Ο γιγαντιαίος πύραυλος New Glenn της Blue Origin, της εταιρείας του Τζεφ Μπέζος, εκτοξεύτηκε την Πέμπτη από τη Φλόριντα στην πρώτη του εμπορική αποστολή, μεταφέροντας δύο δορυφόρους της NASA με προορισμό τον Άρη και σημειώνοντας ταυτόχρονα την επιτυχημένη επιστροφή και προσγείωση του επαναχρησιμοποιούμενου ενισχυτή του.

Πρόκειται για την πρώτη πτήση του New Glenn από το παρθενικό του ταξίδι τον Ιανουάριο, με την επιτυχή προσθαλάσσωση του πρώτου σταδίου να αποτελεί σημαντικό ορόσημο για τη Blue Origin στον ανταγωνισμό της με τη SpaceX του Ίλον Μασκ, η οποία κυριαρχεί παγκοσμίως στις εμπορικές εκτοξεύσεις.

1

Η ζωντανή μετάδοση της εταιρείας έδειξε τον πύραυλο να απογειώνεται μέσα από καθαρό ουρανό, μετά από αρκετές ημέρες καθυστερήσεων λόγω νεφώσεων και γεωμαγνητικής καταιγίδας. Δέκα λεπτά μετά την εκτόξευση, το 17ώροφο πρώτο στάδιο επέστρεψε και προσγειώθηκε με ακρίβεια στην πλωτή πλατφόρμα Jacklyn στον Ατλαντικό – μια επιτυχία που η Blue Origin δεν είχε καταφέρει στην αντίστοιχη προσπάθειά της τον Ιανουάριο.

Δείτε τις αναρτήσεις του Τζεφ Μπέζος

Με αυτή την πτήση, η NASA παρέδωσε για πρώτη φορά επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο στην Blue Origin, με τα δίδυμα σκάφη EscaPADE να ξεκινούν το ταξίδι τους των 22 μηνών προς τον Άρη. «Σήμερα πετύχαμε πλήρη επιχειρησιακή επιτυχία και είμαι υπερήφανος για την ομάδα», δήλωσε ο CEO της Blue Origin, Ντέιβ Λιμπ. Ο Έλον Μασκ συνεχάρη δημόσια τον Τζεφ Μπέζος και την ομάδα της Blue Origin μέσω της πλατφόρμας X.

Λίγο αργότερα, η εταιρεία επιβεβαίωσε ότι το ανώτερο στάδιο του New Glenn ολοκλήρωσε την κύρια αποστολή του, απελευθερώνοντας τα δύο σκάφη στις σωστές τροχιές για το ταξίδι προς τον Κόκκινο Πλανήτη.

Τα δίδυμα σκάφη Blue και Gold στον δρόμο προς τον Άρη

Τα δύο μικρά διαστημόπλοια, γνωστά ως Blue και Gold, αναμένεται να φθάσουν στον Άρη το 2027 και να εισέλθουν σε συγχρονισμένες ελλειπτικές τροχιές, πραγματοποιώντας για 11 μήνες μελέτη των αλληλεπιδράσεων του ηλιακού ανέμου με το ασθενές μαγνητικό πεδίο του πλανήτη. Η έρευνα θα βοηθήσει στην κατανόηση της εξαφάνισης της παλιάς, παχύτερης ατμόσφαιρας του Άρη και της σταδιακής μετατροπής του σε ξηρή, ψυχρή έρημο.

Το πρόγραμμα EscaPADE είχε αρχικά προγραμματιστεί για το 2024, αλλά καθυστέρησε λόγω ζητημάτων στην ανάπτυξη του New Glenn. Τους δορυφόρους κατασκεύασε η Rocket Lab σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο Μπέρκλεϊ.

Δευτερεύουσα αποστολή και προηγούμενες δοκιμές

Ο πύραυλος μετέφερε επίσης μια δευτερεύουσα αποστολή της Viasat για δοκιμή διαστημικού συστήματος αναμετάδοσης τηλεμετρίας, που ολοκληρώθηκε με επιτυχία. Στην παρθενική πτήση του Ιανουαρίου, το New Glenn είχε μεταφέρει μόνο εσωτερικό φορτίο της Blue Origin, ένα πρωτότυπο του διαστημικού σκάφους Blue Ring.

Η Blue Origin ανεβάζει ταχύτητα – αλλά η SpaceX παραμένει μπροστά

Η εταιρεία του Μπέζος έχει επενδύσει δισεκατομμύρια στη δημιουργία του New Glenn, ο οποίος προορίζεται να αποτελέσει τον βασικό φορέα εκτοξεύσεων της. Ο πύραυλος παράγει διπλάσια ισχύ από το Falcon 9 της SpaceX και αντίστοιχη με το Falcon Heavy, προσφέροντας παράλληλα μεγαλύτερο χώρο για φορτίο.

Για την αποστολή EscaPADE η NASA δαπάνησε περίπου 55 εκατ. δολάρια, ενώ πλήρωσε 18 εκατ. δολάρια στη Blue Origin για την εκτόξευση. Η εταιρεία, πέρα από τις δικές της αποστολές, παρέχει κινητήρες σε άλλους φορείς – όπως στην United Launch Alliance – και συμμετέχει στα προγράμματα της NASA για το Artemis και τη δημιουργία νέου διαστημικού σταθμού.

Παρά τη σημαντική πρόοδο, η Blue Origin έχει δρόμο μπροστά της για να φτάσει τη SpaceX, η οποία τα τελευταία δύο χρόνια έχει πραγματοποιήσει σχεδόν 280 εκτοξεύσεις, ενώ παράλληλα αναπτύσσει το γιγαντιαίο Starship, το πλήρως επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα που προορίζεται για αποστολές στη Σελήνη, στον Άρη και για την επέκταση του δικτύου Starlink.