Με 48 τίτλους στη συλλογή του, ο Λιονέλ Μέσι είναι ο πλέον πολυνίκης ποδοσφαιριστής στην ιστορία. Σε όποια ομάδα και αν έπαιξε, κατέκτησε το πρωτάθλημα. Εξαίρεση, ήταν οι Ηνωμένες Πολιτείες αλλά τα κατάφερε κι εκεί.

Την περασμένη εβδομάδα, ο 38χρονος Αργεντινός πανηγύρισε την κατάκτηση του πρωταθλήματος της Ανατολικής Περιφέρειας, αλλά του έλειπε το μεγάλο τρόπαιο, ο κρυπτονίτης του: το MLS Cup, το οποίο δεν έχει πάρει ποτέ ο σύλλογος στον οποίο ανήκει από το 2023 (και όπου αγωνίζονται οι νικητές της Ανατολής και της Δύσης).

1

Η Ίντερ Μαϊάμι υποδέχθηκε τους Βανκούβερ Γουάιτκαπς, ομάδα που επίσης αναζητούσε τον παρθενικό της τίτλο και έχοντας τον δικό της Ευρωπαίο σταρ, τον Τόμας Μίλερ που αποχαιρέτησε το καλοκαίρι την Μπάγερν Μονάχου ύστερα από μια ζωή… κυριολεκτικά στους Βαυαρούς.

Ο Μέσι, παρέα με τον… δικό μας Νόα Άλεν (ελληνικής καταγωγής, ήδη διεθνής με την εθνική Ελπίδων) και τα… λοιπά φιλαράκια του, ανέβασε για πρώτη φορά στην κορυφή του MLS την Ίντερ Μαϊάμι, επικρατώντας των Γουάιτκαπς. Το έκανε πολλάκις με την Μπαρτσελόνα, το έκανε με την Αργεντινή, το έκανε και με την Παρί Σεν Ζερμέν. Δεν θα μπορούσε να αφήσει… μισή τη δουλειά με την αμερικάνικη Ίντερ (3-1).

Ο Μέσι, υπέγραψε με δύο ασίστ το ιδανικό last dance των συμπαικτών του Σέρχιο Μπουσκέτς και Ζόρντι Αλμπα, που έπαιξαν το τελευταίο παιχνίδι της καριέρας τους

Πυροδότησε τεράστια αύξηση ενδιαφέροντος

Όταν ο Ντέιβιντ Μπέκαμ επέλεξε το Μαϊάμι ως τοποθεσία για την ομάδα Major League Soccer που σκόπευε να δημιουργήσει το 2013, κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει τι θα ακολουθούσε. Αφού αγόρασε το αμερικανικό franchise έναντι μειωμένου ποσού 15,6 εκατομμυρίων λιρών από τη Major League Soccer – μέρος του οικονομικού πακέτου που είχε διαπραγματευτεί όταν εντάχθηκε στους Lος Αντζελες Γκάλαξι το 2007 ως παίκτης – ο πρώην αρχηγός της εθνικής Αγγλίας παρουσίασε επίσημα τον σύλλογο το 2018, πριν κάνουν το ντεμπούτο τους στη MLS τον Μάρτιο του 2020.

Τώρα, έχοντας αποκτήσει το 2023 πιθανότατα τον καλύτερο ποδοσφαιριστή όλων των εποχών, τον Λιονέλ Μέσι, η Ίντερ Μαϊάμι πανηγυρίζει την κατάκτηση του κορυφαίου τροπαίου της λίγκας, μετά τη νίκη επί των Γουάιτκαπς ρ στον τελικό του MLS Cup το Σάββατο.

«Όλα τα συναισθήματα ξέσπασαν στα τελευταία λεπτά του αγώνα», είπε ο Μπέκαμ. «Υπήρχαν πολλά άυπνα βράδια αλλά πάντα πίστευα στο Μαϊάμι. Βρήκα τους σωστούς συνεργάτες και ήξερα ότι οτιδήποτε ήταν δυνατό. Στις φανέλες μας γράφει “Freedom to Dream” και υποσχεθήκαμε στους οπαδούς μας ότι θα το πραγματοποιούσαμε. Η επόμενη χρονιά είναι μια νέα χρονιά, αλλά τώρα το γιορτάζουμε».

Η επιτυχία αυτή κορυφώνει μια εκθετική άνοδο για το «Project Beckham» εντός και εκτός γηπέδου, καθώς το Μαϊάμι πυροδότησε μια τεράστια αύξηση ενδιαφέροντος για το ποδόσφαιρο σε όλη την Αμερική. Ο διευθύνων σύμβουλος επιχειρηματικής λειτουργίας, Τσάβι Ασένσι, περιέγραψε τον ρόλο του συνιδιοκτήτη Μπέκαμ ως «εκπληκτικό».

«Χωρίς τον Ντέιβιντ Μπέκαμ κανένας μας δεν θα βρισκόταν εδώ. Όλα κατέληξαν να γίνουν δυνατά», είπε. «Δεν υπάρχουν ονόματα τόσο παγκόσμια όσο ο Ντέιβιντ Μπέκαμ και ο Λίο Μέσι – και εδώ συνδυάζονται».

Ο Λιονέλ Μέσι ενσωματώθηκε στην Ίντερ Μαϊάμι το 2023, ερχόμενος από την Παρί Σεν Ζερμέν. Σήμερα 43 ετών, ο Ασένσι εντάχθηκε στην Ίντερ Μαϊάμι τον Απρίλιο του 2021, μετά από 10 χρόνια στην Μπαρτσελόνα, όπου ήταν επικεφαλής εμπορικής λειτουργίας και μέλος του εκτελεστικού συμβουλίου. «Όταν ήρθαμε εδώ το 2020-21 με τους ιδιοκτήτες Χόρχε Μας, τον αδελφό του Χοσέ Μας και τον Ντέιβιντ Μπέκαμ, ο βασικός στόχος ήταν να κερδίζουμε στο γήπεδο», είπε. «Θα έλεγα ότι ο Λιονέλ Μέσι είναι ο κορυφαίος όλων των εποχών, υποκειμενικά και αντικειμενικά. Οπότε το να έχεις τον καλύτερο δυνατό παίκτη στο ρόστερ είναι αυτονόητο. Αυτό προσπαθούμε να κάνουμε από την αρχή. Όχι απλώς να φέρνουμε “μεγάλα ονόματα”, αλλά τους καλύτερους παίκτες, ώστε η ομάδα στο γήπεδο να είναι κάτι για το οποίο μπορούμε να είμαστε περήφανοι – και που κερδίζει».

Τα κλάματα του Μπέκαμ λόγω… Μέσι

Στις 7 Ιουνίου 2023, μετά από εβδομάδες εικασιών για την επόμενη κίνηση του Μέσι, η Ίντερ Μαϊάμι ανακοίνωσε την υπογραφή του, ολοκληρώνοντας ένα «φλερτ» πέντε ετών. Ο Αργεντινός, γεννημένος στο Ροσάριο, επέλεξε την πρόκληση του Μαϊάμι και της MLS, έπειτα από δύο σεζόν στην Παρί Σεν Ζερμέν όπου κατέκτησε δύο Ligue 1 και ένα Σούπερ Καπ. Ο Μπέκαμ βρισκόταν στην Ιαπωνία όταν ολοκληρώθηκε η συμφωνία. Ξύπνησε στις 5 το πρωί από καταιγισμό ειδοποιήσεων – η σύζυγός του Βικτόρια τού είπε να κλείσει το κινητό, αλλά εκείνος το κοίταξε, είδε την είδηση και ξέσπασε σε κλάματα.

«Από τη μια μέρα στην άλλη περάσαμε από το να είμαστε ένας σύλλογος MLS σε έναν σύλλογο που, θα έλεγα, όλοι γνώριζαν», θυμάται ο Ασένσι. «Κάθε μέσο στον κόσμο, όλοι μιλούσαν γι’ αυτό. Τρέλα. Από τα Φίτζι έως το Άνκορατζ, από την Παταγωνία έως τη Μογγολία, αυτό έβαλε την Ίντερ Μαϊάμι στη μεγάλη σκηνή».

Αργότερα επέκτεινε το συμβόλαιό του για να μείνει μέχρι τον Δεκέμβριο του 2028. Σύμφωνα με αναφορές, κερδίζει μεταξύ 37 και 45 εκατομμυρίων λιρών από τον σύλλογο, με την Adidas να ενισχύει τα έσοδά του μέσω πωλήσεων φανελών και την Apple να του προσφέρει ποσοστό από τις συνδρομές του MLS Season Pass.

Ο Ασένσι εξηγεί: «Μιλάμε για το νούμερο ένα άθλημα στον κόσμο, και οι ΗΠΑ είναι οικονομικά η νούμερο ένα χώρα στον κόσμο. Είναι η μεγαλύτερη αγορά και ο βασιλιάς της αθλητικής ψυχαγωγίας. Άρα είναι κάπως παράξενο ότι η επαγγελματική λίγκα στο μεγαλύτερο άθλημα του κόσμου δεν βρίσκεται σε αυτό το επίπεδο ή ότι η εθνική ομάδα δεν ανταγωνίζεται».

Προσέλευση +20% χάρη στον Μέσι

Η MLS έγινε ξαφνικά μέρος της παγκόσμιας ποδοσφαιρικής συζήτησης, με σχεδόν κάθε αγώνα της Ίντερ Μαϊάμι να γίνεται sold out άμεσα. Η παρουσία στα social media του συλλόγου ανέβηκε από περίπου 2 εκατομμύρια σε 50 εκατομμύρια.

Ο μέσος όρος προσέλευσης στο MLS αυξήθηκε κατά περίπου 20% μετά το ντεμπούτο του Μέσι και η παγκόσμια διαδικτυακή θέαση διπλασιάστηκε στα πρώτα 10 παιχνίδια του. Το ίδιο σημαντικό, η λίγκα έπαψε να θεωρείται ένα μικρό «περίεργο» και έγινε βασικό μέρος της καθημερινής αθλητικής ενημέρωσης. Οι Αμερικανοί άρχισαν επιτέλους να παίρνουν το ποδόσφαιρο στα σοβαρά.

Με σύστημα δυναμικής τιμολόγησης, τα εισιτήρια εκτινάχθηκαν. Οι τιμές προ Μέσι ήταν περίπου 40 λίρες, ενώ σήμερα κυμαίνονται μεταξύ 150 και 200 λιρών για να δει κανείς το Μαϊάμι. Οι αντίπαλοι που φιλοξενούσαν την Ίντερ Μαϊάμι και τον Μέσι άλλαζαν μέχρι και το γήπεδό τους για να καλύψουν τη ζήτηση.

Στις 19 Απριλίου, οι Κολόμπους Κρου μετέφεραν τον εντός έδρας αγώνα τους από το «Lower Field» στο Κολومμπους (χωρητικότητα 20.371) στο «Huntington Bank Field» του Κλίβελαντ (χωρητικότητα 60.614), έδρα των Κλίβελαντ Μπράουνς (ομάδα NFL), 150 μίλια βόρεια του Κολόμπους. Το παιχνίδι έγινε sold out, ρεκόρ για εντός έδρας αγώνα των Κρου και το μεγαλύτερο μη-NFL γεγονός στην ιστορία του σταδίου!

Τα ετήσια έσοδα του συλλόγου αυξήθηκαν από 41 εκατ. λίρες το 2022 σε 160 εκατ. λίρες το 2024. Το «φαινόμενο Μέσι» εκτόξευσε τη λίγκα σε ρεκόρ προσέλευσης άνω των 11,4 εκατομμυρίων φιλάθλων το 2023-24.

Το ντεμπούτο του βοήθησε να αποκτηθούν 300.000 νέες συνδρομές στο MLS Season Pass στην Apple TV, διπλασιάζοντας τη βάση της. Η φανέλα με το νούμερο 10 ήταν η κορυφαία σε πωλήσεις και το εμπορικό προϊόν αυξήθηκε κατά 41%. Ο αντίκτυπος έγινε αισθητός και σε άλλους συλλόγους, που έβγαλαν επιπλέον 63 εκατ. λίρες από εισιτήρια φιλοξενώντας την Ίντερ Μαϊάμι. Επιπλέον, η μέση τιμή εισιτηρίου αυξήθηκε κατά 1.700%, με τα συνολικά έσοδα να φτάνουν τις 198 εκατ. λίρες.

Ο Ασένσι εξηγεί: «Ο Λέο θα είναι αναντικατάστατος. Δεν θα υπάρξει κανείς που να μπορεί να γεμίσει αυτά τα παπούτσια. Προσπαθούμε να χτίσουμε αυτή την κληρονομιά ώστε να προσελκύει και άλλους καλούς παίκτες». Υπάρχουν επίσης πρωτοβουλίες προσέλκυσης και ανάπτυξης νέων ταλέντων, όπως το Dreams Cup – μια πλατφόρμα για νεαρούς ποδοσφαιριστές, παράλληλα με το φιλανθρωπικό ίδρυμα της Ίντερ Μαϊάμι για την υποστήριξη του νεανικού ποδοσφαίρου.

Η Ίντερ Μαϊάμι ως hot spot διασημοτήτων

Η Κιμ Καρντάσιαν σε αγώνα της Ίντερ Μαϊάμι

Μια συνεχής ροή αθλητικών θρύλων, pop celebrities και global influencers έχει βοηθήσει στην καθιέρωση της Ίντερ Μαϊάμι όχι μόνο ως αθλητικού αλλά και ως πολιτισμικού brand, κάνοντας τον σύλλογο σημείο συνάντησης για προσωπικότητες εντός και εκτός ποδοσφαίρου.

Ο Γουίλ Σμιθ μπορεί να εμφανιστεί δίπλα στον Φλόιντ Μέιγουεδερ, τον Τομ Μπρέιντι ή την Αρίνα Σαμπαλένκα. Ο Λάιονελ Ρίτσι – από τον οποίο πήρε το όνομά του ο Μέσι – μπορεί να συνομιλεί με τον ΛεΜπρόν Τζέιμς, την Κιμ Καρντάσιαν ή την Εύα Λονγκόρια, ενώ ο Ροναλντίνιο και ο Ρομπέρτο Κάρλος να θυμούνται παλιές δόξες μαζί με τη Σερένα Γουίλιαμς.

Ο Μπέκαμ κατάλαβε γρήγορα πόσο βαθιά ριζωμένο είναι το ροζ χρώμα στην οπτική ταυτότητα του Μαϊάμι – από τα Art Deco κτίρια και τις neon επιγραφές έως τα φλαμίνγκο και τις παστέλ ακτογραμμές. Παρά την έντονη αρχική αντίσταση, πίστευε ότι το ροζ πρέπει να είναι το βασικό χρώμα της Ίντερ Μαϊάμι – και τελικά δικαιώθηκε.

Ο Μπέκαμ βοήθησε να δημιουργηθεί ένα brand που «αισθάνεται» Μαϊάμι. Η ολοκληρωτικά ροζ ταυτότητα κάνει τον σύλλογο άμεσα αναγνωρίσιμο. Μέχρι πριν από μία εβδομάδα, η Ίντερ Μαϊάμι είχε δύο τίτλους – το Leagues Cup 2023 και το Supporters’ Shield 2024, περνώντας από την τελευταία θέση στην κορυφή μέσα σε έναν χρόνο.

Πριν από τον θρίαμβο του MLS Cup το Σάββατο, η μεγαλύτερη επιτυχία τους ήταν το εμφατικό 5-1 επί της Νέα Υόρκη Σίτι στον τελικό της Ανατολικής Περιφέρειας την προηγούμενη εβδομάδα.

Νέο γήπεδο στον ορίζοντα

Με το νέο γήπεδο να πλησιάζει στην ολοκλήρωση, η Ίντερ Μαϊάμι θα παίξει το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν 2026 στο «Miami Freedom Park». Από το 2020 που μπήκε στο MLS, η ομάδα έπαιζε στο «Chase Stadium» στο Φορτ Λότερντεϊλ (χωρητικότητα 21.500). Την επόμενη σεζόν θα ξεκινήσουν με πέντε εκτός έδρας αγώνες ώστε να ολοκληρωθούν οι εργασίες.

Με το νέο γήπεδο, η άνοδος του συλλόγου μπορεί να φτάσει σε αστρονομικά επίπεδα: ο Ασένσι λέει ότι από τον φετινό προϋπολογισμό των 160 εκατ. λιρών «ελπίζουμε να ξεπεράσουμε το ένα τέταρτο του δισεκατομμυρίου» στα επόμενα χρόνια.

«Συνολικά, θα έλεγα ότι είναι ένα θαύμα», λέει ο Ασένσι. «Ένα υπέροχο θαύμα – είναι τόλμη και όνειρο. Από τους ιδιοκτήτες μέχρι όλους στην ομάδα, είμαστε πραγματικά ευλογημένοι που αποτελούμε μέρος αυτού. Είμαστε πέντε ετών, δημιουργούμε ιστορία, ζούμε ιστορία αυτή τη στιγμή. Το ότι ο Λιονέλ παίζει εδώ και είναι ο αρχηγός μας, μας άλλαξε πλήρως».

Διαβάστε επίσης:

Σοκ στη Βρετανία! Πώς αγγλική ομάδα εξαγοράστηκε από ύποπτο για… τρομοκρατία

Σαλάχ: Από «σημαία» σε persona non grata στην Λίβερπουλ

Πώς ο σταρ Μέσι και ο συνιδιοκτήτης Μπέκαμ μετέτρεψαν την Ίντερ Μαϊάμι σε… μηχανή χρημάτων!