Η Electronic Arts περνά σε ιδιωτικό καθεστώς μέσω συμφωνίας 47,5 δισ. ευρώ (ισοδύναμο 55 δισ. δολαρίων) από κοινοπραξία του σαουδαραβικού Public Investment Fund (PIF), της Silver Lake και της Affinity Partners. Οι μέτοχοι λαμβάνουν 181,4 ευρώ ανά μετοχή σε μετρητά — περίπου 25% πάνω από την «ανεπηρέαστη» τιμή της 25ης Σεπτεμβρίου.

Η συναλλαγή, η οποία περιλαμβάνει σημαντικό σκέλος χρέους, αναμένεται να ολοκληρωθεί το πρώτο τρίμηνο του 2027, οπότε η EA θα αποσυρθεί από τις δημόσιες αγορές. Η διοίκηση (CEO Άντριου Γουίλσον) και η έδρα στο Redwood City παραμένουν ως έχουν.

1

Από το «sportswashing» στο «gameswashing»

Η Σαουδική Αραβία δεν αγοράζει απλώς έναν «εκδότη» ηλεκτρονικών παιχνιδιών· ενοποιεί μια αλυσίδα επιρροής που ξεκινά από το ποδόσφαιρο και καταλήγει στις οθόνες των νέων. Το PIF έχει ήδη επιθετική παρουσία στο οικοσύστημα: συμμετοχές σε Take-Two και Nintendo, εξαγορά της Scopely (δημιουργού του επιτυχημένου Monopoly Go!) και ιδιοκτησία του ESL FACEIT Group στα e-sports. Η λογική είναι ξεκάθαρη: διαφοροποίηση πέρα από το πετρέλαιο και κατάκτηση «μαλακής ισχύος» μέσω ψυχαγωγίας υψηλής δέσμευσης.

E-sports: το Ριάντ ως «πρωτεύουσα»

Το Esports World Cup του 2025 φιλοξενήθηκε στο Ριάντ, με συνολικό χρηματικό έπαθλο περί τα 60,5 εκατ. ευρώ (70 εκατ. δολάρια), επιβεβαιώνοντας την πρόθεση του βασιλείου να «κλειδώσει» τα μεγαλύτερα brands και διοργανώσεις στο ημερολόγιο του θερινού e-sports. Δεν είναι απλώς events· είναι επένδυση σε κοινότητες, δημιουργούς και IP.

Η ενσωμάτωση της EA στο πλέγμα αυτό, όπου το PIF πλέον θα έχει άμεσο λόγο σε αθλητικές άδειες (NFL, NBA, UFC, F1) και στο κορυφαίο ποδοσφαιρικό παιχνίδι της αγοράς (EA Sports FC), ανεβάζει την επιρροή σε εντελώς άλλο επίπεδο.

Χρέος, ρυθμιστικά φίλτρα και αξία αδειών

Πίσω από τα φώτα, η συμφωνία «κουβαλά» σημαντική μόχλευση που, σύμφωνα με αναλυτές, προσεγγίζει τα 17,3 δισ. ευρώ σε νέο χρέος, στοιχείο που υποχρεώνει τη νέα EA να κρατήσει «ζεστές» τις ταμειακές ροές από live υπηρεσίες και ετήσιες κυκλοφορίες. Ταυτόχρονα, οι ρυθμιστικές εγκρίσεις σε ΗΠΑ/ΕΕ/Ιαπωνία είναι πραγματικό στοίχημα — ιδίως όταν ο αγοραστής είναι κρατικός πυλώνας τρίτης χώρας και το αντικείμενο είναι στρατηγικά IP με ισχυρές αθλητικές/ψυχαγωγικές άδειες.

Ωστόσο, η αγορά διαβάζει και το upside: η «κοινή ιδιοκτησία» κεφαλαίου, πλατφορμών e-sports και αδειών μπορεί να συμπιέσει κόστος, να ανοίξει νέες αγορές και να επιταχύνει cross-media αξιοποιήσεις (σειρές, ταινίες, reality-formats γύρω από franchises όπως Battlefield, The Sims, Need for Speed).

Τι σημαίνει για την EA Sports

Η χρονική στιγμή δεν είναι τυχαία: το EA FC 26 έχει ήδη βγει στην αγορά, ενώ το Battlefield 6 ακολουθεί. Στο ποδόσφαιρο, η EA κατέχει ένα «ψηφιακό δικαίωμα» που επηρεάζει όσο λίγα την κουλτούρα του αθλήματος. Με κεφαλαιακή «ένεση» και σφιχτό ιδιοκτησιακό έλεγχο, μπορούν να αυξηθούν οι επενδύσεις σε τεχνητή νοημοσύνη παικτών, real-time data από διοργανώσεις, αλλά και σε νέα μοντέλα συνδρομής/streaming που θα «κουμπώνουν» με τηλεοπτικές πωλήσεις δικαιωμάτων.

Για τις λίγκες (NFL/NBA/UFC/F1), η EA γίνεται ακόμη ισχυρότερος «συνεργός» στη μάχη για νεαρό κοινό και διεθνή ανάπτυξη.

Ρίσκα φήμης και περιεχομένου

Η συμφωνία αναμένεται να ολοκληρωθεί μέσα στον επόμενο χρόνο. Στο μεταξύ, η EA θα συνεχίσει να κυκλοφορεί κανονικά τα παιχνίδια της (αυτόν τον μήνα θα βγει στην αγορά το Battlefield 6). Οι Σαουδάραβες πανηγυρίζουν. Ηταν καλοί πελάτες της εταιρείας από παλιά (το 70% του πληθυσμού της χώρας είναι ηλικίας κάτω των 35 ετών και υψηλού βιοτικού επιπέδου) και, πλέον, θα είναι δική τους. Υπάρχουν, όμως, εκατομμύρια άλλοι gamers που δεν χάρηκαν με την είδηση για αυτή την εξαγορά. Το video-game The Sims, το πιο αγαπημένο της ΛΟΑΤΚΙ κοινότητας, είναι εξαιρετικά αμφίβολο αν θα εξακολουθήσει να κυκλοφορεί.

Το αφήγημα της «διασκέδασης χωρίς πολιτική» δεν πείθει όλους. Η δημόσια συζήτηση γύρω από τα ανθρώπινα δικαιώματα, τις ΛΟΑΤΚΙ+ κοινότητες και τη θέση των γυναικών ακολουθεί κάθε μεγάλη επένδυση του PIF. Για μια εταιρεία όπως η EA —με τίτλους που υπηρετούν έννοιες ένταξης και δημιουργικής ελευθερίας, η ισορροπία ανάμεσα σε εμπορικές ευκαιρίες και αξίες του brand θα είναι λεπτή.

Οι άνθρωποι της Electronic Arts…

Η Electronic Arts, γνωστή για τα παιχνίδια «The Sims» και «FIFA», περιλαμβάνει τις αμερικανικές επενδυτικές εταιρείες Silver Lake και Affinity Partners, με έδρα το Μαϊάμι, την οποία ίδρυσε ο Τζάρεντ Κούσνερ, πρώην σύμβουλος του Λευκού Οίκου και γαμπρός του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ.

Ο Τζάρεντ Κούσνερ, πρώην σύμβουλος του Λευκού Οίκου και γαμπρός του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ

Η Electronic Arts (EA) ανέφερε έσοδα 7,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο πιο πρόσφατο οικονομικό της έτος. Το «FIFA» ανανεωνόταν ετησίως από το 1993 μέχρι το 2023, όταν η EA έχασε τα δικαιώματα ονομασίας λόγω οικονομικής διαφωνίας με την παγκόσμια ομοσπονδία. Το παιχνίδι, που πλέον ονομάζεται EA Sports FC, διατήρησε σε μεγάλο βαθμό τη βάση παικτών του, και έγινε το πιο εμπορικό παιχνίδι στη Δυτική Ευρώπη για το 2023, χρονιά κατά την οποία κυκλοφόρησε η πρώτη έκδοση με τη νέα ονομασία.

Μετά από ραγδαία αύξηση των εσόδων της στα χρόνια που ακολούθησαν την πανδημία του Covid-19, η εταιρεία —που ιδρύθηκε το 1982 από τον πρώην εργαζόμενο της Apple, Τριπ Χόκινς — έχει αρχίσει να σημειώνει επιβράδυνση, σε συμφωνία με την ευρύτερη πορεία του κλάδου.

Αυτή η σημαντική νέα συμφωνία στον κόσμο των video games έρχεται δύο χρόνια μετά την εξαγορά της Activision Blizzard από τη Microsoft έναντι 80 δισεκατομμυρίων ευρώ, που οδήγησε επίσης στην αποχώρησή της από το χρηματιστήριο.

….και οι ευλογίες του Τραμπ

Το Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας (PIF) κατείχε μερίδιο 9,9 % στην EA και πλέον αποκτά το 100%. Το ενδιαφέρον προέκυψε μετά περιοδεία του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ στον Περσικό Κόλπο, κατά την οποία εξαγγέλθηκαν τεράστιες επενδύσεις.

Ο Ντόναλντ Τραμπ υπέγραψε συμφωνία «στρατηγικής οικονομικής συνεργασίας» με τον Πρίγκιπα Διάδοχο της Σαουδικής Αραβίας, Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ο οποίος είναι ο de facto ηγέτης της χώρας. Σύμφωνα με τον Λευκό Οίκο, η συμφωνία προβλέπει επενδύσεις 700 δισ. ευρώ από τη Σαουδική Αραβία στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Τα video games αποτελούν βασικό άξονα του φιλόδοξου προγράμματος μεταρρυθμίσεων «Vision 2030» του πρίγκιπα. Το βασίλειο, πλούσιο σε πετρέλαιο, δείχνει έντονο ενδιαφέρον για τα games και τα eSports: το 70 % του πληθυσμού της Σαουδικής Αραβίας είναι κάτω των 35 ετών, και ο ίδιος ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ηλικίας 40 ετών, είναι γνωστός λάτρης του… Call of Duty!

Το συμπέρασμα για την αγορά

Το gaming γίνεται η πιο κρίσιμη λεωφόρος για να κερδίσεις χρόνο οθόνης, δεδομένα και πιστότητα κοινού. Με την EA υπό σαουδαραβική αιγίδα, η Σαουδική Αραβία δεν «παίζει» απλώς στο γήπεδο — το οριοθετεί. Αν τα ρυθμιστικά εμπόδια ξεπεραστούν, μιλάμε για νέο καθεστώς όπου ο ίδιος πόλος κεφαλαίου ελέγχει διοργανώσεις e-sports, παραγωγή περιεχομένου, διανομή και —μέσω αδειών— πρόσβαση στο παγκόσμιο αθλητικό προϊόν.

Το ρίσκο; Λανθασμένη διαχείριση IP ή υπερβολική χρηματοοικονομική μόχλευση. Η ευκαιρία; Ενοποιημένο οικοσύστημα που μετατρέπει κάθε μεγάλο franchise σε πολυπλατφορμικό «εργοστάσιο» εσόδων. Η ζυγαριά, πλέον, γέρνει αποφασιστικά προς Ριάντ.