F1 Ολλανδία: Στην pole o Νόρις

Ο Βρετανός οδηγός της McLaren κατάφερε να επιβληθεί σε μια δραματική τελική μονομαχία, υπό τη συνεχή απειλή της βροχής, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο με 1:11.163.  Με αυτή την επίδοση άφησε πίσω του τα δύο μονοθέσια της Mercedes, καθώς ο Τζορτζ Ράσελ και ο νεαρός Κίμι Αντονέλι κατέλαβαν τη δεύτερη και την τρίτη θέση αντίστοιχα, επιβεβαιώνοντας την εξαιρετική κατάσταση της γερμανικής ομάδας στις παραθαλάσσιες ολλανδικές αμμοθίνες.

Η ημέρα είχε ξεκινήσει με έντονο ρυθμό λίγες ώρες νωρίτερα, όταν ο Τζορτζ Ράσελ πανηγύρισε τη νίκη στον αγώνα Sprint. Η συγκεκριμένη διαδικασία των είκοσι τεσσάρων γύρων ανέδειξε με σαφήνεια ότι η θέση στην πίστα αποτελεί καθοριστικό παράγοντα για την επιτυχία στο Ζάνφορτ, καθώς τα προσπεράσματα στη στενή και τεχνική χάραξη αποδεικνύονται εξαιρετικά δύσκολα. Καθώς οι διαφορές ανάμεσα στους πρωτοπόρους στις ελεύθερες δοκιμές και το Sprint Qualifying κυμαίνονταν σε κλάσματα του δευτερολέπτου, η πίεση για την απόλυτη επίδοση σε έναν γρήγορο γύρο ήταν τεράστια.

Στο πρώτο μέρος των κατατακτήριων δοκιμών, οι οδηγοί βγήκαν στην πίστα χρησιμοποιώντας κατά κύριο λόγο τη μαλακή γόμα. Ο Νίκο Χούλκενμπεργκ με την Audi ήταν από τους πρώτους που επιδίωξαν να γράψουν χρόνο για να καλύψουν το χαμένο έδαφος από τα τεχνικά προβλήματα του πρωινού αγώνα. Αρχικά, ο Γιούκι Τσουνόντα για λογαριασμό της Racing Bulls βρέθηκε στην κορυφή των χρόνων, πριν αρχίσουν να ανεβάζουν ρυθμό οι κορυφαίοι συνδυασμοί. Ο Λιούις Χάμιλτον έθεσε ένα πρώτο μέτρο σύγκρισης, όμως σύντομα ο Λάντο Νόρις και στη συνέχεια ο teammate του στη McLaren, Όσκαρ Πιάστρι, κινήθηκαν ταχύτερα. Ο Αυστραλός έδειχνε ιδιαίτερα δυνατός σε όλο το μήκος της πίστας, καταγράφοντας εντυπωσιακούς χρόνους.

Καθώς η διαδικασία του Q1 πλησίαζε στο τέλος της, αρκετά μεγάλα ονόματα βρέθηκαν σε επικίνδυνη ζώνη. Ο Λιούις Χάμιλτον είχε μια έξοδο στην αμμοπαγίδα της πρώτης στροφής μετά από μπλοκάρισμα των τροχών του, ωστόσο ανέκαμψε σημειώνοντας χρόνο που τον έφερε στη δεύτερη θέση, με τους τρεις πρώτους να χωρίζονται από μόλις ογδόντα πέντε χιλιοστά του δευτερολέπτου. Στον αντίποδα του Q1 η μάχη της πρόκρισης εξελίχθηκε σε εφιάλτη για έμπειρους πιλότους. Ο Κάρλος Σάινθ με τη Williams αποκλείστηκε οριακά με διαφορά είκοσι δύο χιλιοστών από τον έτερο οδηγό της ομάδας, Αλεξάντερ Άλμπον, καταλαμβάνοντας τη δέκατη έβδομη θέση. Μαζί του έμειναν εκτός συνέχειας οι δύο οδηγοί της Aston Martin, Φερνάντο Αλόνσο και Λανς Στρολ, οι οποίοι εξακολουθούν να δυσκολεύονται να αντλήσουν τη μέγιστη απόδοση από την αναβαθμισμένη υβριδική μηχανή του μονοθεσίου τους. Την εξάδα των αποκλεισμένων συμπλήρωσαν ο Όλιβερ Μπέρμαν με τη Haas και οι δύο οδηγοί της Cadillac, Βάλτερι Μπότας και Σέρχιο Πέρεζ.

Στο δεύτερο σκέλος, οι McLaren συνέχισαν να εντυπωσιάζουν εκμεταλλευόμενες τις νέες αεροδυναμικές αναβαθμίσεις, κυρίως στα γρήγορα περάσματα του μεσαίου τομέα. Ο Τζορτζ Ράσελ σημείωσε αρχικά έναν εξαιρετικό γύρο στο 1:11.959, όμως τόσο ο Λάντο Νόρις όσο και ο Όσκαρ Πιάστρι κατάφεραν να κινηθούν ταχύτερα, με τον Αυστραλό να παραμένει στην κορυφή του πίνακα. Ο Σαρλ Λεκλέρ με τη Ferrari βρέθηκε σε απόσταση αναπνοής, ενώ οι δύο οδηγοί της Red Bull Racing, Μαξ Φερστάπεν και Λίαμ Λόσον, κατάφεραν με δυναμικά περάσματα να εξασφαλίσουν την πρόκρισή τους στην πρώτη οκτάδα. Ο Λίαμ Λόσον εντυπωσίασε στην επιστροφή του, μένοντας πολύ κοντά στον χρόνο του Ολλανδού παγκόσμιου πρωταθλητή. Στην άλλη πλευρά, εκτός δεκάδας έμειναν ο Πιερ Γκασλί με την Alpine, ο οποίος έχασε την πρόκριση για λιγότερο από ένα δέκατο του δευτερολέπτου, ο Γιούκι Τσουνόντα, ο Νίκο Χούλκενμπεργκ, ο Φράνκο Κολαπίντο, ο Εστεμπάν Οκόν και ο Αλεξάντερ Άλμπον.

Η αποφασιστική μάχη του Q3 σημαδεύτηκε από την αλλαγή των καιρικών συνθηκών. Με τη θερμοκρασία του οδοστρώματος στους είκοσι επτά βαθμούς Κελσίου και τον αέρα στους δεκαεννέα βαθμούς, οι πρώτες σταγόνες βροχής έκαναν την εμφάνισή τους πέντε λεπτά πριν από το τέλος. Αυτό ανάγκασε τις ομάδες να επισπεύσουν τα προγράμματά τους, καθώς η πτώση της θερμοκρασίας και η μειωμένη πρόσφυση απειλούσαν να καταστρέψουν κάθε προσπάθεια για βελτίωση. Ο Τζορτζ Ράσελ πραγματοποίησε έναν εκπληκτικό γύρο στο 1:11.265 και προσωρινά φάνηκε ικανός να κατακτήσει την pole position, όμως ο Λάντο Νόρις βρήκε τον τρόπο να πιέσει στο όριο και να σταματήσει το χρονόμετρο στο 1:11.163, εξασφαλίζοντας την πρώτη θέση εκκίνησης.

Ο Κίμι Αντονέλι ολοκλήρωσε μια ονειρική περίοδο για τη Mercedes σημειώνοντας χρόνο 1:11.296, μόλται τριάντα ένα χιλιοστά πίσω από τον έτερο οδηγό της ομάδας, κλειδώνοντας την τρίτη θέση. Ο Όσκαρ Πιάστρι, παρά την κυριαρχία του στα προηγούμενα σκέλη, περιορίστηκε στην τέταρτη θέση με 1:11.305. Ακολούθησαν οι δύο Ferrari των Λιούις Χάμιλτον και Σαρλ Λεκλέρ στην πέμπτη και έκτη θέση, αντίστοιχα. Ο τοπικός ήρωας Μαξ Φερστάπεν δεν κατάφερε να διεκδικήσει κάτι καλύτερο από την έβδομη θέση μπροστά στους συμπατριώτες του, με τον Λίαμ Λόσον να ακολουθεί όγδοος. Τη δεκάδα συμπλήρωσαν δύο ανερχόμενοι οδηγοί, ο Γκαμπριέλ Μπορτολέτο για την Audi και ο Άρβιντ Λίντμπλαντ για τη Racing Bulls.

Μετά το τέλος των κατατακτήριων, ο Λάντο Νόρις παρέλαβε το βραβείο Pirelli Pole Position Award από τα χέρια του Μάρο Ένγκελ, πρωτοπόρου του γερμανικού πρωταθλήματος DTM. Ο Βρετανός εξέφρασε την ικανοποίησή του για τη σκληρή δουλειά της ομάδας, σημειώνοντας πως κάθε εκατοστό του δευτερολέπτου έπαιξε ρόλο σε μια τόσο ισορροπημένη μάχη, τονίζοντας ότι το μονοθέσιο της McLaren απέκτησε εξαιρετική ισορροπία μετά τις δυσκολίες του πρωινού αγώνα: «Δεν θα μπορούσε να πάει καλύτερα. Για να είμαι ειλικρινής, είμαι λίγο έκπληκτος, αλλά ήταν ένας αξιοπρεπής γύρος. Πίεζα όσο μπορούσα γιατί βλέπεις πόσο κοντά είναι οι διαφορές, οπότε ξέρεις πως κάθε ένα ή δύο εκατοστά του δευτερολέπτου μπορούν να κάνουν τεράστια διαφορά στο τέλος. Ήταν μια εξαιρετική ανάκαμψη σε σχέση με νωρίτερα σήμερα, όπου ένιωσα ότι δυσκολευτήκαμε λίγο. Στις κατατακτήριες αισθανθήκαμε πραγματικά πολύ δυνατοί. Η ομάδα έκανε φανταστική δουλειά, οπότε τους αξίζουν συγχαρητήρια για την προσπάθεια να βγάλουν το κάτι παραπάνω από το μονοθέσιο, κάτι που σίγουρα με βοήθησε σήμερα».

Από την πλευρά του ο Τζόρτζ Ράσελ συμπλήρωσε: «Ήταν μια πολύ δυνατή περίοδος για εμάς και το να βρισκόμαστε στην πρώτη σειρά της εκκίνησης μετά τη νίκη στο Sprint είναι ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα. Ο γύρος στο τέλος ήταν πολύ καλός, ειδικά με τις συνθήκες να αλλάζουν και τις πρώτες ψιχάλες να κάνουν την εμφάνισή τους. Ο Λάντο έκανε έναν απίστευτο γύρο και πήρε την pole position για ελάχιστα χιλιοστά, αλλά είμαστε σε πολύ καλή θέση για τον αυριανό αγώνα. Ο ρυθμός μας είναι ανταγωνιστικός και η θέση στην πίστα εδώ στο Ζάντβορτ είναι το παν, οπότε θα πιέσουμε από την πρώτη στιγμή για τη νίκη».

Ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας Κίμι Αντονέλι πρόσθεσε:  «Είμαι πραγματικά χαρούμενος με την τρίτη θέση. Στην αρχή των κατατακτήριων δυσκολεύτηκα λίγο να βρω το απόλυτο όριο και τον ρυθμό που ήθελα σε σχέση με τον teammate μου, αλλά στο Q3 όλα κούμπωσαν τη σωστή στιγμή. Το να ξεκινάμε από τη δεύτερη και την τρίτη θέση δίνει στη Mercedes ένα μεγάλο στρατηγικό πλεονέκτημα απέναντι στον ανταγωνισμό. Το μονοθέσιο συμπεριφέρεται εξαιρετικά στις γρήγορες στροφές και ανυπομονώ για τον αγώνα της Κυριακής, όπου στόχος είναι να διατηρήσουμε αυτή τη δυναμική και να παλέψουμε για το βάθρο».

Στο στρατηγικό κομμάτι, η Pirelli επισημαίνει ότι και οι τρεις διαθέσιμες γόμες βρίσκονται πλήρως στο παιχνίδι για τον κυριακάτικο αγώνα. Ο διευθυντής Pirelli Motorsport, Ντάριο Μαραφούσκι, ανέλυσε τα δεδομένα τονίζοντας ότι η απόφαση των Ferrari και Haas να χρησιμοποιήσουν τη μαλακή γόμα στον αγώνα Sprint απέδειξε πως το συγκεκριμένο ελαστικό μπορεί να σταθεί επάξια ως εναλλακτική επιλογή, δίπλα στη σκληρή γόμα και στη μέση γόμα που αναμένεται να συγκεντρώσουν τις περισσότερες προτιμήσεις. Η μαλακή γόμα προσέφερε την απαραίτητη πρόσφυση χωρίς να παρουσιάσει έντονη πτώση ρυθμού σε μεγαλύτερο stint, καθώς οι σχετικά χαμηλές θερμοκρασίες βοήθησαν στη διατήρησή της εντός του ιδανικού παραθύρου λειτουργίας. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς της Pirelli, η ταχύτερη στρατηγική είναι αυτή του ενός pit stop. Το βασικό σενάριο προβλέπει εκκίνηση με τη μέση γόμα και αλλαγή σε σκληρή γόμα στο παράθυρο μεταξύ των γύρων είκοσι επτά και τριάντα τρία. Μια ελαφρώς πιο αργή εναλλακτική, με διαφορά περίπου ενός δευτερολέπτου στη συνολική διάρκεια, προβλέπει εκκίνηση με τη μαλακή γόμα, πραγματοποίηση του pit stop ανάμεσα στους γύρους είκοσι έξι και τριάντα δύο, και ολοκλήρωση του αγώνα με τη σκληρή γόμα. Παρότι σε συνθήκες καθαρού αέρα οι στρατηγικές δύο pit stop φαίνονται ανταγωνιστικές στα χαρτιά, η τεράστια δυσκολία στο προσπέρασμα μέσα στην πίστα καθιστά κάθε επιπλέον είσοδο στα πιτ εξαιρετικά επισφαλή. Ένα δεύτερο pit stop θα μπορούσε να εξεταστεί μόνο σε περίπτωση εμφάνισης αυτοκινήτου ασφαλείας ή για την αξιοποίηση του undercut, εφόσον το επιτρέπει η κίνηση στην πίστα. Η θερμική φθορά που καταγράφηκε ήταν περιορισμένη και, δεδομένου ότι οι οδηγοί θα διαχειριστούν το ρυθμό τους, δεν αναμένεται να αποτελέσει τον καθοριστικό παράγοντα για τις πιο ανθεκτικές γόμες.

Η αυριανή σειρά εκκίνησης είναι:

Ο αγώνας θα εκκινήσει στις 16:00 και θα μεταδοθεί απευθείας από το ANT1+.