Ο Πολ Πογκμπά, στα 32 του και μετά την – επιτέλους – επιστροφή του στη δράση με τη Μονακό τον Νοέμβριο, αποφασίζει να ανοίξει νέο μονοπάτι πέρα από τα γήπεδα. Και όχι, δεν επέλεξε ούτε NFT, ούτε fashion brand, ούτε κάποιον από τους κλασικούς επιχειρηματικούς πειρασμούς των ποδοσφαιριστών. Ο Γάλλος μπήκε δυνατά σε έναν εντελώς διαφορετικό κόσμο: τους αγώνες καμήλων.

Η Al Haboob, το εν λόγω project, είναι η πρώτη επαγγελματική ομάδα στο άθλημα – ή για να είμαστε ακριβείς, η πρώτη που επιχειρεί να το κάνει «παγκόσμιο προϊόν». Με έδρα τη Σαουδική Αραβία και παρουσία σε ΗΑΕ και ευρύτερο Κόλπο, η ομάδα έχει ιδρυτές τους Ομάρ Αλμαένα και Σαφουάν Μοντίρ. Αυτοί βλέπουν μια αθλητική, πολιτιστική και οικονομική ευκαιρία.

1

Το «γιατί» πίσω από το deal

Ο ίδιος ο Πογκμπά είπε στο BBC πως παρακολουθούσε αγώνες στο YouTube, έψαχνε τεχνικές, διάβαζε για στρατηγικές. Όμορφα όλα αυτά, αλλά ας μη γελιόμαστε: εδώ υπάρχει και ένα πολύ πιο βαθύ business story. Οι αγώνες καμήλων είναι παραδοσιακό άθλημα στη Μέση Ανατολή με τεράστια χρηματικά έπαθλα, ενώ η σύγχρονη εκδοχή του – με ρομποτικούς τζόκεϊ και μοντέρνες εγκαταστάσεις – επιχειρεί να κερδίσει διεθνές κοινό.

Ενδεικτικό; Το AlUla Camel Cup του 2024 είχε prize pool 6,4 εκατ. ευρώ. Τέτοιες οικονομικές κλίμακες δεν τις αγνοεί κανείς. Πόσο μάλλον ένας παίκτης που έφτασε να κοστίζει κάποτε 105 εκατ. ευρώ στη Γιουνάιτεντ και σήμερα αναζητά ένα σοβαρό post-football μέλλον.

Ο Πογκμπά γύρισε στη δράση στις 22 Νοεμβρίου 2025, μπαίνοντας αλλαγή στο 4-1 της Μονακό από τη Ρεν. Ήταν το πρώτο του παιχνίδι μετά τον Σεπτέμβριο του 2023. Η υπόθεση ντόπινγκ – από τετραετής αποκλεισμός σε τελικά 18 μήνες – έκοψε τη φόρα ενός παίκτη που κάποτε θεωρούνταν από τα μεγαλύτερα ταλέντα της γενιάς του.

Οπότε, τώρα; Τώρα χρειάζεται να επαναχτίσει. Και ο πιο έξυπνος τρόπος για να το κάνει ένας σταρ που δεν μπορεί να κλωτσήσει την μπάλα όπως άλλοτε είναι να μετατρέψει το brand του σε κάτι μεγαλύτερο από το ποδόσφαιρο.

Με ποια λογική μπαίνει ένας σταρ στο camel racing;

Για πολλούς, οι αγώνες καμήλων μοιάζουν όσο niche γίνεται. Για τους επενδυτές όμως, ειδικά στο Κόλπο, είναι ένα πεδίο που συνδυάζει παράδοση, τεχνολογία, τουρισμό και κρατικά πλάνα προβολής.

Η Al Haboob δεν περιορίζεται σε αγώνες. Οι ιδρυτές της μιλούν για «παγκόσμια αφήγηση», για ανάδειξη πολιτιστικής κληρονομιάς, για ένα άθλημα που μπορεί να γίνει «το επόμενο μεγάλο πράγμα». Και οι Σαουδάραβες δεν λένε τέτοια λόγια τυχαία. Η ίδια χώρα που κάνει το ποδόσφαιρο οικονομικό όπλο μέσω του PIF, προωθεί και τα παραδοσιακά της sports projects σαν μέρος του Vision 2030.

Τι βρίσκει ο Πογκμπά εκεί; Ένα μέρος όπου η προσωπικότητά του – αυτό το χαλαρό, εξωστρεφές, λίγο «πάμε να δοκιμάσουμε ό,τι νέο υπάρχει» – κουμπώνει τέλεια.

Ο Πογκμπά είπε κάτι που αρχικά μοιάζει με αστείο: «Ήμουν ο ακριβότερος ποδοσφαιριστής, θα ήθελα μια μέρα να έχω την ακριβότερη καμήλα». Αλλά στο camel racing, αυτό δεν είναι punchline. Είναι πραγματικότητα. Τα κορυφαία ζώα κοστίζουν εκατομμύρια, οι έμποροι είναι σκληροί διαπραγματευτές και οι αγορές λειτουργούν με λογική bloodline, pedigree και performance analytics.

Με απλά λόγια: ένας κόσμος φτιαγμένος για celebrity επενδυτές που ψάχνουν high-end assets.

Μεταξύ παράδοσης και σύγχρονης επιχειρηματικότητας

Η Al Haboob παρουσιάζεται ως το πρώτο «σύγχρονο» camel racing team. Και όντως, οι Σαουδάραβες έχουν περάσει σε μια φάση όπου η παράδοση γίνεται προϊόν. Ρομποτικοί αναβάτες, GPS tracking, προπονητικές μέθοδοι που θυμίζουν high-performance sport, marketing που φέρνει σε F1. Όλα αυτά δίνουν χώρο σε star power τύπου Πογκμπά να λειτουργήσει σαν διεθνής πρεσβευτής.

Ο ιδρυτής Αλμαένα είπε ότι η εμπλοκή του είναι «μεταμορφωτική» για το project. Κι αυτό, σε μια περιοχή που λατρεύει να συνδέει τους τοπικούς θεσμούς της με διεθνή ονόματα, έχει μεγάλη σημασία.

Η έρημος αγαπά τους τολμηρούς

Ο Πογκμπά δεν κυνηγά απλώς μια εξωτική εμπειρία. Κυνηγά επανατοποθέτηση. Η καριέρα του σημαδεύτηκε από εντάσεις, προσδοκίες, τραυματισμούς, ντόπινγκ και συνεχείς μεταπτώσεις. Σήμερα, δείχνει να ψάχνει έναν τρόπο να χτίσει legacy πέρα από την μπάλα.

Οι αγώνες καμήλων ίσως φαντάζουν μακρινοί από την ευρωπαϊκή λογική, αλλά μέσα στη Μέση Ανατολή πρόκειται για τεράστιο οικοσύστημα – οικονομικά, πολιτισμικά και πολιτικά. Αν ο Πογκμπά μπει σωστά στο παιχνίδι, μπορεί να μη μιλάμε απλώς για μια περίεργη είδηση, αλλά για μια επένδυση που τον ξαναβάζει στο διεθνές κάδρο ως κάτι παραπάνω από ποδοσφαιριστή.

Στην τελική, η έρημος αγαπά τους τολμηρούς. Και ο Πογκμπά, αν μη τι άλλο, παραμένει τέτοιος.