Το project της Εούπεν αλλάζει χέρια, αλλά όχι χώρα. Μετά από 13 χρόνια ιδιοκτησίας της Aspire Zone Foundation, η μικρή ομάδα από τη γερμανόφωνη περιοχή του Βελγίου περνάει πλέον ολοκληρωτικά στην Qatar Sports Investments, το fund που από το 2011 έχει μεταμορφώσει την Παρί Σεν Ζερμέν σε μια από τις ισχυρότερες εμπορικές και αγωνιστικές οντότητες στον πλανήτη. Η Aspire ανακοίνωσε ότι υπεγράφη επιστολή πρόθεσης για την πλήρη εξαγορά από την QSI, η οποία μάλιστα αναλαμβάνει άμεσα όλα τα αγωνιστικά ζητήματα, με τα υπόλοιπα τμήματα να περνούν σταδιακά στον νέο ιδιοκτήτη ενόψει των ρυθμιστικών εγκρίσεων.

Για την Aspire, που είχε αποκτήσει τον σύλλογο το 2012, το ταξίδι φαίνεται να ολοκληρώνεται φυσιολογικά. Η Εούπεν χρησιμοποιήθηκε επί χρόνια ως «γέφυρα» για τα παιδιά της Aspire Academy, ως χώρος προσαρμογής και μετάβασης στο επαγγελματικό επίπεδο, σε μια εποχή που το Κατάρ επεδίωκε να χτίσει εθνική ομάδα για το Μουντιάλ 2022. Με την ομάδα πλέον να έχει υποβιβαστεί το 2024 στη δεύτερη κατηγορία, η Aspire εκτιμά πως το project έχει φτάσει στο τέλος του κύκλου του και παραδίδει τη σκυτάλη.

1

Γιατί στο Βέλγιο

Η QSI δεν κρύβει ότι βλέπει στο βελγικό ποδόσφαιρο ένα ιδανικό περιβάλλον ανάπτυξης. Ο ανταγωνισμός είναι υψηλός, οι ομάδες έχουν ιστορική παράδοση στην παραγωγή ταλέντων και οι συνθήκες προσφέρονται για «χαμηλού ρίσκου» επενδύσεις με ξεκάθαρο αναπτυξιακό περιθώριο. Η Εούπεν, ιδρυθείσα το 1945 και παραδοσιακά μια ταπεινή παρουσία των μικρών κατηγοριών, θεωρείται από την QSI ένα club με «σημαντική δυνατότητα βιώσιμης ανάπτυξης», ενώ ο Νασέρ αλ Κελαϊφί μίλησε για «μια σύγχρονη, ανταγωνιστική δομή ποδοσφαίρου και business» που θα χτιστεί πάνω στα υπάρχοντα θεμέλια.

Οι Καταριανοί δεσμεύονται για αναβάθμιση των εγκαταστάσεων, ενίσχυση της ακαδημίας, εμπορική επέκταση σε Βέλγιο και διεθνώς, αλλά και ουσιαστική διάδραση με την τοπική κοινωνία. Με δεδομένο ότι η ομάδα βρίσκεται στην έβδομη θέση της Challenger Pro League, η προοπτική σταθεροποίησης και επιστροφής στα «μεγάλα σαλόνια» θα είναι κεντρικός στόχος.

Άλλος ένας κρίκος στο multi-club μοντέλο της QSI

Η Εούπεν γίνεται η τρίτη ομάδα στο χαρτοφυλάκιο της QSI: μετά την Παρί Σεν Ζερμέν και το 22% που απέκτησε η QSI στην πορτογαλική Μπράγκα το 2022 αντί περίπου 19 εκατ. ευρώ. Οι Καταριανοί δείχνουν έτσι ότι ακολουθούν τη στρατηγική που οι μεγάλοι όμιλοι (City Football Group, Red Bull, 777 Partners) έχουν ήδη επιβάλει στην ευρωπαϊκή αγορά. Η λογική είναι ξεκάθαρη: κοινή τεχνογνωσία, αλυσίδα ανάπτυξης παικτών και μια διαρκής ροή ταλέντου και κεφαλαίων εντός ενός κλειστού οικοσυστήματος.

Η Εούπεν έχει ήδη δεσμούς με την Παρί: χαρακτηριστικό παράδειγμα ο Νατέν Μπιτουμαζάλα, που το 2022 μετακόμισε από το Παρίσι στο Βέλγιο και μέχρι σήμερα έχει φορέσει τη φανέλα της Εούπεν σε 44 αγώνες. Τώρα, η σχέση αυτή αναβαθμίζεται από απλή συνεργασία σε άμεση, κάθετη διοικητική ένταξη.

Τι είναι to QSI

QSI σημαίνει Qatar Sports Investments — μια επενδυτική οργάνωση που λειτουργεί ουσιαστικά ως μακρύ χέρι της κυβέρνησης του Κατάρ στα σπορ. Ιδρύθηκε το 2004 και έχει έδρα στη Ντόχα. Παρά το επενδυτικό του προφίλ, δεν είναι καμία «ανεξάρτητη εταιρεία» τύπου private equity. Είναι στενά συνδεδεμένο με το Qatar Investment Authority (QIA), το τεράστιο κρατικό ταμείο πλούτου του Κατάρ, και στηρίζεται οικονομικά από το κράτος και ο Αλ Κελαϊφί είναι πρόεδρος του QSI και πρόεδρος της Παρί Σεν Ζερμέν.

Είναι ένας τρόπος για το Κατάρ να ρίχνει λεφτά και να χτίζει… παίκτες ισχύος στην παγκόσμια αθλητική σκηνή. Τα χρήματα προέρχονται από το Κατάρ — και πιο συγκεκριμένα μέσω κρατικών ή κρατικά υποστηριζόμενων επενδυτικών δομών όπως το QIA και το ίδιο το QSI.

Τι σημαίνει για την ομάδα – και τι φοβούνται οι οπαδοί

Η Εούπεν υπήρξε η μόνη ομάδα από τη γερμανόφωνη περιφέρεια της χώρας που έπαιξε στην πρώτη κατηγορία για οκτώ συνεχόμενες σεζόν. Ο υποβιβασμός το 2024 δημιούργησε ανασφάλεια και καχυποψία, αλλά η ανακοίνωση του συλλόγου ζητά στήριξη στους νέους ιδιοκτήτες, υπογραμμίζοντας ότι η ταυτότητα και ο τοπικός χαρακτήρας θα διαφυλαχθούν. Ωστόσο, οι Βέλγοι φίλαθλοι δεν ξεχνάνε τις περιπτώσεις άλλων πολυκλαδικών ομίλων: η Λόμελ του City Football Group (με… ναυαρχίδα τη Μάντσεστερ Σίτι) συχνά αντιμετωπίστηκε ως «δορυφόρος» χωρίς πλήρη έλεγχο της τύχης της.

Η προοπτική η Εούπεν να μετατραπεί απλώς σε ενδιάμεσο σταθμό ταλέντων και όχι σε αυτόνομο, ανταγωνιστικό οργανισμό προκαλεί έναν σκεπτικισμό. Από την άλλη, η QSI υπόσχεται σταθερότητα, επενδύσεις και αναγέννηση σε μια περίοδο που ο σύλλογος την έχει ανάγκη περισσότερο από ποτέ.

Η μεγάλη εικόνα: το Κατάρ «χτίζει» νέο ευρωπαϊκό χάρτη

Μετά το Μουντιάλ 2022, η στρατηγική των Καταριανών αλλάζει: λιγότεροι συμβολισμοί, περισσότερη επιχειρηματική ψυχραιμία. Το Βέλγιο, η Πορτογαλία, η Γαλλία και σύντομα πιθανώς κι άλλες αγορές μπαίνουν στο επενδυτικό ραντάρ. Η QSI είχε εξαρχής στόχο τις πολλαπλές ιδιοκτησίες και με την Εούπεν κάνει ακόμη ένα βήμα προς αυτήν την κατεύθυνση.

Σε μια εποχή που η UEFA προσπαθεί ακόμη να ισορροπήσει με τους κανόνες περί πολυϊδιοκτησίας και ευρωπαϊκών διοργανώσεων, οι Καταριανοί δείχνουν ότι δεν περιμένουν τις εξελίξεις – τις διαμορφώνουν.