Ένα βήμα πιο κοντά φέρνει η Lockheed Martin το μέλλον των οπλικών συστημάτων, με την επιτυχή δοκιμή του λέιζερ ATHENA, το οποίο μπορεί από μεγάλη απόσταση να διαπεράσει το καπό ενός οχήματος και να καταστρέψει τον κινητήρα του.
Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, όπως ανακοίνωσε η Lockheed Martin, ένα φορτηγό είχε τοποθετηθεί σε μία πλατφόρμα σε απόσταση άνω των 1.600 μέτρων από το οπλικό σύστημα λέιζερ ATHENA, με τον κινητήρα του κανονικά σε λειτουργία. Το ATHENA κατάφερε να διαπεράσει το καπό και να λιώσει τον κινητήρα, καθιστώντας ουσιαστικά άχρηστο το όχημα.
Το πιο εντυπωσιακό είναι ότι το λέιζερ δεν προκάλεσε καμία έκρηξη ή παράπλευρη απώλεια, καθιστώντας το ATHENA ένα πιθανώς αποτελεσματικό μη θανάσιμο οπλικό σύστημα. Η ικανότητά του αυτή να εξουδετερώνει ένα όχημα από μεγάλη απόσταση θα μπορούσε να αποδειχθεί πολύτιμη στο πεδίο της μάχης: στην περίπτωση που εντοπιστεί ένα ύποπτο όχημα, το ATHENA θα μπορεί να το ακινητοποιήσει από μακριά, ενώ αν τελικά το «ύποπτο» όχημα αποδειχθεί ακίνδυνο, ο κίνδυνος να σκοτωθούν αθώοι άνθρωποι θα είναι πολύ μικρότερος. Αλλά και στην περίπτωση που πράγματι πρόκειται για εχθρικό όχημα, θα είναι πιο εύκολο να συλληφθούν οι επιβαίνοντες και να ανακριθούν.
Το ATHENA είναι ένα όπλο λέιζερ ισχύος 30 κιλοβάτ, που αξιοποιεί τη διαδικασία του «συνδυασμού ακτίνας φάσματος» για να ξεπεράσει τα προβλήματα που είχαν τα προηγούμενα συστήματα λέιζερ. Στο παρελθόν, τα λέιζερ ήταν γενικά αναποτελεσματικά, λόγω του μεγάλου μεγέθους τους, της τάσης τους να υπερθερμαίνονται και της ποσότητας ενέργειας που χρειαζόταν για να σχηματιστεί μία ισχυρή ακτίνα λέιζερ.
Όμως η τεχνολογία «συνδυασμού ακτίνας φάσματος» ξεπερνά αυτά τα προβλήματα χρησιμοποιώντας οπτικές ίνες, οι οποίες είναι ευέλικτες, κι έτσι το λέιζερ μπορεί να έχει τεράστιο ύψος, αλλά να πιάνει πολύ λίγο χώρο, επειδή μπορεί να τυλίγεται σαν σχοινί. Επίσης, το ATHENA είναι πολύ λιγότερο επιρρεπές σε υπερθέρμανση, πολύ ανθεκτικό, ενώ παράγει ακτίνες υψηλής ποιότητας χρησιμοποιώντας 50% λιγότερη ηλεκτρική ενέργεια από ένα κλασικό λέιζερ.
Αν και για την ώρα το ATHENA είναι ακόμα στο στάδιο της ανάπτυξης, η Lockheed Martin οραματίζεται ήδη την τοποθέτησή του σε στρατιωτικά αεροσκάφη, ελικόπτερα, πλοία και φορτηγά στο μέλλον.α
