Το Μουντιάλ που μεγάλωσε απότομα… Η αντίστροφη μέτρηση έχει ξεκινήσει και το καλοκαίρι του 2026 η μπάλα θα κυλήσει ταυτόχρονα σε ΗΠΑ, Καναδά και Μεξικό, σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο που σπάει κάθε προηγούμενο καλούπι. Σαράντα οκτώ εθνικές ομάδες, 104 αγώνες, τρεις χώρες, δεκάδες πόλεις, αμέτρητα χιλιόμετρα και μια αίσθηση ότι το τουρνουά αυτό δεν «μεγάλωσε» φυσιολογικά, αλλά απότομα, σαν παιδί που το τράβηξαν από το μανίκι για να γίνει ενήλικος μέσα σε μια νύχτα.

Η τελευταία φορά που οι ΗΠΑ φιλοξένησαν Μουντιάλ ήταν το 1994. Τότε που η Εθνική Ελλάδας γνώρισε τον πιο σκληρό της εφιάλτη. Σήμερα, το αμερικανικό ποδόσφαιρο δεν ζητά απλώς επανεκκίνηση. Ζητά ηγεμονία.

1

Για τον πρόεδρο της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, το 2026 είναι το προσωπικό του αριστούργημα. Το νέο φορμάτ φέρνει ρεκόρ εσόδων, με τη FIFA να προσδοκά περίπου 8,9 δισ. δολάρια, ποσό που μεταφράζεται σε περίπου 8,2 δισ. ευρώ. Από αυτά, σχεδόν 670 εκατ. ευρώ θα διανεμηθούν στις 48 συμμετέχουσες ομάδες, με την πρωταθλήτρια να φεύγει με 46 εκατ. ευρώ και ακόμη και οι τελευταίες της κατάταξης να εξασφαλίζουν περίπου 8,3 εκατ. ευρώ.

Το Μουντιάλ δεν είναι πια μόνο τρόπαιο και δόξα. Είναι χρηματοοικονομικό προϊόν υψηλής απόδοσης. Και ο Ινφαντίνο το έχει καταλάβει καλύτερα από κάθε προκάτοχό του.

Οι μικροί στο προσκήνιο, οι μεγάλοι στο ταμείο

Κουρασάο, Ιορδανία, Ουζμπεκιστάν, Πράσινο Ακρωτήρι. Χώρες που μέχρι χθες δεν υπήρχαν στον ποδοσφαιρικό χάρτη, βρίσκονται ξαφνικά στη μεγαλύτερη σκηνή. Το ερώτημα είναι αν αυτό ενισχύει το κύρος του Μουντιάλ ή αν απλώς γεμίζει το πρόγραμμα με παιχνίδια ανισορροπίας.

Η FIFA απαντά με αριθμούς. Περισσότερες αγορές, περισσότερα τηλεοπτικά πακέτα, περισσότερα έσοδα. Το ποδόσφαιρο γίνεται πιο παγκόσμιο, αλλά και πιο άνισο.

Η νέα δομή προβλέπει «αντίθετες διαδρομές» για τις κορυφαίες ομάδες, ώστε Ισπανία και Αργεντινή να μη συναντηθούν πριν από τον τελικό, αν κερδίσουν τους ομίλους τους. Με τις οκτώ καλύτερες τρίτες να περνούν επίσης στα νοκ άουτ, μια νίκη μπορεί να αποδειχθεί αρκετή για πρόκριση.

Περισσότερες ομάδες, λιγότερη σιγουριά, περισσότερα μαθηματικά. Το Μουντιάλ γίνεται λιγότερο προβλέψιμο, αλλά και πιο κουραστικό.

Ο τελευταίος χορός των θρύλων

Στα γήπεδα της Βόρειας Αμερικής αναμένεται να δούμε για τελευταία φορά σε Παγκόσμιο Κύπελλο τον Λιονέλ Μέσι και τον Κριστιάνο Ρονάλντο. Στα 39 και 40 τους αντίστοιχα, οι δύο μεγαλύτεροι παίκτες της εποχής τους ετοιμάζονται για την έκτη συνεχόμενη παρουσία τους σε τελική φάση.

Μαζί τους και ο Λούκα Μόντριτς, ένας ποδοσφαιριστής που απέδειξε ότι η ποιότητα μπορεί να νικήσει τον χρόνο. Το 2026 κλείνει έναν κύκλο που άνοιξε το 2006!

Από την άλλη; Τα νέα αστέρια και η επόμενη μέρα: Λαμίν Γιαμάλ, Κιλιάν Εμπαπέ, Ερλινγκ Χάαλαντ, Τζουντ Μπέλινγκχαμ. Η νέα γενιά δεν περιμένει απλώς τη σκυτάλη. Τη διεκδικεί. Το Μουντιάλ του 2026 είναι η γέφυρα ανάμεσα σε δύο εποχές, με το παλιό να αποχωρεί και το νέο να απαιτεί χώρο.

Τα (πολύ) ακριβά εισιτήρια

Η άλλη όψη της λάμψης είναι το κόστος. Οι αρχικές τιμές εισιτηρίων έφτασαν σε ιστορικά υψηλά επίπεδα, προκαλώντας αντιδράσεις. Η FIFA αναγκάστηκε να εισαγάγει την κατηγορία των 55 ευρώ, διαθέτοντας περίπου 1.000 τέτοια εισιτήρια ανά αγώνα. Σταγόνα στον ωκεανό για διοργανώσεις που ξεπερνούν τις 60.000 θέσεις.

Το Μουντιάλ γίνεται εμπειρία για λίγους, ακόμη κι αν συνεχίζει να ανήκει συναισθηματικά στους πολλούς.

Το Μουντιάλ του Ντόναλντ Τραμπ

Δεν θα ήταν υπερβολή να χαρακτηριστεί το 2026 ως «Μουντιάλ του Τραμπ». Ο Ντόναλντ Τραμπ είδε στη διοργάνωση ένα εργαλείο υστεροφημίας και πολιτικής ισχύος. Με τη στήριξη του Ινφαντίνο, η FIFA αγκάλιασε τον Λευκό Οίκο όπως αγκάλιασε στο παρελθόν το Κρεμλίνο και την Ντόχα.

Όλα τα σενάρια και οι «φωνές» για μποϊκοτάζ του Μουντιάλ 2026

Η κλήρωση έγινε στην Ουάσιγκτον, οι εορτασμοί συνδέθηκαν με τα 250 χρόνια της αμερικανικής ανεξαρτησίας και το Μουντιάλ μπήκε ευθέως στο πολιτικό ημερολόγιο των ενδιάμεσων εκλογών.

Ασφάλεια, μεταναστευτική πολιτική, έλεγχοι στα social media, οπλοκατοχή. Το Μουντιάλ του 2026 κουβαλά ανησυχίες που ξεπερνούν το ποδόσφαιρο. Οι αυστηρές πολιτικές βίζας και η δράση της ICE δημιουργούν φόβους για την προσέλευση φιλάθλων, ενώ το κόστος των εισιτηρίων απειλεί την εικόνα της «γιορτής».

Καινοτομίες στο χορτάρι και στην οθόνη

Θα είναι το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο με τη συμμετοχή 48 ομάδων (έναντι 32), το πρώτο με συνολικά 104 αγώνες (έναντι 64), το πρώτο που θα διαρκέσει σχεδόν 40 ημέρες (11 Ιουνίου έως 19 Ιουλίου) και το πρώτο με… τριπλή συνδιοργάνωση, ήτοι σε τρεις διαφορετικές χώρες (σε ΗΠΑ, Καναδά και Μεξικό). Ευλόγως, πρόκειται για «πονοκέφαλο» οργάνωσης τηλεοπτικά.

Και στο γήπεδο; Κάμερες σώματος διαιτητών, ήχος VAR σε ζωντανή μετάδοση, ημιαυτόματο οφσάιντ με τεχνητή νοημοσύνη, «έξυπνη» μπάλα με αισθητήρες, αναγνώριση προσώπου στα γήπεδα. Το Μουντιάλ του 2026 είναι τεχνολογικό εργαστήριο. Αν πετύχει, αλλάζει το ποδόσφαιρο για πάντα. Αν αποτύχει, ανοίγει μια συζήτηση που θα κρατήσει χρόνια.

Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 δεν κρίνεται μόνο στο γήπεδο. Κρίνεται στα οικονομικά φύλλα, στα πολιτικά γραφεία και στους servers της τεχνητής νοημοσύνης. Είναι ένα Μουντιάλ μεγαλύτερο από την ίδια τη μπάλα. Και ίσως, ακριβώς γι’ αυτό, το πιο επικίνδυνο και το πιο συναρπαστικό που έχουμε δει ποτέ.