Τα iPhones γίνονται καλύτερα κάθε χρόνο χάρη σε μία άγνωστη ιαπωνική εταιρεία

Μετά από δύο δεκαετίες ανάπτυξης, οι κατασκευαστές μικροτσίπ βάζουν ένα ακριβό στοίχημα σε μια τεχνολογία που θα χωρέσει ακόμα περισσότερα τρανζίστορ πάνω στο πυρίτιο. Η επιτυχία τους μπορεί να εξαρτάται από μια ελάχιστα γνωστή εταιρεία στα προάστια του Τόκιο.

Η Lasertec Corp. είναι ο μοναδικός κατασκευαστής εξοπλισμού στον κόσμο που δοκιμάζει τετράγωνα γυαλιού ελαφρώς μεγαλύτερα από μια θήκη CD που λειτουργούν ως καλούπια για σχέδια τσιπ. Ρίχνοντας φως μέσα από τα τετράγωνα, κυκλώματα μικρότερα από το πλάτος μερικών λωρίδων DNA εκτυπώνονται σε πλακίδια πυριτίου με μια διαδικασία που ονομάζεται λιθογραφία. Αυτά τα καλούπια πρέπει να είναι τέλεια: ακόμη και ένα μικροσκοπικό ελάττωμα μπορεί να κάνει κάθε τσιπ στην παρτίδα ακατάλληλο.

Οι καταναλωτές θεωρούν δεδομένο ότι τα gadgets θα συνεχίσουν να γίνονται όλο και πιο λεπτά, πιο ισχυρά και φθηνά, αλλά οι εταιρείες τσιπ ξεμένουν από τρόπους για να χαράξουν τα όλο και μικρότερα κυκλώματα στο πυρίτιο. Μετά από χρόνια αποτυχιών, η βιομηχανία έχει καταλήξει στην εξαιρετικά υπεριώδη λιθογραφία, η οποία χρησιμοποιεί πλάσμα ως πηγή φωτός για να σχεδιάσει γραμμές μικρότερες από 7 νανόμετρα. Αυτό είναι το μέγεθος που βλέπουμε στο τσιπ A12 Bionic της Apple Inc., το οποίο περιλαμβάνεται στα iPhone XS και XR.

Το 2017, η Lasertec, με έδρα τη Γιοκοχάμα, έλυσε το τελικό κομμάτι του παζλ όταν δημιούργησε ένα μηχάνημα που μπορεί να ελέγξει τα κενά καλούπια εξαιρετικά υπεριώδους ακτινοβολίας για εσωτερικές ατέλειες, δίνοντάς της το μονοπώλιο. Η μετοχή της εταιρείας έχει τριπλασιαστεί από τότε.

Η Lasertec έχει ήδη λάβει παραγγελίες 4 δισεκατομμυρίων γιεν (36 εκατομμύρια δολάρια) για μηχανήματα που δοκιμάζουν τα καλούπια, σύμφωνα με τον πρόεδρο της Lasertec Osamu Okabayashi. Η εταιρεία ενδέχεται να δει πρόσθετες πωλήσεις το καλοκαίρι αυτό, ανάλογα με το πόσο γρήγορα η Samsung Electronics Co. και η Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. θα επιταχύνουν τη μαζική παραγωγή, ανέφερε. Η Lasertec έκλεισε 5,2% υψηλότερα στο Τόκιο την Τρίτη, τα μεγαλύτερα κέρδη της από την αρχή του μήνα.

«Περάσαμε έξι χρόνια στην ανάπτυξη αυτού του εξοπλισμού», ανέφερε ο Okabayashi σε συνέντευξή του. «Σε αυτό το σημείο έχει γίνει πρότυπο της βιομηχανίας και θα ήταν πολύ δύσκολο για κάποιον άλλον να εισέλθει στο χώρο».

Ένα καλούπι EUV, ένα σάντουιτς με περίπου 80 εναλλασσόμενα στρώματα πυριτίου και μολυβδενίου, μπορεί να φτάσει μέχρι και τα 100.000 δολάρια. Μόνο δύο εταιρείες – οι κατασκευάστριες υαλοπινάκων Hoya Corp. και AGC Inc., αμφότερες στην Ιαπωνία – κατασκευάζουν τα καλούπια. Οι μηχανές της Lasertec μπορούν να εντοπίσουν προβλήματα νωρίς, γεγονός που είναι κρίσιμο για να καταστεί συμφέρουσα η τεχνολογία. «Για το EUV, τα καλούπια πρέπει να είναι τέλεια», δήλωσε ο Okabayashi.

Η λιθογραφία EUV είναι τόσο περίπλοκη και δαπανηρή που μέχρι στιγμής μόνο η Samsung και η TSMC δήλωσαν ότι θα τη χρησιμοποιήσουν για να μετακινηθούν σε κατασκευή τσιπ των 7 νανομέτρων. Η Intel Corp. έχει καθυστερήσει την είσοδό της, ενώ οι δυσκολίες για να καταστεί η EUV οικονομικά βιώσιμη φέρονται να έχουν ωθήσει την Globalfoundries Inc. στο να την εγκαταλείψει εντελώς.

Η Samsung δήλωσε ότι η κίνηση αυτή της επιτρέπει να χρησιμοποιεί την επιφάνεια των τσιπ κατά 40 τοις εκατό πιο αποτελεσματικά, βελτιώνει την απόδοση κατά 20 τοις εκατό και μειώνει στο μισό την κατανάλωση ενέργειας. Ο επεξεργαστής 7 νανομέτρων της Apple κατασκευάζεται από την TSMC και είναι εξειδικευμένος για τις εφαρμογές μηχανικής μάθησης. Τους τελευταίους μήνες, η Qualcomm Inc. και η Huawei Technologies Co. παρουσίασαν ένα τσιπ 7 νανομέτρων που θα τροφοδοτεί συσκευές 5G.

«Παλιά η ζήτηση των τσιπ ήταν εντελώς εξαρτημένη από τους κύκλους προϊόντων για τους προσωπικούς υπολογιστές», δήλωσε ο Okabayashi. «Αλλά στη συνέχεια ήρθaν τα smartphones και πολύ σύντομα θα μπορέσουμε να προσθέσουμε την τεχνητή νοημοσύνη, το Διαδίκτυο των Πραγμάτων και το 5G στη των λίστα εφαρμογών που ενισχύουν τη ζήτηση».

Θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να εμφανιστεί ο αντίκτυπος από τις νέες παραγγελίες στα κέρδη, επειδή οι δοκιμαστές EUV χρειάζονται περίπου δύο χρόνια για να κατασκευαστούν. Η Lasertec προβλέπει ότι οι πωλήσεις θα αυξηθούν κατά 32%, στα 28 δισ. γιέν, για τον ένα χρόνο έως τις 30 Ιουνίου, ενώ το λειτουργικό εισόδημα θα αυξηθεί κατά 14%. Τα έσοδα ενδέχεται να αυξηθούν σε ποσοστό άνω του 50% το επόμενο οικονομικό έτος και τα κέρδη θα μπορούσαν να διπλασιαστούν, σύμφωνα με εκτιμήσεις αναλυτών.

Οι μετοχές της εταιρείας έχουν ενισχυθεί κατά 55 τοις εκατό φέτος, πλησιάζοντας το ρεκόρ των 4.590 γιέν το Μάρτιο του 2018. Από τους οκτώ αναλυτές που παρακολουθεί το Bloomberg, οι έξι προτείνουν την αγορά των μετοχών.

«Τα κέρδη έχουν πολύ περιθώριο αύξησης, γιατί δεν έχουμε ακόμα δει καν τη διαδικασία δαπανών στα 5 νανόμετρα», δήλωσε ο Yasuo Imanaka, αναλυτής της Rakuten Securities Inc. «Αυτή είναι μία πολύ καλή εταιρεία».