Έχοντας μόλις γυρίσει από την περιοδεία του στην Ταϊλάνδη, στο Λάος και στην Κίνα, ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Wilbur Ross, μία Κυριακή του Οκτωβρίου, σήκωσε το τηλέφωνο για να συζητήσει κάτι πολύ προσωπικό: Πόσα λεφτά έχει. Πριν από έναν χρόνο, το Forbes είχε συμπεριλάβει τον Ross στη λίστα με τους 400 πιο πλούσιους Αμερικανούς (“The Forbes 400”), υπολογίζοντας την περιουσία του στα 2,9 δισ. δολ., ποσό που ο ίδιος ο Ross διατεινόταν πως είναι υπερβολικά μικρό: Επέμενε ότι η περιουσία του πλησιάζει τα 3,7 δισ. δολ..

Σήμερα, εξετάζοντας τις οικονομικές καταστάσεις που κατέθεσε ο ίδιος, μετά από τον διορισμό του στο υπουργικό συμβούλιο του Αμερικανού προέδρου Donald Trump, οι οποίες και δείχνουν περιουσιακά στοιχεία μικρότερης αξίας από 700 εκατ. δολ., το Forbes σκοπεύει να τον αφαιρέσει εντελώς από τη λίστα.

Ο Ross διαμαρτυρήθηκε, επικαλούμενος οικογενειακά καταπιστεύματα, τα οποία όπως είπε ο ίδιος, δεν ήταν υποχρεωμένος να συμπεριλάβει στα δημόσια έγγραφα. “Προφανώς δεν τα υπολογίζετε αυτά, τα οποία και ξεπερνούν τα 2 δισ. δολ.”, σημείωσε. Όταν του ζητήθηκαν αποδεικτικά έγγραφα, ο 79χρονος Ross έφερε αντίρρηση, κάνοντας λόγο για “προσωπικά ζητήματα”.

Όπως είπε, το Forbes σχεδίαζε ούτως ή άλλως να αφαιρέσει το όνομά του από τη λίστα, για πρώτη φορά σε διάστημα 13 ετών, συμπληρώνοντας: “Εφ’όσον μου εξηγείτε ότι ο λόγος είναι τα περιουσιακά στοιχεία που τηρούνται στο καταπίστευμα, δεν έχω πρόβλημα”. Όσο για το πότε έκανε τη μεταβίβαση που του επέτρεψε να μην αποκαλύψει πάνω από 2 δισ. δολ.: “Μεταξύ των εκλογών και του διορισμού του”.

Και κάπως έτσι ξεκίνησε το μυστήριο γύρω από τα αγνοούμενα 2 δισ. δολ.. Μετά από έναν μήνα έρευνας, το Forbes βρίσκεται στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσει τη λύση: Αυτά τα χρήματα δεν υπήρξαν ποτέ.

Είναι ξεκάθαρο ότι ο Ross μας είπε ψέμματα, στην πιο πρόσφατη περίπτωση από μία σειρά από ψεύδη, υπερβολές, παραλείψεις, σκευωρίες και “τέρατα”, με τα οποία βρίσκεται αντιμέτωπο το Forbes από το 2004. Πέρα από το να ικανοποιήσει απλώς το “εγώ” του, οι μηχανορραφίες του Ross τον βοήθησαν επίσης και στο να ενισχύσει τη θέση του, κατά έναν τρόπο που μεταφράστηκε σε επιχειρηματικές ευκαιρίες.

Και όπως προκύπτει και από τις συνεντεύξεις μας με 10 πρώην υπαλλήλους στην εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων του Ross, WL Ross & Co., οι οποίοι επιβεβαίωσαν με τα λεγόμενά τους την υπόθεσή μας, η τάση προς παραπλάνηση που χαρακτηρίζει τον Ross, είχε αντίκτυπο στους συνεργάτες τους και σε επενδυτές, με αποτέλεσμα να του επιβληθούν πρόστιμα εκατομμυρίων δολαρίων και να κατατεθούν πολυάριθμες αγωγές σε βάρος του.

Σχεδόν μία εβδομάδα προτού δημοσιευθεί το εν λόγω άρθρο, απεστάλη μια λεπτομερής λίστα ερωτήσεων τόσο στον Ross, όσο και στην ομάδα του στο υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ.

“Ο υπουργός Εμπορίου Ross έχει καταθέσει όλες τις απαιτούμενες οικονομικές καταστάσεις, σύμφωνα με τον νόμο (…). Όπως έχουμε ξαναπεί, τυχόν παρεξήγηση από προηγούμενες συζητήσεις σας με τον υπουργό κ. Ross είναι ατυχής”. Αρνήθηκαν να δώσουν περαιτέρω απαντήσεις.