Το Free Fire είναι ένας κόσμος από μόνο του. Περισσότεροι από 40 εκατομμύρια παίκτες συνδέονται κάθε μέρα για να βρουν όπλα και να πολεμήσουν μέχρι να απομείνει ένας χαρακτήρας ζωντανός. Είναι η μεγάλη επιτυχία της Sea Ltd, ένα εικονικό τοπίο που φιλοξενεί περισσότερους ανθρώπους από τον αμερικανικό πληθυσμό και ο πρωταρχικός λόγος για τον οποίο ο γεννημένος στην Κίνα Forrest Li σκαρφαλώνει στις λίστες των πλουσίων του πραγματικού κόσμου.
Ο 41χρονος επιχειρηματίας κατέχει το 13,8% της Sea, με έδρα τη Σιγκαπούρη, ένα μερίδιο που σήμερα αξίζει περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια, σύμφωνα με τον δείκτη Bloomberg Billionaires. Οι μετοχές στη μεγαλύτερη υπηρεσία παιχνιδιών της Νοτιοανατολικής Ασίας ενισχύθηκαν κατά 35 τοις εκατό την Τετάρτη – περισσότερο από ποτέ μετά την αρχική δημόσια προσφορά του 2017 – αφού ανακοίνωσε διπλασιασμό των πωλήσεων και ισχυρή ανάπτυξη της μονάδας ηλεκτρονικού εμπορίου Shopee. Το Free Fire διαδραμάτισε μεγάλο ρόλο: με περισσότερα από 350 εκατομμύρια εγγεγραμμένους χρήστες από τη Βραζιλία μέχρι την Ινδονησία, ήταν το τέταρτο πιο κατεβασμένο παιχνίδι στον κόσμο στα καταστήματα εφαρμογών της Apple και της Google το 2018.
Παρόλο που οι καθαρές ζημίες του περασμένου έτους διευρύνθηκαν στα 961 εκατομμύρια δολάρια, οι επενδυτές στοιχηματίζουν ότι η δαπανηρή επέκταση της Sea στο ηλεκτρονικό εμπόριο θα συμπληρώσει το βραχίονα του παιχνιδιού και θα δημιουργήσει έναν πανίσχυρο περιφερειακό παίκτη στις υπηρεσίες διαδίκτυου, στο πρότυπο της Tencent Holdings Ltd. Η Sea προέβλεψε αυτ΄ν την εβδομάδα ότι τα προσαρμοσμένα ετήσια έσοδά της απο τον βραχίονα παιχνιδιών Garena και τη μονάδα αγορών μέσω κινητού Shopee θα διπλασιαστούν ή και περισσότερο.
Ο Li, ο οποίος είναι πλέον υπήκοος Σιγκαπούρης, ακολουθεί τον Tim Sweeney στην αγορά των δισεκατομμυριούχων του e-gaming. Ο Sweeney δημιούργησε το Fortnite, ένα άλλο επιτυχημένο παιχνίδι Battle Royale όπου κερδίζει όποιος επιβιώνει.
Κανείς από τους δύο δε χρειάζεται να κοιτάξει μακριά για συμβουλές για το πώς να διαχειριστεί τον πλούτο του. Η Tencent είναι μέτοχος της εταιρίας Epic Games Inc που ανέπτυξε το Fortnite και ο ιδρυτής του κινέζικου κολοσσού των παιχνιδιών, Pony Ma, αξίζει 34,4 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με την κατάταξη πλούτου του Bloomberg.
Γεννημένος και μεγαλωμένος στην πόλη Tianjin από γονείς δημοσίους υπαλλήλους, ο Li σπούδασε σε ένα πανεπιστήμιο της Σαγκάης στα εφηβικά του χρόνια, φτάνοντας σε μια μητρόπολη γεμάτη με αστούς που μιλούσαν σε μια ξένη γι΄αυτόν διάλεκτο. Περνούσε τις περισσότερες νύχτες παίζοντας παιχνίδια σε ένα internet cafe μέχρι την αυγή. Ο Li υιοθέτησε το αγγλικό του όνομα αφού ταυτίστηκε με τον χαρακτήρα Forrest Gump που υποδύθηκε ο βραβευμένος με Όσκαρ Tom Hanks.
Μετά την αποφοίτησή του, εργάστηκε στην Motorola Solutions Inc. και στην Corning Inc. στην Κίνα. Ωστόσο, έβλεπε περιορισμένο μέλλον ως διευθυντής λευκού κολάρου και εγγράφηκε στο πρόγραμμα MBA του Στάνφορντ. Ήταν τότε που παρακολούθησε την τελετή αποφοίτησής της τότε συντρόφου του – εκείνη όπου ο αείμνηστος Steve Jobs έδωσε τη διάσημη σήμερα ομιλία του – που του έκανε «κλικ».
Σε συνέντευξή του στο Bloomberg το 2016, ο Li δήλωσε ότι έβλεπε ξανά την ομιλία καθημερινά για μήνες στο YouTube, πριν αποφασίσει να κάνει κάτι δικό του. «Μου έδωσε το θάρρος να κάνω αυτό που κάνω τώρα», είπε εκείνη την εποχή. Ο Li ίδρυσε την εταιρεία του, τότε γνωστή μόνο ως Garena, στη Σιγκαπούρη το 2009, ξεκινώντας την ως υπηρεσία online παιχνιδιών.
Από τη στιγμή που έγινε εισηγμένη τον Οκτώβριο του 2017, η Sea προσπάθησε να διατηρήσει την ισορροπία της εν μέσω μεγάλων ζημιών. Η εταιρεία επένδυσε πολύ για να επεκταθεί πέρα από τα παιχνίδια και στο ηλεκτρονικό εμπόριο, όπου βρίσκεται αντιμέτωπη με τον ανυποχώρητο ανταγωνισμό από τη Lazada, που ανήκει στην Alibaba Group Holding Ltd., καθώς και από αρκετούς καλά χρηματοδοτούμενους παίκτες.
H εισηγμένη στις ΗΠΑ μετοχή της διαπραγματεύθηκε στα 13 δολάρια κατά μέσο όρο το 2018, κάτω από την τιμή της δημόσιας προσφοράς των 15 δολαρίων. Έκλεισε στα 21,50 δολάρια την Πέμπτη στη Νέα Υόρκη, υποχρώντας κατά 1,7%.
