H μεγάλη φούσκα; Ο επιχειρηματίας που χάρισε σε υπαλλήλους του μετοχές αξίας 233 εκατ. δολαρίων, κατηγορείται για απάτη

Πριν από λίγες ημέρες ο Trevor Milton, ιδρυτής και πρόεδρος της Nikola Corp., έδωσε στους πρώτους 50 υπαλλήλους της start-up εταιρείας ηλεκτρικών φορτηγών 6 εκατομμύρια από τις προσωπικές του μετοχές, τηρώντας την υπόσχεση που έδωσε όταν τους προσέλαβε.

«Όταν ξεκίνησα την εταιρεία έψαχνα τους καλύτερους υπαλλήλους του κόσμου και ήταν μεγάλο το ρίσκο», είπε ο Milton σε ένα βίντεο που ανέβασε στην σελίδα του στο Instagram. «Οι πιθανότητες μας να επιτύχουμε ήταν ελάχιστες και τυχαία βρήκα μία καταπληκτική ομάδα υπαλλήλων που ξεκίνησαν μαζί μου από την πρώτη μέρα».

Όμως προ ολίγων ωρών ο Τρέβορ Μίλτον, εκτελεστικός πρόεδρος της Nikola, ανακοίνωσε την παραίτησή του μετά την εκτόξευση κατηγοριών από την εταιρεία short-selling Hindenburg Research προς τη start-up ηλεκτροκίνησης για απάτη. Αποτέλεσμα είναι η μετοχή να υποχωρεί πάνω από 23% στις αγορές της Νέας Υόρκης, στα 26,10 δολάρια.

“Η Nikola είναι πραγματικά στο αίμα μου και θα είναι πάντα – και η έμφαση πρέπει να είναι στην εταιρεία και στην αποστολή της να αλλάξει τον κόσμο – και όχι σε εμένα”, αναφέρει Μίλτον σε δήλωσή του.

“Έτσι, έλαβα τη δύσκολη απόφαση να προσεγγίσω το Συμβούλιο και να δηλώσω εθελοντικά ότι αποχωρώ από τη θέση του Εκτελεστικού Προέδρου. Η ίδρυση της Nikola και η ανάδυσή της σε μία εταιρεία η οποία θα αλλάξει δομικά τις μεταφορές και θα βοηθήσει στην προστασία του κλίματος παγκοσμίως ήταν μια απίστευτη τιμή για εμένα”.

Προ ημερών, η Hindenburg Research έδωσε στη δημοσιότητα μια έκθεση για την startup Nikola, βάζοντας στο στόχαστρο την γνωστή εταιρεία που έχει παρουσιάσει σχέδια για ανάπτυξη «επαναστατικών» οχημάτων με μηδενικές εκπομπές αερίου.

Κατά τη διάρκεια της έρευνάς της, αναφέρει ότι μίλησε με αρκετούς πρώην υπαλλήλους, έχοντας συγκεντρώσει έναν αριθμό email, μηνυμάτων, συμβάσεων και άλλων αποδεικτικών που, όπως υποστηρίζει, εμφανίζουν μια τεράστια εξαπάτηση.

Επί της ουσίας, η Hindenburg ισχυρίζεται ότι η Nikola δεν διαθέτει ιδιόκτητη τεχνολογία και υπερεκτίμησε σε μεγάλο βαθμό τις δυνατότητες των πρωτοτύπων οχημάτων της επανειλημμένα απέναντι στους επενδυτές.

Τα παραπάνω έρχονται στον απόηχο της πρόσφατης συμφωνίας της Nikola με την General Motors, βάση της οποίας η αυτοκινητοβιομηχανία με βάση το Ντιτρόιτ απέκτησε το 11% της startup. Ως εκ τούτου, αναλυτές αναφέρουν ότι οι εξελίξεις στην Nikola θα επηρεάσουν άμεσα και την General Motors.

Τι έλεγε στις 28 Αυγούστου ο Milton 

«Λατρεύω τους υπαλλήλους μου. Βοήθησαν να γίνει η Nicola σπουδαία και είναι το κλειδί στην επιτυχία μας. Τηρώ την υπόσχεση που τους έδωσα όταν προσέλαβα του 50 υπαλλήλους, δίνοντας 6,000,000 από τις προσωπικές μου μετοχές σε αυτούς. Θα δείτε μείωση στα περιουσιακά μου στοιχεία λόγω αυτής της κίνησης. Δεν τις πουλάω, τις δίνω», έγραψε.

Η Nikola επισήμανε ότι η αξία των μετοχών που παραδίδει ανέρχεται σε περίπου 233 εκατ. δολάρια αυτή την περίοδο. Οι εργαζόμενοι δεν θα μπορούν να πουλήσουν μέχρι τις 30 Νοεμβρίου 2020.

Ο Milton, που περιγράφει τον εαυτό τους ως έναν «κατά συρροή επιχειρηματία»,  ο οποίος εγκατέλειψε το λύκειο και στη συνέχεια πέτυχε στο τεστ Γενικής Εκπαιδευτικής Ανάπτυξης, χρησιμοποίησε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να προωθήσει την επιχείρηση του, ακολουθώντας το παράδειγμα του Elon Musk, του τέταρτου πλουσιότερου ανθρώπου του κόσμου.

Ο ίδιος είπε στο Twitter ότι δεν σκοπεύει να πουλήσει τις μετοχές του και έχει την έγκριση από το ΔΣ της Nikola για να δανειστεί προκειμένου να ισχυροποιήσει τη θέση του.

«Θα μπορούσε να αξίζει δισεκατομμύρια στο μέλλον αν τα πάμε καλά», υποστήριξε ο Milton στην ανακοίνωση του. «Ποιος ξέρει που θα φτάσει.  Αλλά τηρώ την υπόσχεση μου».

Δεν θα είναι ικανοποιημένοι όλοι από το δώρο του. Ο Milton είπε ότι κάποιοι από τους αρχικούς υπαλλήλους έχουν αποχωρήσει.

Η εταιρεία έχει προκαλέσει προβληματισμό σε ορισμένους. Τον Ιούνιο, όταν οι μετοχές εκτοξεύτηκαν σε σχεδόν 80 δολάρια, μία φρενίτιδα short πωλήσεων άσκησε πιέσεις στην τιμή τους, καθώς  η εταιρεία προέβλεψε μηδενικά έσοδα για το 2020.

Ενώ η επιτυχία της εταιρείας στο να αναπτύσσει ημιφορτηγά που κινούνται με καύσιμο από υδρογόνο έχει δώσει ώθηση στην περιουσία του Milton, μερικοί από τους αρχικούς επενδυτές έχουν επίσης απολαύσει σημαντικά οφέλη.

Μεταξύ αυτών βρίσκεται η CNH Industrial NV της οικογένειας Agneli, η ValueAct Capital Management του Jeff Ubben, ο Όμιλος Hanwha της Νότιας Κορέας και ο πρώτος υποστηρικτής της Nikola: η Worthington Industries Inc., κατασκευάστρια μετάλλων, όπου κάποτε εργάζονταν ο Milton.