Πριν από λίγα χρόνια έβλεπα τον Στέφανο Τσιτσιπά να αγωνίζεται σε τελικό Grand Slam με αντίπαλο τον τεράστιο Νόβακ Τζόκοβιτς, να τον κερδίζει 2-0 σετ, αλλά τελικά να χάνει 3-2. Ελεγα τότε πόσο μεγάλος αθλητής του τένις είναι, πώς ένα παιδί από την μικρή Ελλάδα μπορεί να τα καταφέρει και να μπει στο πόντιουμ με τους κορυφαίους τενίστες όλων των εποχών.

Τα χρόνια πέρασαν, ο Στέφανος Τσιτσιπάς δεν πήρε ποτέ έναν μεγάλο τίτλο, αν και βρέθηκε μεταξύ των καλύτερων. Ηταν,και σε έναν βαθμό παραμένει, ένα φωτεινό αστέρι του ελληνικού και παγκόσμιου τένις.

Ένας από τους παίκτες που έφεραν ελπίδα για Grand Slam, που καθιέρωσαν το ελληνικό τένις σε υψηλό επίπεδο, που έγιναν σύμβολο επιτυχίας και ταλέντου.

Όμως τα τελευταία χρόνια, κάτι έχει αλλάξει.

Το αστέρι μοιάζει να φθίνει, και όχι μόνο αθλητικά: Ο Τσιτσιπάς παίρνει έναν δρόμο που θυμίζει περισσότερο έκπτωτο άγγελο, μια φιγούρα που χάνει το νόημα της λάμψης της.

Ήταν κάποτε ο νέος ήρωας: Ενα παιδί με πάθος, με όρεξη για δουλειά, με όραμα. Η καριέρα του τού έδωσε βαρύτιμους τίτλους, σπουδαίες ανατροπές, αυτιά ολόκληρου του κόσμου στο όνομά του.

Όμως, η δόξα συνοδεύτηκε από μία πιο σκοτεινή πλευρά, μια εικόνα που πλέον δεν περιορίζεται στα γήπεδα. Αλλά που διαχέεται στην καθημερινότητά του, στα social media, στα περιστατικά που τον φέρνουν στα φώτα των επικρίσεων.

Οι αντιπαραθέσεις με τον πατέρα του, Απόστολο, είναι ίσως το πιο χαρακτηριστικό δείγμα αυτής της αλλαγής. Σε έναν αγώνα στο Μόντρεαλ, ο Στέφανος ξέσπασε: Βρισιές, ένταση, και τελικά, με απόλυτη αποφασιστικότητα, απαίτησε από τον πατέρα του να εγκαταλείψει το γήπεδο.

Η συνέχεια ήρθε σύντομα: Ανακοίνωσε το τέλος της συνεργασίας με τον πατέρα του ως προπονητή, υποστηρίζοντας ότι επιθυμεί να τον έχει μόνο ως πατέρα, όχι ως τεχνικό.

Αναγνώρισε δημόσια πως έχασε τον έλεγχο, πως μίλησε άσχημα, και πως το παράδειγμα που έδωσε σε νεότερους αθλητές δεν ήταν καλό. Ηταν, όμως, αργά. Η εικόνα του Στέφανου επλήγη ανεπανόρθωτα.

Κι έγινε ακόμη χειρότερη όταν τον Μάιο του 2023, σε έναν αγώνα με τον Μεντβέντεφ στη Ρώμη έβρισε τη μητέρα του, ρωσικής καταγωγής, όταν εκείνη του μίλησε στα Ρώσικα. «Μην μου μιλάς στα Ρώσικα – Είσαι «μ@@@μενη;», της είπε και την έδιωξε. Λίγο αργότερα εμφανίστηκε μετανιωμένος, όμως και πάλι ήταν πολύ αργά.

Παράλληλα με τις οικογενειακές κρίσεις, η εικόνα του Τσιτσιπά μετατρέπεται όλο και πιο πολύ σε lifestyle brand. Δεν είναι πια μόνο ο αθλητής. Είναι ο ταξιδιώτης, ο influencer, ο διάγων πολυτελή ζωή την οποία και επιδεικνύει καθημερινά.

Τα social media του τροφοδοτούνται με φωτογραφίες από ιδιωτικά τζετ, εκδηλώσεις, εξωτικά τοπία, ρούχα υψηλής αισθητικής, super cars και φυσικά την πρώην σύντροφό του, Πάουλα Μπαντόζα.

Αυτή η αλλαγή προσελκύει θαυμαστές, αλλά και επικριτές. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι έχει χάσει το εσωτερικό του κίνητρο, ότι πλέον ασχολείται περισσότερο με το image παρά με το παιχνίδι. Κι εύλογα, όταν ένα αστέρι του αθλητισμού αρχίζει να μοιάζει περισσότερο με σταρ lifestyle παρά με καθαρό αθλητή, η αξιοπιστία του κινδυνεύει.

Και φτάνουμε στο πιο πρόσφατο επεισόδιο: Ο Τσιτσιπάς «πιάστηκε» από τις νέες «έξυπνες» κάμερες στην Αττική Οδό να οδηγεί τη δική του Lotus με 210 χλμ/ώρα.

Το κόστος: Πρόστιμο 2.000 ευρώ και αφαίρεση διπλώματος για έναν χρόνο.

Ομως, ακόμη και αυτή η ανάγκη να τρέξει, να προκαλέσει, να επιδείξει, δείχνει κάτι. Η ταχύτητα γίνεται σύμβολο, του πόσο μακριά είναι διατεθειμένος να πάει, ποιο είναι το κόστος, και πόσο αδίστακτα επιλέγει να ζει τη ζωή του. Δεν αφορά μόνο τον δρόμο, αφορά τη ζωή του: Το ρίσκο, την έκθεση, την ανάγκη για εντυπωσιασμό.

Και ναι, μπορεί κάποιος να πει «είναι νέος, ωραίος, πλούσιος, θέλει πάθος, θέλει ελευθερία». Αλλά όταν αυτή η ταχύτητα γίνεται καύχημα και επιδειξιομανία, δεν είναι πλέον απλώς στοιχείο του χαρακτήρα.

Γίνεται σύμβολο μιας κρίσης κατεύθυνσης. Και μοιάζει όλο και πιο πολύ με παλαίμαχο αθλητή που κάνει show. Και είναι μόλις 27 ετών.

Δεν θέλω να μειώσω όσα πέτυχε ο Τσιτσιπάς στο τένις. Δεν παύει να είναι ένας σπουδαίος αθλητής με εξαιρετικά επιτεύγματα, η πορεία του είναι σημαντική, τα ταλέντα του δεν αμφισβητούνται. Αλλά η δημόσια εικόνα του αλλάζει, και όχι απαραίτητα με θετικό τρόπο.

Όταν ένας αθλητής με τόσο υψηλό προφίλ αρχίζει να μοιάζει περισσότερο με celebrity παρά με αθλητική φιγούρα, δημιουργούνται βασικά προβλήματα: Όπως έλλειμα αξιοπιστίας: Οι φίλαθλοι μπορεί να αρχίσουν να αμφιβάλλουν αν παίζει για το τένις ή για τη λάμψη.

Το μήνυμα που εκπέμπει τώρα ο Τσιτσιπάς δεν είναι απλά «ένας πρωταθλητής που θέλει ακόμα περισσότερα». Είναι «ένας πρίγκιπας του lifestyle που ρισκάρει το μεγαλείο του αθλητή για την εικόνα». Και αυτή η μετάλλαξη δεν είναι απαραίτητα αθώα.

Δείτε απλά και αντιθετικά τον Τζόκοβιτς. Υπόδειγμα επαγγελματία, που στα 38 του υπηρετεί αυτό που αγάπησε όσο τίποτε και από το οποίο είναι πολυεκατομμυριούχος.

Η ιστορία του Στέφανου Τσιτσιπά δεν είναι πλέον μόνο ιστορία επιτυχίας στο τένις. Είναι μια ιστορία συναρπαστική, αλλά και ανησυχητική για το πώς ένα αστέρι μπορεί να αλλάξει, πώς η λάμψη μπορεί να γίνει βάρος και πώς οι σχέσεις (με την οικογένεια, με τον εαυτό, με την εικόνα) μπορούν να αποκαλύψουν ρωγμές.

Αν συνεχίσει έτσι, το ερώτημα δεν θα είναι αν μπορεί να επιστρέψει στους τίτλους. Αλλά αν μπορεί να ξαναβρεί τον Στέφανο… τενίστα που έχει χάσει για να γίνει ο Στέφανος Influencer.