Ένα πλήθος 350.105 οπαδών παρακολούθησε έναν επικό αγώνα στην κατηγορία Hypercar, σε έναν από τους πιο κλειστούς και απρόβλεπτους 24ωρους αγώνες του Λε Μαν εδώ και πολλά χρόνια, ο οποίος απέφερε την έκτη νίκη της Toyota στον θρυλικό γαλλικό αγώνα. Ήταν ο τρίτος γύρος του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Αντοχής της FIA (WEC) για το 2026.

Οι Μάικ Κόνγουεϊ, Καμούι Κομπαγιάσι και Νικ ντε Βρις ολοκλήρωσαν μια ψυχοφθόρα νίκη με διαφορά μόλις 10,913 δευτερολέπτων μπροστά τη BMW M Hybrid V8) και οδηγούς τους Ρόμπιν Φράινς, Ρενέ Ραστ και Σέλντον βαν ντερ Λίντε. Το υβριδικό Toyota τερμάτισε μπροστά από τη BMW M, μετά από 381 γύρους σκληρού ανταγωνισμού. Για τους Μάικ και Καμούι, αυτή αποτελεί τη δεύτερη νίκη τους μετά τον θρίαμβο του 2021, ενώ για τον Νικ είναι η πρώτη του γενική νίκη.

1

Οι Σεμπαστιάν Μπουεμί, Μπρέντον Χάρτλεϊ και Ρίο Χιρακάβα ολοκλήρωσαν έναν αγώνα που θα μείνει στη μνήμη της Toyota RACING με μια θέση στο βάθρο, τερματίζοντας στην τρίτη θέση με το #8 TR010 HYBRID, μόλις 20,417 δευτερόλεπτα πίσω από την κορυφή. Παρά το γεγονός ότι ξεκίνησαν από μέτριες θέσεις στο grid μετά από ένα απογοητευτικό Hyperpole, τα TR010 HYBRID χρησιμοποίησαν μια επιθετική αρχική στρατηγική. Ανεφοδιάστηκαν νωρίτερα από τους αντιπάλους τους, εκμεταλλευόμενα την καθαρή πίστα για να κερδίσουν χρόνο. Αυτό έφερε και τα δύο αυτοκίνητα στη διεκδίκηση της πρώτης εξάδας, επιδεικνύοντας εξαιρετικό ρυθμό –σημειώνοντας νέους ταχύτερους γύρους–, όμως ορισμένες αναποδιές διέκοψαν την πρόοδό τους.

Το #7 TR010 HYBRID υπέστη ένα κλατάρισμα στην αρχή, το οποίο το άφησε σε μια κλειστή μάχη στη μέση του grid. Ωστόσο, ο ρυθμός του, ιδιαίτερα κατά τις πρωινές ώρες, το έφερε στην πρώτη τριάδα με έξι ώρες να απομένουν. Στο μεταξύ, το μονοθέσιο #8 οδηγούσε την κούρσα στα αρχικά στάδια χάρη στην εναλλακτική στρατηγική καυσίμου. Όμως, μια έξοδος από την πίστα κατά την ένατη ώρα, μια ποινή διέλευσης (drive-through) περίπου στα μισά της διαδρομής, καθώς και η επισκευή της βάσης του δίσκου των φρένων λίγο αργότερα, άφησαν το πλήρωμα του #8 μπροστά σε ένα δύσκολο έργο για να επιστρέψει στην κορυφή.

Ένα αυτοκίνητο ασφαλείας με λιγότερες από έξι ώρες να απομένουν μηδένισε τις αποστάσεις και έδωσε και στα δύο Toyota την ευκαιρία να δείξουν την ταχύτητα και την αγωνιστική τους ικανότητα σε μια μάχη τεσσάρων αυτοκινήτων στην πρωτοπορία. Με τρεις ώρες να απομένουν, τα τολμηρά προσπεράσματα από τους Μπρέντον και Νικ έφεραν την Toyota RACING στο «1-2». Το μονοθέσιο #7 δημιούργησε μια διαφορά στην κορυφή, αν και οι στρατηγικές καυσίμων και ελαστικών προκάλεσαν αυξομειώσεις στις θέσεις του βάθρου κατά τις εναπομείνασες ώρες. Το #8 πάλεψε γενναία για τη δεύτερη θέση, αλλά τελικά αναγκάστηκε να αλλάξει ελαστικά την τελευταία ώρα, πέφτοντας στην τρίτη. Ο Καμούι διατήρησε την ψυχραιμία του στη μεσημεριανή ζέστη και οδήγησε το #7 στην καρό σημαία, με τον Σεμπαστιάν να ακολουθεί λίγο μετά με το #8 πίσω από τη BMW M Hybrid.

Οι διπλοί βαθμοί που συγκεντρώθηκαν στo Μαν διευρύνουν το πλεονέκτημα της Toyota RACING στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών στους 36 βαθμούς, ενώ το πλήρωμα του #7 πήρε την πρωτοπορία στη βαθμολογία των οδηγών. Ο επόμενος αγώνας έρχεται σε μόλις τέσσερις εβδομάδες με τις 6 Ώρες του Σάο Πάουλο στο Ιντερλάγκος, στις 12 Ιουλίου.

Μετά το τέλος του αγώνα εκ των νικητών ο Καμούι Κομπαγιάσι δήλωσε (#7):

«Ήταν πολύ απαιτητικό για εμάς, αλλά δεν τα παρατήσαμε ποτέ. Το #7 είχε πολλές δεύτερες θέσεις στο Λε Μαν, αλλά τελικά πήραμε τη δεύτερη νίκη μας. Περιμέναμε τόσο πολύ γι’ αυτή τη νίκη και το συναίσθημα είναι απίστευτο. Όλη η εβδομάδα δεν ήταν εύκολη, συμπεριλαμβανομένου του αγώνα που δεν κυλούσε ομαλά. Είχαμε ένα κλατάρισμα νωρίς και αυτό το έκανε δύσκολο για εμάς. Όμως ο Μάικ, ο Νικ, οι μηχανικοί μας και το πλήρωμα των πιτ έκαναν σπουδαία δουλειά. Ήταν μια απίστευτη μέρα. Ευχαριστούμε όλους όσους το έκαναν πραγματικότητα, καθώς και όλους τους οπαδούς που κάνουν αυτό το γεγονός τόσο ξεχωριστό».

Διαβάστε επίσης:

F1 Βαρκελώνη: Εικόνες σε κόκκινο φόντο

F1 Βαρκελώνη: Ιστορική νίκη Χάμιλτον

F1 Βαρκελώνη, ανάλυση: Ακραία καταπόνηση λόγω ζέστης σε ανθρώπους, μηχανές και λάστιχα