Η Toyota θέλει να βάλει ένα ρομπότ σε κάθε σπίτι και να το κάνει φιλαράκι σας

Η Toyota έχει πουλήσει αρκετά αυτοκίνητα για να βάλει ένα έξω από κάθε ιαπωνικό σπίτι. Τώρα θέλει να βάλει ρομπότ μέσα.

Η Toyota, γνωστή για τις αυτοματοποιημένες γραμμές παραγωγής της, βλέπει ένα μέλλον που δεν είναι τόσο μακριά, στο οποίο τα ρομπότ θα ξεφύγουν από τα εργοστάσια και θα γίνουν συνηθισμένα στα σπίτια, βοηθώντας με τις δουλειές -και ακόμα και προσφέροντας παρέα – σε μια γηράσκουσα κοινωνία όπου ένα τέταρτο του πληθυσμού είναι άνω των 65 ετών και εκατομμύρια ηλικιωμένων ζουν μόνοι τους.

Οι μηχανές έχουν γίνει πολύ πιο έξυπνες την τελευταία δεκαετία. Ωστόσο, κάθε προσπάθεια να κατασκευαστεί μία που να μπορεί να κάνει απλά πράγματα όπως το γέμισμα ενός πλυντηρίου ή το να μεταφέρει τα ψώνια συναντά το ίδιο βασικό, φυσικό πρόβλημα: όσο ισχυρότερο γίνεται ένα ρομπότ, τόσο πιο βαρύ και πιο επικίνδυνο γίνεται. Αυτό που έχει υπέρ της η Toyota είναι 29 δισ.. δολάρια σε ρευστά διαθέσιμα, ένα νέο ερευνητικό κέντρο τεχνητής νοημοσύνης και ένας αξιοσέβαστος εφευρέτης, ο Gill Pratt, που κατευθύνει την προσπάθειά της.

“Αυτή είναι μια εταιρεία με τόσους πολλούς πόρους που δεν μπορείτε ποτέ να τους αγνοήσετε”, δήλωσε ο Morten Paulsen, αναλυτής της CLSA Japan Securities Co., με έδρα το Τόκιο, ο οποίος καλύπτει τη βιομηχανία ρομπότ εδώ και δεκαετίες.

Η Toyota πειραματίζεται με ρομπότ τουλάχιστον από το 2004, όταν παρουσίασε ένα ανθρωποειδές που έπαιζε τρομπέτα με τεχνητά χείλη, πνεύμονες και κινητά δάχτυλα, το οποίο θα μπορούσε να συνοδεύσει μια πραγματική ανθρώπινη ορχήστρα.

Ανδροειδές Avatar

Από τότε, η έρευνα έγινε πιο πρακτική. Το τελευταίο ανδροειδές της Toyota, το T-HR3, είναι ένα είδος avatar που μπορεί να χειριστεί κανείς εξ αποστάσεως μέσω φορητών χειριστηρίων, με γυαλιά οράσεως που επιτρέπουν στους χρήστες να δουν μέσα από τα μάτια της μηχανής. Η συσκευή θα μπορούσε μια μέρα να χρησιμεύσει ως χέρια και πόδια για κατάκοιτους, ή ως βοήθημα για τους διασώστες σε περιοχές καταστροφών.

Το 2015 η αυτοκινητοβιομηχανία ξόδεψε ένα δισεκατομμύριο δολάρια για να ανοίξει το Ινστιτούτο Έρευνας της Toyota στη Silicon Valley. Το περασμένο έτος δημιούργησε ένα ταμείο ύψους 100 εκατομμυρίων δολαρίων για να επενδύσει σε νέες επιχειρήσεις και σε νέα ρομποτική τεχνολογία. Φέτος η εταιρεία αναδιάρθρωσε το τμήμα Partner Robot της για να επιταχύνει τη λήψη αποφάσεων και να μειώσει τον χρόνο ανάπτυξης.

“Υπάρχει εσωτερική πίεση ξαφνικά να κινηθούμε ταχύτερα”, δήλωσε ο ανώτερος διευθυντής Keisuke Suga σε πρόσφατο φόρουμ της βιομηχανίας κοντά στην έδρα της αυτοκινητοβιομηχανίας στην Toyota City.

Ο δρόμος προς τα ρομπότ είχε τις οπισθοδρομήσεις του. Το 2011, η Toyota παρουσίασε μια μηχανή για την ανύψωση ασθενών από και στο κρεβάτι, αλλά οι μηχανικοί την είχαν δοκιμάσει μόνο σε υγιείς εθελοντές. Μόλις ανακάλυψαν ότι οι ευπαθείς και οι ηλικιωμένοι χρειάζονται ένα λεπτότερο άγγιγμα, το προϊόν μπήκε στο ράφι.

Ρυθμιστικά εμπόδια

Μια άλλη συσκευή, ένα προσωπικό σκούτερ που έμοιαζε με Segway, φαινόταν πολλά υποσχόμενη σε δοκιμές, αλλά παρέμεινε μακριά από τους δρόμους λόγω κανονιστικών εμποδίων.

Έξω από τα εργοστάσια και τις αποθήκες, στην πραγματικότητα, η ανεκπλήρωτη υπόσχεση υπήρξε η κυρίαρχη ιστορία για τα ρομπότ. Η Boston Dynamics, μια επιχείρηση που ξεκίνησε από μηχανικούς του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης, για παράδειγμα, έχει περάσει πάνω από 12 χρόνια αναπτύσσοντας τετράποδους αυτόματους μηχανισμούς, αλλά δεν έχει αποδείξει ότι μπορούν να εμπορευματοποιηθούν. Τα περισσότερα από τα 2,1 δισεκατομμύρια δολάρια που δαπανήθηκαν από τους καταναλωτές το περασμένο έτος στα οικιακά ρομπότ ήταν για αυτόματες ηλεκτρικές σκούπες και χλοοκοπτικές μηχανές – όχι ακριβώς υλικό βγαλμένο από την επιστημονική φαντασία.

Η Toyota αναφέρει ότι η ανάγκη για φροντίδα των ηλικιωμένων θα το αλλάξει αυτό. Η αυτοκινητοβιομηχανία παρουσιάζει την εκτίμησή της με ένα γράφημα που δείχνει την ανεστραμμένη ηλικιακή πυραμίδα της Ιαπωνίας το 2050, όταν ένας τρίτο λιγότεροι εργαζόμενοι θα πρέπει να υποστηρίξουν δύο φορές περισσότερους ηλικιωμένους απ’ ό,τι σήμερα (το 22% του παγκόσμιου πληθυσμού θα είναι άνω των 60 ετών, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας).

Το Ρομπότ Ανθρώπινης Υποστήριξης της Toyota, ή HSR, είναι το μηχάνημα που βλέπει η αυτοκινητοβιομηχανία ως το πλησιέστερο στο να κάνει το άλμα από το εργαστήριο στο σαλόνι. Το ισοδύναμο ενός Corolla σε ρομπότ – πλήρης λειτουργικότητα χωρίς περιττά στοιχεία – το HSR είναι βασικά ένας ανασυρόμενος βραχίονας σε τροχούς με μια οθόνη βίντεο στην κορυφή και δύο μεγάλα μάτια κάμερας που του δίνουν τα βασικά στοιχεία ενός προσώπου.

“Ένεση” τεχνητής νοημοσύνης

Ζυγίζει όσο μισή ντουζίνα μπάλες μπόουλινγκ, αλλά μπορεί να σηκώσει μόνο 1,2 κιλά ωφέλιμο φορτίο, δηλαδή όσο μία μεσαίου μεγέθους φιάλη νερού. Ωστόσο, με το σωστό λογισμικό, μπορεί να κάνει αρκετά ενδιαφέροντα πράγματα.

Σε μια επίδειξη αυτό το φθινόπωρο από έναν από τους συνεργάτες της Toyota, μια startup τεχνητής νοημοσύνης που ονομάζεται Preferred Networks Inc., το ρομπότ ήταν σε θέση να μάθει πού ανήκαν τα βιβλία, τα στυλό και άλλα αντικείμενα σε ένα ράφι και να καθαρίσουν ένα δωμάτιο που έμοιαζε να το είχε κάνει άνω – κάτω ένα παιδί τριών ετών. Χρησιμοποιώντας τα μάτια–αισθητήρες και τον βραχίονά του, το μηχάνημα τακτοποίησε ένα ζευγάρι παντόφλες όμορφα στο πάτωμα τη μία δίπλα στην άλλη, με τα δύο πόδια να δείχνουν προς την ίδια κατεύθυνση.

Σε ερώτηση για το πότε οι οικιακοί βοηθοί της θα είναι διαθέσιμοι στους καταναλωτές, η Toyota δεν απάντησε. Αλλά ο σύμβουλος Masanori Sugiyama, πρώην κορυφαίος διευθυντής στο ρομποτικό πρόγραμμα, λέει ότι το HSR θα μπορούσε να είναι έτοιμο για νοσοκομεία και γηροκομεία σε δύο ή τρία χρόνια για να επιτελεί απλά καθήκοντα, όπως η τακτοποίηση ή η διανομή γευμάτων. Για μηχανές με πιο βαθιές δεξιότητες, η αναμονή θα είναι μεγαλύτερη.

“Πρέπει να είναι σε θέση να κατανοήσουν τι σκέφτονται οι άνθρωποι και να έχουν την ενσυναίσθηση”, δήλωσε ο Sugiyama. “Η ιδέα είναι το ρομπότ να είναι φίλος”.