Στα δικαστήρια το μεγάλο AI deal Microsoft–Inflection: Μέτοχοι καταγγέλλουν ότι χρησιμοποιήθηκε για να σωθούν οι επενδύσεις Bill Gates και Hoffman

Νέο επεισόδιο στο σήριαλ της περίεργης εξαγοράς της start-up από τη Microsoft που έχει ήδη προκαλέσει το ενδιαφέρον των αρχών ανταγωνισμού και τώρα αμφισβητείται εκ των έσω.

Ένα από τα πιο ασυνήθιστα deals της κούρσας για την τεχνητή νοημοσύνη επιστρέφει, δύο χρόνια αργότερα, στο προσκήνιο, αυτή τη φορά στις δικαστικές αίθουσες.

Μέτοχοι της Microsoft στρέφονται κατά στελεχών και μελών της διοίκησης του τεχνολογικού κολοσσού για τη συμφωνία του 2024 με την Inflection AI, υποστηρίζοντας ότι χρησιμοποιήθηκαν εταιρικοί πόροι της Microsoft σε μια συναλλαγή από την οποία ωφελήθηκαν επενδυτές της AI startup, ανάμεσά τους ο Bill Gates και ο Reid Hoffman.

Στο επίκεντρο βρίσκεται η συμφωνία περίπου 650 εκατ. δολαρίων που επέτρεψε στη Microsoft να αποκτήσει πρόσβαση στην τεχνολογία της Inflection και, ταυτόχρονα, να εντάξει στο δυναμικό της τον συνιδρυτή της Mustafa Suleyman και μεγάλο μέρος της ομάδας της.

Το ενδιαφέρον, όμως, βρίσκεται στον τρόπο με τον οποίο στήθηκε η συναλλαγή, αφού η Microsoft δεν εξαγόρασε την Inflection. Η startup παρέμεινε ανεξάρτητη εταιρεία, παρότι έχασε κορυφαία στελέχη και σημαντικό μέρος του ανθρώπινου δυναμικού της.

Η συγκεκριμένη δομή είχε ήδη προκαλέσει το ενδιαφέρον των αρχών ανταγωνισμού. Τώρα βρίσκεται αντιμέτωπη με το ερώτημα των μετόχων αν η διοίκηση της Microsoft ενήργησε προς το συμφέρον της εταιρείας και των μετόχων της ή εάν η συμφωνία εξυπηρέτησε παράλληλα επενδυτές της Inflection που είχαν ιδιαίτερα στενούς δεσμούς με τη Microsoft.

Το deal των 650 εκατ. δολαρίων

Η Inflection AI ιδρύθηκε το 2022 από τους Mustafa Suleyman, Karén Simonyan και Reid Hoffman και πολύ γρήγορα εξελίχθηκε σε μία από τις πλέον πολυσυζητημένες startups της νέας αγοράς generative AI. Η εταιρεία είχε αντλήσει περισσότερα από 1 δισ. δολάρια και είχε προσελκύσει ορισμένα από τα μεγαλύτερα ονόματα της τεχνολογίας ως επενδυτές. Ανάμεσά τους βρίσκονταν η ίδια η Microsoft, η Nvidia, ο Bill Gates, ο πρώην CEO της Google Eric Schmidt και ο Hoffman.

Τον Μάρτιο του 2024, όμως, η πορεία της πήρε άλλο δρόμο, όταν η Microsoft ανακοίνωσε ότι ο Suleyman θα εντασσόταν στον όμιλο ως επικεφαλής της νέας μονάδας Microsoft AI. Μαζί του μετακινήθηκε ο Simonyan και μεγάλο μέρος της ομάδας της Inflection.

Παράλληλα, Microsoft και Inflection κατέληξαν σε συμφωνία licensing, η συνολική αξία της οποίας ανερχόταν περίπου στα 650 εκατ. δολάρια.

Το αποτέλεσμα έμοιαζε σε αρκετά σημεία με εξαγορά, χωρίς όμως να υπάρχει τυπική εξαγορά της εταιρείας, αφού η Microsoft απέκτησε τον Suleyman, μεγάλο μέρος της ομάδας του και πρόσβαση στην τεχνολογία, ενώ η Inflection συνέχισε να υπάρχει ως ξεχωριστή επιχείρηση.

Gates και Hoffman στο επίκεντρο των ισχυρισμών

Αυτή η οικονομική διάσταση της συναλλαγής βρίσκεται τώρα στο επίκεντρο της αγωγής που κατέθεσαν μέτοχοι της Microsoft σε πολιτειακό δικαστήριο στην Washington, με τους ενάγοντες να υποστηρίζουν ότι η διοίκηση ενέκρινε τη συμφωνία κατά παράβαση των υποχρεώσεών της προς τη Microsoft και ότι ένας από τους σκοπούς της συναλλαγής ήταν να προστατευθούν επενδύσεις που είχαν πραγματοποιήσει στην Inflection ο Bill Gates και ο Reid Hoffman.

Η περίπτωση του Hoffman, μάλιστα, παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον λόγω των διαφορετικών ρόλων του. Ήταν συνιδρυτής και επενδυτής της Inflection, ενώ παράλληλα ήταν μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Microsoft. Ο ίδιος είχε δηλώσει μετά τη συμφωνία ότι οι επενδυτές της Inflection θα είχαν πολύ καλά αποτελέσματα, με δημοσιεύματα να αναφέρουν ότι οι πρώτοι επενδυτές αναμενόταν να λάβουν περίπου 1,5 φορά το κεφάλαιο που είχαν επενδύσει και οι μεταγενέστεροι περίπου 1,1 φορά, διατηρώντας παράλληλα συμμετοχή στην εταιρεία.

Οι μέτοχοι είχαν ήδη κινηθεί δικαστικά

Η τελευταία αγωγή δεν αποτελεί την πρώτη δικαστική αμφισβήτηση της συμπεριφοράς της διοίκησης της Microsoft. Τον Ιούνιο του 2026 κατατέθηκε ομοσπονδιακή προσφυγή από μέτοχο της εταιρείας κατά του CEO Satya Nadella, του Hoffman και άλλων νυν και πρώην στελεχών και μελών του διοικητικού συμβουλίου.

Μεταξύ άλλων, οι μέτοχοι κατηγόρησαν τότε τη διοίκηση της Microsoft ότι δεν ενήργησε προς το συμφέρον της εταιρείας και των μετόχων της, ενώ υποστήριξαν επίσης ότι υπήρξαν παραπλανητικές ή ελλιπείς πληροφορίες προς τους μετόχους, κατά παράβαση της αμερικανικής χρηματιστηριακής νομοθεσίας.

Η νέα αγωγή, που κατατέθηκε από τρεις μετόχους σε πολιτειακό δικαστήριο της Washington, φέρνει πλέον στο επίκεντρο την ίδια τη συμφωνία των 650 εκατ. δολαρίων με την Inflection και τα πρόσωπα που φέρονται να ωφελήθηκαν από αυτήν.

Το deal είχε ήδη μπει στο μικροσκόπιο των αρχών ανταγωνισμού

Πάντως, πολύ πριν εμφανιστούν οι αγωγές των μετόχων, η ιδιαίτερη δομή της συμφωνίας είχε τραβήξει την προσοχή των ρυθμιστικών αρχών.

Το βασικό ερώτημα ήταν εάν οι μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες μπορούν, μέσω συμφωνιών licensing και μαζικής πρόσληψης προσωπικού, να αποκτούν ουσιαστικά τα σημαντικότερα περιουσιακά στοιχεία μιας AI startup χωρίς να πραγματοποιούν τυπική εξαγορά που θα ενεργοποιούσε τους συνηθισμένους μηχανισμούς ελέγχου συγκεντρώσεων.

Τον Σεπτέμβριο του 2024, πάντως, η βρετανική Competition and Markets Authority αποφάσισε να μην παραπέμψει τη συναλλαγή σε βαθύτερη έρευνα, καθώς κατέληξε ότι δεν υπήρχε ρεαλιστική προοπτική ουσιώδους μείωσης του ανταγωνισμού.