Σε ένα επίπεδο, λευκό κτίριο στις αγροτικές συνοικίες στο Buckinghamshire φαίνεται πως είναι το σημείο, όπου θα αναπτυχθεί ένα τεστ έγκαιρης προειδοποίησης για την θανατηφόρα ελονοσία. Το κτίριο θα χρησιμοποιηθεί από την Medical Detection Dogs, μια φιλανθρωπική οργάνωση που ιδρύθηκε το 2008 για να αξιοποιήσει την εξαιρετική αίσθηση της όσφρησης των ζώων για την ανίχνευση της νόσου στον άνθρωπο.
Σκύλοι εκπαιδευμένοι από τη φιλανθρωπική οργάνωση έχουν ήδη αποδείξει την μεγάλη αξία τους ως “ιατρικός συναγερμός”, βοηθώντας τους ιδιοκτήτες τους να διαχειρίζονται καταστάσεις όπως ο διαβήτης τύπου 1 με την ανίχνευση αλλαγών στην οσμή που συνδέονται με χαμηλά ή υψηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα και στη συνέχεια να τους προειδοποιεί. Η φιλανθρωπική οργάνωση συνεργάζεται επίσης με το NHS στο στάδιο των δοκιμών, δοκιμάζοντας την ικανότητα των σκυλιών να μυρίζουν τον καρκίνο από δείγματα ούρων.
Και τώρα το Ίδρυμα Bill & Melinda Gates έχει κάνει μια επιχορήγηση £ 70.000 για μια από κοινού συνεργασία με τα σκυλιά για την έγκαιρη ανίχνευση της ελονοσίας. Σε συνδυασμό με το Πανεπιστήμιο του Durham, το London School of Hygiene & Tropical Medicine και το Συμβούλιο Ιατρικής Έρευνας στην Γκάμπια, η φιλανθρωπία θα δοκιμάσει αν οι σκύλοι μπορούν να εκπαιδευτούν για την ανίχνευση της ελονοσίας έγκαιρα.
Πέρυσι, υπήρχαν 214 εκατομμύρια περιπτώσεις ελονοσίας και κατ ‘εκτίμηση 438.000 θάνατοι – 90 τοις εκατό από αυτούς στην Αφρική, με έγκυες γυναίκες και παιδιά κάτω των πέντε ετών.
Η διάγνωση περιλαμβάνει εξετάσεις που γίνονται με το τρύπημα του δαχτύλου και μετά υποβάλλονται σε διαλογή σε ένα εργαστήριο. «Η βοήθεια των σκυλιών για την ελονοσία έχει αρκετά πλεονεκτήματα καθώς θα μη επεμβατική, φορητή και δεν απαιτείται ένα εργαστήριο – είναι πλήρως λειτουργική σε ρυθμίσεις τομέα και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο μιας μεγάλης ποσότητας των δειγμάτων», λέει ο καθηγητής Steve Lindsay , ειδικός στην ανάπτυξη της ελονοσίας και μέτρων ελέγχου στη Σχολή Βιολογικών και Βιοϊατρικών Επιστημών του Durham. Η ιδέα είναι να εκπαιδευτούν τα σκυλιά ώστε να διακρίνουν την ελονοσία σε δείγματα.
Εάν αυτή η ιδέα αποδειχθεί επιτυχής, η τεχνική θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη διαλογή σε ταξιδιώτες που εισέρχονται περιοχές που η ελονοσία είναι ελεύθερη, λέει ο καθηγητής Lindsay. Μακροπρόθεσμα, η ελπίδα είναι να εκπαιδευτούν τα σκυλιά στην Αφρική για να ανιχνεύουν την ελονοσία.
«Έχουμε πραγματικό πρόβλημα να ανακαλύψουμε ποιος μεταφέρει το παράσιτο της ελονοσίας σε κοινότητες όπου η νόσος είναι παρούσα σε χαμηλά επίπεδα», λέει ο καθηγητής Lindsay. «Με τη χρήση των σκύλων, θα μπορούσαμε να βρούμε γρήγορα και να τα αντιμετωπίσουμε εκείνους που έχουν την ελονοσία και να μην μεταφερθεί κι σε άλλους υγιείς ανθρώπους.”
Ibex Extension, Lusaka
Για να εκπαιδευτούν τα σκυλιά, ο London School of Hygiene θα συλλέξει δείγματα ιδρώτα από 400 παιδιά στην Γκάμπια. Το 15% των δειγμάτων θα πρέπει να συλλέγονται από τα παιδιά που είναι γνωστό ότι έχουν το παράσιτο της ελονοσίας, έτσι ώστε οι σκύλοι μπορούν να εκπαιδευτούν για να διακρίνουν τα θετικά από τα αρνητικά δείγματα. Αν η πρώτη φάση της μελέτης είναι επιτυχής, το έργο θα είναι στη γραμμή για μια περαιτέρω επιχορήγηση £700,000.
