H γυναίκα που βοήθησε στην εφεύρεση του Juul βάζει στο στόχαστρο την Κίνα

Μία από τους κορυφαίους επιστήμονες πίσω από τον ηγέτη του ηλεκτρονικού τσιγάρου, Juul Labs, επιχειρεί από μόνη της να ξεκινήσει ένα νέο brand ηλεκτρονικού τσιγάρου στην Κίνα.

Η εταιρεία της Chenyue Xing, Myst Labs, ανέπτυξε μια λεπτή ασημί συσκευή που ονομάζεται Myst P Series και θα κάνει το ντεμπούτο της στην Global Mobile Internet Conference της Guangzhou το Σάββατο. Μοιάζοντας με στικάκι USB, το ηλεκτρονικό τσιγάρο των 58 δολαρίων σχεδιάστηκε για να λύσει μερικές από τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η Juul, η οποία βρίσκεται υπό πίεση στις ΗΠΑ για τα προϊόντα της υψηλής περιεκτικότητας σε νικοτίνη, των οποίων οι επικριτές λένε ότι ενθάρρυναν τον εθισμό μεταξύ εκατομμυρίων μη καπνιστών, πολλοί από τους οποίους είναι ανήλικοι.

«Η τεχνολογία της Juul είναι τώρα τριών ετών. Δεν νομίζω ότι έχει γίνει κάποια άλλη καινοτομία στο υγρό σκεύασμα από τη στιγμή που ξεκίνησε», λέει η Xing, που είναι μεταξύ των εφευρετών της τεχνολογίας αλάτων νικοτίνης πίσω από τα ηλεκτρονικά τσιγάρα της Juul, πριν εγκαταλείψει την start-up το 2016. «Υπάρχουν πολλά ακόμα πράγματα που πρέπει να γίνουν, ειδικά στην Κίνα, όπου υπάρχουν εκατοντάδες εκατομμύρια καπνιστές που θα μπορούσαμε να τους βοηθήσουμε τελικά να σταματήσουν το κάπνισμα».

Η Xing, επικεφαλής επιστήμων και συνιδρύτρια της Myst, λέει ότι η P Series έχει χαμηλότερα επίπεδα νικοτίνης από τα προϊόντα της Juul και δημιουργήθηκε για να προσελκύσει τους καπνιστές – αποφεύγοντας τις φρουτώδεις γεύσεις που θα μπορούσαν να προσελκύσουν τους εφήβους. Η Myst σχεδιάζει να αποφύγει τη διαφήμιση στα social media και θα αναπτύξει λογισμικό αναγνώρισης προσώπου στα καταστήματα λιανικής πώλησης και στους online πωλητές για να διασφαλίσει ότι δεν θα αγοράσουν τα προϊόντα της ανήλικοι. Η Juul δεν απάντησε αμέσως σε ένα αίτημα για σχολιασμό.

«Ακριβώς όπως τα παιδιά που πίνουν μπύρα απωθούνται από τη γεύση, προσπαθούμε να δημιουργήσουμε ένα σκεύασμα νικοτίνης που δεν θα αρέσει στα παιδιά και μόνο οι βετεράνοι καπνιστές θα απολαύσουν», λέει η Xing.

Η Xing, 37 ετών, μεγάλωσε στη Σαγκάη και μετακόμισε στις ΗΠΑ για να σπουδάσει. Έλαβε διδακτορικό δίπλωμα στη χημική μηχανική από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια και εργάστηκε σε εταιρείες βιοτεχνολογίας και φαρμακευτικές εταιρείες στις ΗΠΑ, ειδικευόμενη σε εισπνεόμενα φάρμακα για ασθένειες όπως το άσθμα. Λέει ότι πήγε να εργαστεί για τη Juul ώστε να βοηθήσει ανθρώπους να κόψουν το κάπνισμα, αλλά την εγκατέλειψε όταν η μητρική εταιρεία επέκτεινε το επίκεντρο της προσφέροντας εξαερωτές μαριχουάνας. Τώρα, θέλει να οικοδομήσει έναν ηγέτη στα ηλεκτρονικά τσιγάρα όπως η Juul για την πατρίδα της.

Ξεκίνησε τη Myst φέτος με τον συνιδρυτή της Thomas Yao, ο οποίος είναι επίσης ιδρυτικός εταίρος της IMO Ventures, μιας επενδυτικής επιχείρησης που επικεντρώνεται σε επενδύσεις πρώιμης φάσης σε ασιατικές επιχειρήσεις που επιθυμούν να φέρουν την τεχνολογία τους στις ΗΠΑ ή την Ευρώπη, ή αντίστροφα. Εκτός από την start-up των σκούτερ Lime, η εταιρεία του ήταν επίσης πρώιμος επενδυτής στο ινδικό ψηφιακό πορτοφόλι Paytm, το οποίο υποστηρίζεται τώρα από την Alibaba Group Holding και την SoftBank Group.

Οι δύο ντουζίνες υπάλληλοι της Myst μοιράζονται μεταξύ της Silicon Valley, όπου οι επιστήμονες ασχολούνται με την έρευνα, και τη Shenzhen, όπου τα επιτελεία παραγωγής και μάρκετινγκ κατασκευάζουν και πωλούν τις συσκευές. Η εταιρεία αρνήθηκε να αποκαλύψει πόσα χρήματα έχει αντλήσει μέχρι στιγμής, αλλά ο Yao λέει ότι έχει «περισσότερη από αρκετή χρηματοδότηση για να μας φέρει στην κερδοφορία».

Η Myst αντιμετωπίζει έντονο ανταγωνισμό στην Κίνα, όπου δεκάδες start-up επιχειρήσεις ηλεκτρονικών τσιγάρων έχουν αντλήσει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε μια προσπάθεια να επωφεληθούν από τη μεγαλύτερη αγορά καπνού στον κόσμο. Η τρέλα του ηλεκτρονικού τσιγάρου έχει εμφανιστεί καθώς η συνολική χρηματοδότηση για νέες τεχνολογίες έχει επιβραδυνθεί στην Κίνα, ενώ οι συμφωνίες επενδυτικών συμμετοχών μειώθηκαν κατά 77% το δεύτερο τρίμηνο συγκριτικά με το προηγούμενο έτος, σύμφωνα με την εταιρεία έρευνας Preqin.

«Αυτή η πρώτη γνωριμία είναι τόσο σημαντική», δήλωσε ο βετεράνος επενδυτής Rui Ma. «Για τον καπνό και άλλα ηδονιστικά προϊόντα, οι περισσότεροι άνθρωποι είναι πιστοί σε ένα εμπορικό σήμα».

Η RELX, μία start-up η οποία ιδρύθηκε από ένα πρώην εκτελεστικό στέλεχος της Uber China, έχει ήδη συγκεντρώσει κεφάλαια από επενδυτές όπως οι Source Code Capital, IDG Capital και Hike Capital. Η τεχνολογική start-up Moti Technology, η οποία δραστηριοποιείται στο Λας Βέγκας και τη Shenzhen, δήλωσε ότι άντλησε περισσότερα από 30 εκατομμύρια δολάρια από επενδυτές, συμπεριλαμβανομένου του ZhenFund, και σχεδιάζει να δημιουργήσει ετήσιες πωλήσεις ύψους 120 εκατομμυρίων δολαρίων. Η ίδια η Juul λέγεται ότι έχει φιλοδοξίες να εισέλθει στην κινεζική αγορά.

Η παγκόσμια αγορά ηλεκτρονικών ατμών επεκτάθηκε στα 15,8 δισεκατομμύρια δολάρια το 2018 από 3,7 δισεκατομμύρια δολάρια το 2013, σύμφωνα με την Euromonitor International. Η Κίνα αντιπροσώπευε μόλις 750 εκατομμύρια δολάρια αυτής της αγοράς πέρυσι. Παρά την ταχεία ανάπτυξη των ηλεκτρονικών τσιγάρων στις ΗΠΑ, είναι ακόμα σπάνια στα χέρια των 350 εκατομμυρίων καπνιστών της Κίνας.

Ο παγκόσμιος ηγέτης της αγοράς IQOS της Philip Morris και άλλα προϊόντα που θερμαίνουν τον καπνό αντί να τον καίνε είναι απαγορευμένα στην Κίνα, όπου το κρατικό μονοπώλιο της China National Tobacco αντιπροσωπεύει σχεδόν όλες τις πωλήσεις καπνού και δημιουργεί σημαντικά φορολογικά έσοδα για τη χώρα. Τα ηλεκτρονικά τσιγάρα, όπως αυτά που κατασκευάζει η Juul, τα οποία χρησιμοποιούν ατμούς από υγρά ενθέματα για να παραδώσουν νικοτίνη, εξακολουθούν να επιτρέπονται. Η Εθνική Επιτροπή Υγείας της Κίνας δήλωσε αυτή την εβδομάδα ότι σχεδίαζε να εισαγάγει νομοθεσία που θα ρυθμίζει τη βιομηχανία του ηλεκτρονικού τσιγάρου. Η Shenzhen, η οποία κατασκευάζει την πλειοψηφία των συσκευών ηλεκτρονικού τσιγάρου σε όλο τον κόσμο, τον Ιούνιο απαγόρευσε τη χρήση τους σε δημόσιους χώρους.

«Οι σαφείς οδηγίες και κανονισμοί θα βοηθήσουν πραγματικά τους σοβαρούς παίκτες, εξαλείφοντας τις εταιρείες χωρίς πραγματική τεχνολογία και ισχυρές αλυσίδες εφοδιασμού», δήλωσε η Xing.