Το NFL έκανε το επόμενο, απολύτως μελετημένο βήμα του. Οι ιδιοκτήτες των ομάδων ενέκριναν τη χρηματοδότηση για τη δημιουργία και εκκίνηση νέας επαγγελματικής λίγκας flag football, βάζοντας στο τραπέζι έως 32 εκατ. δολάρια μέσω του επενδυτικού βραχίονα 32 Equity. Όχι τυχαίο ποσό, ούτε επικοινωνιακό πυροτέχνημα. Είναι καθαρό μήνυμα ότι το flag football παύει να είναι «σχολικό άθλημα» και μπαίνει στην κατηγορία προϊόν.

Η απόφαση ελήφθη στην ψηφιακή συνεδρίαση του NFL και δίνει εξουσιοδότηση για την εύρεση operating partner που θα τρέξει τη λίγκα σε επαγγελματικά standards, από broadcast μέχρι εμπορικά δικαιώματα. Το NFL κρατά τον έλεγχο, αλλά δεν θέλει να τα κάνει όλα μόνο του. Κλασική συνταγή.

1

Σύμφωνα με πληροφορίες του Bloomberg, το NFL είχε φτάσει σε τελική επιλογή μεταξύ της TMRW Sports, του τεχνολογικού εγχειρήματος των Τάιγκερ Γουντς και Ρόρι ΜακΙλρόι, και ενός κονσόρτσιουμ με επικεφαλής τον άλλοτε running back Κέρτις Μάρτιν, στο οποίο συμμετέχει και ο επενδυτής Μαρκ Λάσρι. Δηλαδή αθλητικό star power, τεχνολογία και σοβαρό private capital.

Το NFL δεν ανακοίνωσε ακόμη χρονοδιάγραμμα εκκίνησης, όμως ο κομισάριος Ρότζερ Γκούντελ έχει μιλήσει ξεκάθαρα για δέσμευση δημιουργίας της λίγκας «μέσα στα επόμενα δύο χρόνια». Με απλά λόγια, όλα δείχνουν ότι το προϊόν θα είναι έτοιμο πριν το flag football κάνει το ολυμπιακό του ντεμπούτο στο Λος Άντζελες το 2028.

Ολυμπιακός καταλύτης και παγκόσμια αγορά 20 εκατ. παικτών

Το timing δεν είναι τυχαίο. Το flag football μπαίνει στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028 στο Λος Άντζελες και το NFL θέλει να εμφανιστεί όχι ως απλός υποστηρικτής, αλλά ως αρχιτέκτονας της παγκόσμιας επαγγελματικής του εκδοχής. Το άθλημα ήδη υπολογίζεται ότι αριθμεί περίπου 20 εκατ. παίκτες διεθνώς, με τεράστια διείσδυση σε σχολεία και πανεπιστήμια, ειδικά λόγω του χαμηλότερου ρίσκου τραυματισμών.

Η συνεργασία NFL και IFAF για τη δημιουργία επαγγελματικών flag football λιγκών είχε αποκαλυφθεί ήδη από το 2024. Τώρα περνά από τα σχέδια στα κεφάλαια και από τις παρουσιάσεις στα operational μοντέλα.

Ο εκτελεστικός αντιπρόεδρος του NFL, Τρόι Βίνσεντ, το έθεσε ωμά και χωρίς marketing περιτύλιγμα. Η ψήφος αυτή, όπως είπε, είναι κρίσιμο βήμα για να καθιερωθεί το flag football ως παγκόσμιο elite άθλημα, με ξεκάθαρη διαδρομή από τα youth και high school προγράμματα, στο κολέγιο και πλέον στο επαγγελματικό επίπεδο. Δηλαδή οικοσύστημα, όχι απλώς διοργάνωση.

Το NFL ξέρει καλά ότι χωρίς pipeline, κανένα άθλημα δεν γίνεται βιώσιμο. Και ξέρει επίσης ότι το flag football μπορεί να λειτουργήσει συμπληρωματικά, χωρίς να κανιβαλίσει το παραδοσιακό αμερικανικό ποδόσφαιρο. Παλιό κόλπο, δοκιμασμένο.

Επιστροφή στο Μόναχο με πολυετές deal

Παράλληλα, το NFL επιβεβαίωσε ότι θα επιστρέψει στο Μόναχο το 2026 και το 2028, στο πλαίσιο πολυετούς συμφωνίας με την πόλη και την Μπάγερν Μονάχου. Οι αγώνες κανονικής περιόδου θα φιλοξενούνται στην «Allianz Arena» των 75.000 θέσεων, το οποίο είχε φιλοξενήσει το πρώτο ιστορικό παιχνίδι NFL στη Γερμανία το 2022 και ακόμη ένα το 2024.

Η Γερμανία παραμένει αγορά-κλειδί για το NFL στην Ευρώπη. Φρανκφούρτη το 2023, Βερολίνο το 2025, και ήδη προγραμματισμένοι αγώνες στο Βερολίνο και για το 2027 και 2029. Σταθερή επέκταση, όχι τουρισμός.

Ο general manager NFL DACH, Αλεξάντερ Στάινφορτ, μίλησε για «στρατηγικής σημασίας» αγορά και για μακροπρόθεσμη δέσμευση. Το Μόναχο, ως πρώτη γερμανική πόλη που φιλοξένησε αγώνα κανονικής περιόδου, έχει αποκτήσει ειδικό βάρος στο ευρωπαϊκό αφήγημα του NFL. Και το Allianz Arena, με το brand της Μπάγερν, προσφέρει το ιδανικό σκηνικό.

Για το 2026, η Γερμανία είναι μία από τις τέσσερις διεθνείς στάσεις της regular season, μαζί με Μελβούρνη, Ρίο ντε Τζανέιρο και Λονδίνο, όπου το Tottenham Hotspur Stadium θα φιλοξενήσει δύο αγώνες.

Συμπερασματικά…

Το flag football είναι η «light» αλλά απολύτως σοβαρή εκδοχή του αμερικανικού ποδοσφαίρου. Παίζεται χωρίς σκληρές επαφές και τάκλιν. Αντί να ρίξεις κάτω τον αντίπαλο, του τραβάς ένα από τα υφασμάτινα «σημαιάκια» που κρέμονται από τη ζώνη του. Τόσο απλά, τόσο καθαρά. Είναι ασφαλές και προσβάσιμο: παίζεται σε σχολεία, πανεπιστήμια, πάρκα και κλειστά γήπεδα.

Το NFL δεν πειραματίζεται. Επενδύει, χτίζει και απλώνεται μεθοδικά. Το flag football είναι το όχημα για τη νέα γενιά και τους Ολυμπιακούς Αγώνες, η Γερμανία το ευρωπαϊκό του προγεφύρωμα. Παράδοση στο core προϊόν, Gen Z άνοιγμα στο μέλλον. Και όπως πάντα στο NFL, τίποτα δεν γίνεται χωρίς business plan. Το παιχνίδι παίζεται χρόνια μπροστά.

Και επειδή το flag football θα κάνει… ντεμπούτο του Ολυμπιακούς Αγώνες του Λος Άντζελες το 2028, αυτό σημαίνει ομοσπονδίες, εθνικές ομάδες, χρηματοδοτήσεις, τηλεοπτικά συμβόλαια. Δεν είναι τυχαίο ότι το NFL τρέχει να στήσει επαγγελματική λίγκα τώρα. Όποιος ελέγχει το προϊόν πριν τους Ολυμπιακούς Αγώνες, ελέγχει και την αφήγηση μετά.