Από το Βανκούβερ στο Λας Βέγκας οι Γουάιτκαπς και στη μέση ο γιος της δισεκατομμυριούχου Ταμάρα Γκούσταβσον

Το ενδεχόμενο να χάσει ο Καναδάς μία από τις πιο ιστορικές ομάδες του στο MLS πέρασε πλέον από το επίπεδο της φημολογίας σε εκείνο των επίσημων διαπραγματεύσεων. Σύμφωνα με αποκαλύψεις των The Athletic και New York Times, κατατέθηκε επίσημη πρόταση αγοράς των Βανκούβερ Γουάιτκαπς από επενδυτικό σχήμα με έδρα το Λας Βέγκας, το οποίο έχει ως βασικό στόχο τη μεταφορά της ομάδας στη Νεβάδα.

Επικεφαλής της πρότασης είναι ο Γκραντ Γκούσταβσον, γιος της δισεκατομμυριούχου Ταμάρα Γκούσταβσον και εγγονός του Μπ. Γουέιν Χιουζ, ιδρυτή της Public Storage. Η Forbes αποτιμά την περιουσία της οικογένειας στα 8,5 δισ. δολάρια, δηλαδή περίπου 7,4 δισ. ευρώ.

Η υπόθεση θεωρείται εξαιρετικά σοβαρή εντός του MLS, σε βαθμό ώστε ειδική επιτροπή ιδιοκτητών της λίγκας συνεδρίασε ήδη για να εξετάσει τα σενάρια relocation. Το Λας Βέγκας εμφανίζεται ως η βασική επιλογή, με το Φοίνιξ να παραμένει εναλλακτική αγορά.

Μία από τις πλουσιότερες γυναίκες στις ΗΠΑ

Η Ταμάρα Γκούσταβσον είναι μία από τις πλουσιότερες γυναίκες στις ΗΠΑ και η μεγαλύτερη μέτοχος της Public Storage, του κολοσσού αυτοαποθήκευσης που ίδρυσε ο πατέρας της, Μπ. Γουέιν Χιουζ. Κατέχει περίπου το 11% της εταιρείας, ενώ η προσωπική της περιουσία εκτιμάται σήμερα κοντά στα 7,5 δισ. ευρώ.

Γεννημένη το 1961, σπούδασε στο University of Southern California και εντάχθηκε στην Public Storage το 1983. Παρέμεινε στην εταιρεία επί δύο δεκαετίες, φτάνοντας έως τη θέση της ανώτερης αντιπροέδρου πριν αποχωρήσει το 2003. Από το 2008 συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας.

Παράλληλα, διαδραματίζει κεντρικό ρόλο στην American Homes 4 Rent, έναν από τους μεγαλύτερους ομίλους ενοικιαζόμενων κατοικιών στις ΗΠΑ, όπου είναι πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου.

Μαζί με τον σύζυγό της, Έρικ Γκούσταβσον, διατηρεί τη θρυλική Spendthrift Farm στο Κεντάκι, μία από τις πιο ιστορικές φάρμες εκτροφής καθαρόαιμων ίππων στις ΗΠΑ, με δεκάδες νικητές του Kentucky Derby στο ενεργητικό της. Ο γιος της, Γκραντ Γκούσταβσον, είναι ο άνθρωπος που εμφανίζεται τώρα πίσω από την πρόταση μεταφοράς των Βανκούβερ Γουάιτκαπς στο Λας Βέγκας.

Το γηπεδικό αδιέξοδο και τα οικονομικά προβλήματα

Οι Γουάιτκαπς βρίσκονται εδώ και μήνες προς πώληση, χωρίς όμως να έχει εμφανιστεί μέχρι σήμερα τοπικός επενδυτής που να μπορεί να εξασφαλίσει τη βιωσιμότητα του συλλόγου στο Βανκούβερ.

Η ομάδα παραδέχθηκε δημόσια ότι τα προβλήματα είναι δομικά. Το υψηλό κόστος λειτουργίας, οι περιορισμοί χρήσης του «BC Place», τα χαμηλότερα εμπορικά έσοδα σε σχέση με άλλες αγορές του MLS και η έλλειψη κυβερνητικής και εταιρικής στήριξης έχουν δημιουργήσει ένα περιβάλλον που αποθαρρύνει υποψήφιους αγοραστές.

Το ακόμη πιο κρίσιμο στοιχείο είναι ότι η μίσθωση του «BC Place» ολοκληρώνεται στο τέλος του 2026. Οι συζητήσεις για νέο γήπεδο και ψυχαγωγικό συγκρότημα στο Hastings Park παραμένουν στάσιμες, παρά το μνημόνιο συνεργασίας που υπεγράφη τον Δεκέμβριο του 2024 ανάμεσα στην ομάδα και τον δήμο του Βανκούβερ.

Η ίδια η ομάδα αποκάλυψε ότι τους τελευταίους 16 μήνες έγιναν επαφές με περισσότερους από 100 ενδιαφερόμενους επενδυτές χωρίς αποτέλεσμα. Το μήνυμα ήταν σαφές: αν δεν εμφανιστεί σύντομα βιώσιμο τοπικό σχήμα, το relocation παύει να είναι απειλή και μετατρέπεται σε πιθανό σενάριο.

Το σχέδιο του Λας Βέγκας και το νέο ποδοσφαιρικό γήπεδο

Το επενδυτικό γκρουπ του Γκούσταβσον δεσμεύεται, σύμφωνα με πληροφορίες, για την κατασκευή αποκλειστικά ποδοσφαιρικού γηπέδου στο Λας Βέγκας. Παράλληλα προβλέπεται προσωρινή έδρα έως την ολοκλήρωση του έργου. Το σημαντικό για το MLS είναι ότι η χρηματοδότηση παρουσιάζεται ως πλήρως ιδιωτική, χωρίς σύνδεση με άλλα μεγαλόπνοα σχέδια ανάπτυξης στην πόλη. Αυτό μειώνει το πολιτικό ρίσκο και επιταχύνει δυνητικά τη διαδικασία.

Το Λας Βέγκας αποτελεί διαχρονικό στόχο των αμερικανικών λιγκών. Το NFL μπήκε ήδη με τους Raiders, το NHL με τους Golden Knights, ενώ το NBA εξετάζει σταθερά επέκταση στην αγορά. Το MLS βλέπει πλέον τη Νεβάδα ως μία από τις τελευταίες μεγάλες ανεκμετάλλευτες αγορές για premium αθλητικό προϊόν.

Οι πληροφορίες αναφέρουν επίσης ότι οποιαδήποτε συμφωνία δεν θα περιοριστεί μόνο στην αγορά της ομάδας. Θα περιλαμβάνει και relocation fee προς το MLS, με το συνολικό ποσό να εκτιμάται ότι θα ξεπεράσει τα 500 εκατ. δολάρια, δηλαδή πάνω από 435 εκατ. ευρώ. Για σύγκριση, το Σαν Ντιέγκο πλήρωσε 500 εκατ. δολάρια μόνο ως expansion fee για να εισέλθει στη λίγκα.

Το «Save The Caps» και η πολιτική πίεση

Η υπόθεση έχει ήδη προκαλέσει μεγάλη κινητοποίηση στο Βανκούβερ. Οπαδοί δημιούργησαν το κίνημα «Save The Caps», επιχειρώντας να επαναλάβουν το μοντέλο πίεσης που κράτησε στο Κολόμπους την Crew στα τέλη της δεκαετίας του 2010. Υπενθυμίζεται ότι τότε η ομάδα ήταν μία ανάσα από τη μεταφορά στο Όστιν, όμως η συντονισμένη αντίδραση φιλάθλων, τοπικής αυτοδιοίκησης και επιχειρηματιών οδήγησε τελικά σε αλλαγή ιδιοκτησίας και παραμονή της.

Στην περίπτωση των Γουάιτκαπς, η πολιτική ηγεσία της Βρετανικής Κολομβίας μπήκε ήδη δημόσια στη μάχη. Ο πρωθυπουργός της επαρχίας, Ντέιβιντ Έμπι, συναντήθηκε με στελέχη του MLS δηλώνοντας ότι «παλεύουμε για να μείνουν οι Γουάιτκαπς στο Βανκούβερ».

Αντίστοιχη παρέμβαση έκανε και ο δήμαρχος Κεν Σιμ, ζητώντας δημόσια από την ιδιοκτησία να παρουσιάσει τι ακριβώς απαιτείται για να παραμείνει η ομάδα στην πόλη.

Η ειρωνεία της υπόθεσης είναι ότι όλα αυτά συμβαίνουν τη στιγμή που οι Γουάιτκαπς διανύουν μία από τις καλύτερες αγωνιστικές περιόδους της ιστορίας τους. Προέρχονται από τέσσερις διαδοχικές κατακτήσεις του Canadian Championship, έφτασαν πέρυσι έως τον τελικό του MLS Cup απέναντι στην Ίντερ Μαϊάμι του Λιονέλ Μέσι και βρίσκονται ξανά στις κορυφαίες θέσεις του πρωταθλήματος.

Το αγωνιστικό success story όμως δεν αρκεί πλέον. Στο σύγχρονο MLS, η επιβίωση περνά από γήπεδα, εμπορικά έσοδα, real estate projects και επενδυτικά κεφάλαια εκατοντάδων εκατομμυρίων ευρώ. Και αυτή τη στιγμή, το Βανκούβερ δείχνει να χάνει τη μάχη.