Το πανεπιστημιακό αθλητικό σύστημα των ΗΠΑ μόλις έχασε την… παρθενιά του (ποιητική αδεία) και έθεσε τέλος σε μια παράδοση που ουδέποτε είχε «παραβιαστεί». Και αυτό δεν έγινε ούτε στη Νέα Υόρκη ούτε στην Καλιφόρνια, αλλά στη Γιούτα. Το Πανεπιστήμιο της Γιούτα γράφει ιστορία στο NCAA, καθώς γίνεται το πρώτο αθλητικό τμήμα κολεγίου που αποδέχεται κεφάλαια private equity, σπάζοντας ένα ταμπού δεκαετιών.

Η κίνηση συνοδεύεται από τη δημιουργία της Utah Brands & Entertainment LLC, μιας νέας εταιρείας που ανήκει στο University of Utah Foundation και στην οποία μεταφέρονται επιλεγμένες βασικές δραστηριότητες που παράγουν έσοδα. Συνεργάτης στο εγχείρημα είναι το επενδυτικό fund Otro Capital, με εμπειρία σε αθλητισμό, media και entertainment. Σύμφωνα με πληροφορίες, το νέο σχήμα μπορεί να αντλήσει κεφάλαια που φτάνουν ή και ξεπερνούν τα 460 εκατ. ευρώ.

1

Δεν πουλάει ομάδες, δεν παραδίδει τα κλειδιά

Το κρίσιμο στοιχείο, αυτό που ξεκλειδώνει πολιτικά και θεσμικά τη συμφωνία, είναι ότι το Πανεπιστήμιο της Γιούτα δεν πουλά ομάδες, δεν τεμαχίζει το αθλητικό του τμήμα και δεν παραχωρεί επιχειρησιακό έλεγχο στο private equity. Όπως ξεκαθάρισαν σε κοινή επιστολή τους ο πρόεδρος του πανεπιστημίου Τέιλορ Ράνταλ και ο athletic director Μαρκ Χάρλαν, όλες οι αποφάσεις παραμένουν εντός του ιδρύματος.

Αυτό ακριβώς είναι που κέρδισε και την έγκριση, έστω άτυπη, του προέδρου του NCAA Τσάρλι Μπέικερ. Μιλώντας στο Intercollegiate Athletics Forum του Sports Business Journal, χαρακτήρισε το μοντέλο «πολύ καλά μελετημένο και σχεδιασμένο», υπογραμμίζοντας ότι η λήψη αποφάσεων παραμένει στο ίδιο το αθλητικό τμήμα. Ο Μπέικερ εδώ και καιρό προειδοποιεί για τους κινδύνους υπερβολικής διείσδυσης των funds στο college sports, με το μήνυμά του να είναι απλό και καθόλου ρομαντικό: «Να είστε πολύ προσεκτικοί».

Το κόστος των αθλητών σπάει τον κουμπαρά

Η απόφαση της Γιούτα δεν είναι ιδεολογική. Είναι λογιστική. Το νέο τοπίο στο NCAA, με τη συμφωνία House Settlement και την υποχρέωση διαμοιρασμού εσόδων στους φοιτητές-αθλητές, σε συνδυασμό με την ανεξέλεγκτη αγορά του transfer portal, έχει εκτοξεύσει το κόστος λειτουργίας των ανταγωνιστικών προγραμμάτων.

Το Πανεπιστήμιο της Γιούτα βασίζεται σε φοιτητικά τέλη και κρατική στήριξη για να χρηματοδοτεί τον αθλητισμό του. Όμως, όπως παραδέχονται οι ίδιοι οι διοικούντες, το κόστος πλέον αυξάνεται με ρυθμούς που ξεπερνούν κατά πολύ την ανάπτυξη των εσόδων. Με απλά λόγια, το παλιό μοντέλο δεν βγαίνει.

Κάπως έτσι, η Γιούτα έγινε εκείνος που όλοι περίμεναν αλλά κανείς δεν ήθελε να είναι: ο πρώτος. Ο επενδυτής Μαρκ Λάσρι το είχε περιγράψει ωμά πριν λίγους μήνες. «Ήμασταν πέντε φορές στη γραμμή του ενός γιάρδου. Κανείς δεν ήθελε να μπει πρώτος». Η Γιούτα μπήκε.

Ανοίγουν οι πύλες ή απλά μια εξαίρεση;

Το ερώτημα πλέον δεν είναι αν επιτρέπεται. Είναι αν θα ακολουθήσουν κι άλλοι. Το μοντέλο της Utah Brands & Entertainment μπορεί να λειτουργήσει ως template για πανεπιστήμια που πνίγονται οικονομικά αλλά δεν θέλουν να παραδώσουν την ψυχή τους στα funds. Αν αποδειχθεί βιώσιμο, το ντόμινο είναι σχεδόν βέβαιο.

Το NCAA μπαίνει σε μια εποχή όπου ο ρομαντισμός τελειώνει και τα spreadsheets αποφασίζουν. Και όταν τα νούμερα δεν βγαίνουν, το χρήμα βρίσκει τρόπο να μπει, ακόμη κι εκεί που μέχρι χθες ήταν ανεπιθύμητο.