Το Σαν Αντόνιο ετοιμάζεται να πάρει μία από τις σημαντικότερες αποφάσεις στη σύγχρονη ιστορία του — όχι μόνο αθλητικά αλλά και οικονομικά.

Η διοίκηση των Σπερς προωθεί το «Project Marvel», ένα φιλόδοξο σχέδιο ύψους 1,3 δισ. δολαρίων (περίπου 1,2 δισ. ευρώ) για την κατασκευή μιας υπερσύγχρονης αρένας 18.000 θεατών και μιας ολόκληρης ψυχαγωγικής συνοικίας στο κέντρο της πόλης.

1

Το σχέδιο προβλέπει εστιατόρια, εμπορικούς χώρους και χώρους αναψυχής γύρω από την αρένα, με στόχο να μετατρέψει το Σαν Αντόνιο σε τουριστικό και συνεδριακό κόμβο για όλο το νότιο Τέξας. Ο γαλλικός «γίγαντας» Βίκτορ Ουεμπανγιάμα, ο παίκτης-φαινόμενο που ήδη συμβολίζει τη νέα εποχή των Σπερς, δήλωσε πως «σκέφτεται συνεχώς το μέλλον — και το παρόν — του στη Σαν Αντόνιο», δείχνοντας τη στήριξή του στο πρότζεκτ.

Η χρηματοδότηση και το επίμαχο δημοψήφισμα

Το ζήτημα που διχάζει είναι η πηγή χρηματοδότησης. Στις 4 Νοεμβρίου, οι κάτοικοι του Bexar County θα ψηφίσουν επί της Πρότασης Β (Proposition B), η οποία θα επιτρέψει την επένδυση 311 εκατ. ευρώ από κρατικούς φόρους τουρισμού και φιλοξενίας για τη νέα αρένα. Η πόλη έχει ήδη δεσμευτεί να χρηματοδοτήσει άλλα 489 εκατ. ευρώ, ενώ οι Σπερς θα συνεισφέρουν 500 εκατ. ευρώ και θα καλύψουν τυχόν υπερβάσεις κόστους.

Η πρόταση βασίζεται στον νόμο SB 2220, τον οποίο εισήγαγε ο γερουσιαστής Χοσέ Μενέντεζ (Δημοκρατικός, Σαν Αντόνιο), επιτρέποντας στις πόλεις να χρησιμοποιούν φόρους τουρισμού για έργα δημοσίου ενδιαφέροντος χωρίς επιβάρυνση των τοπικών φορολογουμένων. «Αυτό δεν είναι για τους Σπερς — είναι για την οικονομία της πόλης μας», τόνισε ο Μενέντεζ.

Ωστόσο, οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ανησυχητικά νούμερα: μόλις 40 % των ψηφοφόρων δηλώνουν υπέρ της πρότασης. Καθώς η αντίσταση απέναντι στη δημόσια χρηματοδότηση ιδιωτικών έργων μεγαλώνει, ο πρόεδρος της Σπερς Sports & Entertainment Πίτερ Χολτ ξεκαθαρίζει: «Δεν υπάρχει Plan B. Είμαστε σίγουροι ότι αυτό είναι το σωστό για τους Σπερς και την κοινότητα».

Οι παραλληλισμοί με Φορτ Γουόρθ και Ντάλας

Η πρόταση Μενέντεζ αντλεί έμπνευση από παρόμοια μοντέλα σε άλλες πόλεις του Τέξας. Στο Φορτ Γουόρθ, η πόλη έχτισε το εντυπωσιακό Dickies Arena χρησιμοποιώντας κρατικούς πόρους τουρισμού. Το αποτέλεσμα ήταν κατακόρυφη αύξηση εκδηλώσεων, συναυλιών και συνεδρίων — με οικονομικά οφέλη πολλαπλάσια από το αρχικό επενδυτικό κόστος. Παρόμοιο μοντέλο εφαρμόζεται και στη Ντάλας με τη χρηματοδότηση του Kay Bailey Hutchison Convention Center μέσω του Texas Project Financing Zone (PFZ).

Οι Σπερς ελπίζουν ότι μια νέα αρένα στο κέντρο του Σαν Αντόνιο θα φέρει αντίστοιχη ανάπτυξη και θα προσελκύσει διεθνή events — από τουρνουά μπάσκετ μέχρι παγκόσμιες συναυλίες.

Δημόσιο και ιδιωτικό χρήμα στο NBA

Από το 2010 και μετά, επτά ομάδες του NBA έχουν ανοίξει νέες αρένες και μία ακόμη (Οκλαχόμα Σίτι) ξεκινά το 2026. Έξι από αυτές χρηματοδοτήθηκαν εν μέρει από δημόσιους πόρους. Οι μόνες εξαιρέσεις είναι οι Λος Άντζελες Κλίπερς και οι Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς — ομάδες με τεράστιες αγορές και κεφάλαια.

Στην Οκλαχόμα Σίτι, το σχέδιο του νέου γήπεδου των πρωταθλητών Thunder περιλαμβάνει μόνο 50 εκατ. ευρώ από την ιδιοκτησία της ομάδας και βασίζεται σε φόρο πώλησης της πόλης. Σε μικρότερες αγορές όπως το Σαν Αντόνιο, οι συμπράξεις δημοσίου και ιδιωτικού τομέα θεωρούνται μονόδρομος για την οικονομική βιωσιμότητα των franchises.

«Στις μικρές αγορές, όλα τα γήπεδα χτίστηκαν με κάποια μορφή συνεργασίας με το Δημόσιο», υπενθύμισε ο Χολτ. «Πιστεύουμε ότι αυτό είναι προς όφελος όλων των πλευρών».

Τα επόμενα βήματα και η μεγάλη απόφαση

Η νέα αρένα των Σπερς προγραμματίζεται να ολοκληρωθεί έως την έναρξη της σεζόν 2032-33. Μέχρι τότε, η ομάδα θα συνεχίσει να αγωνίζεται στο «Frost Bank Center», στην ανατολική πλευρά της πόλης.

Εάν το δημοψήφισμα της 4ης Νοεμβρίου απορριφθεί, το μέλλον του «Project Marvel» παραμένει αβέβαιο. Αν όμως εγκριθεί, το Σαν Αντόνιο θα αποκτήσει έναν χώρο που θα συνδυάζει τον αθλητισμό με τον πολιτισμό και τον τουρισμό — ένα στοίχημα που θα κριθεί στις κάλπες και θα αποφασίσει αν η πόλη των Σπερς θα παραμείνει στην κορυφή του NBA και στη νέα οικονομία της ψυχαγωγίας.