Η ιστορία της Σάλφορντ ξεκίνησε ως ένα ποδοσφαιρικό παραμύθι τύπου «Class of ’92», με τους παλιούς αστέρες της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ να χτίζουν από τη βάση έναν σύλλογο με τοπικό αποτύπωμα και μεγάλες φιλοδοξίες. Το παραμύθι, όμως, ωρίμασε.

Και τώρα μπαίνει για τα καλά στη φάση του ισολογισμού. Ο Ντέιβιντ Μπέκαμ (που είναι και συνιδιοκτήτης της Ιντερ Μαϊάμι του Λιονέλ Μέσι) και ο Γκάρι Νέβιλ συμφώνησαν στην πώληση σημαντικού ποσοστού της Σάλφορντ στην AIG, η οποία καθίσταται άμεσα ο μεγαλύτερος μέτοχος και στρατηγικός εταίρος του συλλόγου.

1

Το deal με αριθμούς, διάρκεια και ουσία

Η συμφωνία έχει πολυετή χαρακτήρα και «τρέχει» έως το 2030, σηματοδοτώντας τη βαθύτερη εμπλοκή ενός Fortune 500 ομίλου σε ομάδα της League 2 (ήτοι, 4ης κατηγορίας). Η AIG είχε μπει στο μετοχικό σχήμα ήδη από τον Αύγουστο, όμως τώρα περνάει σε ρόλο κεντρικού παίκτη, με αυξημένα δικαιώματα, αυξημένη ευθύνη και σαφή επιρροή στη στρατηγική.
Δεν μιλάμε απλώς για χορηγία φανέλας. Το πλάνο περιλαμβάνει επενδύσεις στις ποδοσφαιρικές λειτουργίες, στις υποδομές, στο εμπορικό σκέλος και σε δράσεις της τοπικής κοινότητας. Το πιο «μοντέρνο» κομμάτι αφορά την αξιοποίηση γενετικής τεχνητής νοημοσύνης, σε συνεργασία με την Palantir, για data-driven λήψη αποφάσεων. Με απλά λόγια, λιγότερο ένστικτο, περισσότερος αλγόριθμος.

Από τη χορηγία της Γιουνάιτεντ στη μετοχική Σάλφορντ

Η AIG δεν είναι άγνωστη στο αγγλικό ποδόσφαιρο. Υπήρξε βασικός χορηγός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ την περίοδο 2006-2010, τότε που ο Μπέκαμ ήταν ήδη παγκόσμιο brand και ο Νέβιλ αρχηγός εντός αποδυτηρίων. Η διαφορά σήμερα είναι θεμελιώδης. Από τη βιτρίνα, περνάει στο ταμείο. Από το λογότυπο, στη διοίκηση.

Στις επίσημες δηλώσεις τους, οι Μπέκαμ και Νέβιλ μιλούν για «ουσιαστική συνεργασία» και για «πλατφόρμα που ανεβάζει τα στάνταρ». Μετάφραση: το μοντέλο «παλιοί παίκτες, ωραία ιστορία» δεν αρκεί πια για να ανέβεις επίπεδο στο σύγχρονο αγγλικό ποδόσφαιρο.

Νέα διοικητική αρχιτεκτονική

Η αλλαγή μετοχικής ισορροπίας έρχεται σε συνέχεια εσωτερικών ανακατατάξεων. Οι Ράιαν Γκιγκς, Νίκι Μπατ, Φιλ Νέβιλ και Πολ Σκόουλς έχουν αποχωρήσει από την ιδιοκτησία, ενώ το όχημα Project 92 έχει περάσει σε πιο «εταιρική» φάση, με πρόσωπα όπως ο Ντέκλαν Κέλι και ο λόρδος Μέρβιν Ντέιβις να δίνουν τόνο σοβαρού governance. Η Σάλφορντ βρίσκεται αυτή τη στιγμή στις θέσεις των πλέι οφ της League 2. Το timing μόνο τυχαίο δεν είναι. Όταν κυνηγάς άνοδο, χρειάζεσαι κεφάλαιο, τεχνογνωσία και αντοχή. Και αυτά δεν τα φέρνει πια το χειροκρότημα του παρελθόντος, αλλά οι ισχυροί ισολογισμοί.

Γυναικείο ποδόσφαιρο και «soft power»

Στο τραπέζι μπαίνει και η προοπτική επέκτασης της συνεργασίας στο γυναικείο ποδόσφαιρο, ένα πεδίο όπου η AIG επενδύει συστηματικά διεθνώς. Δεν είναι απλώς κοινωνική ευαισθησία. Είναι positioning σε μια αγορά που μεγαλώνει, αποκτά τηλεοπτική αξία και χτίζει νέο κοινό.

Η Σάλφορντ απομακρύνεται οριστικά από το ρομαντικό αφήγημα της «παρέας των παλιών άσων» και μπαίνει στον κόσμο των σοβαρών εταιρικών project. Μπορεί να ξενίζει τους νοσταλγούς, αλλά έτσι κινείται το σύγχρονο ποδόσφαιρο. Όποιος δεν το καταλαβαίνει, μένει στην ίδια κατηγορία και απλώς διηγείται ωραίες ιστορίες από τα παλιά.