Philip Green: H άνοδος και η πτώση του «βασιλιά της High Street»

Παρόλο που δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το αναγκαστικό κλείσιμο καταστημάτων λόγω του Covid-19 επέφερε το μοιραίο χτύπημα στην Arcadia, επρόκειτο για μία επιχείρηση που ήταν θέμα χρόνου να πληγεί, αφού δεν κατάφερε να ακολουθήσει τις τάσεις της εποχής και να αποκτήσει παρουσία στις διαδικτυακές αγορές.

Τα ανέκδοτα που κυκλοφορούν σχετικά με την άρνηση του Green να συνειδητοποιήσει την απειλή του ίντερνετ αλλά και την αντίθεση του με τα smartphones και την τεχνολογία, είναι πολλά. Κατά τη διάρκεια μίας ακρόασης της κοινοβουλευτικής επιτροπής σχετικά με την αμφιλεγόμενη κατάρρευση της BHS, αλυσίδας καταστημάτων που ανήκαν στον Green, ο επιχειρηματίας είπε στους Βρετανούς νομοθέτες προκειμένου να αποφύγει το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο: «για να μην έχω πρόβλημα με εσάς σας παραδίδω όλα αυτά τα αποκόμματα”.

“Η συγκεκριμένη ιστορία γίνεται τώρα γνωστή, αλλά γράφτηκε πριν από 10 με 15 χρόνια”, επισήμανε ο Tony Shiret, αναλυτής του κλάδου λιανικής, στην Panmure Gordon & Co Ltd. “

Ένας στενός συνεργάτης του Green δήλωσε ότι αγόρασε μετοχές αξίας περίπου 30.000 στερλίνων (40.000 δολάρια) του διαδικτυακού καταστήματος μόδας Asos, αμέσως μετά το ντεμπούτο των μετοχών του στο χρηματιστήριο το 2001. Ο συνεργάτης παρακολούθησε με χαρά την τιμή της μετοχής να εκτινάσσεται από τις 20 πένες σε σχεδόν τέσσερις στερλίνες.

Στη συνέχεια ρώτησε τον Green την άποψη του για την Asos και ο επιχειρηματίας του είπε ότι η άνοδος δεν θα έχει διάρκεια, με αποτέλεσμα αυτός να πουλήσει τις μετοχές. Τελικά η τιμή τους έφτασε στις 80 στερλίνες.

Η Arcadia κατέχει εμπορικά σήματα με φανατικούς οπαδούς στους πιο εμπορικούς δρόμους και στα εμπορικά κέντρα σε ολόκληρο το Ηνωμένο Βασίλειο, συμπεριλαμβανομένων των Topshop, Topman, Dorothy Perkins και Burton. Η είσοδος στην ρύθμιση του Ηνωμένου Βασιλείου που ονομάζεται “administration”, θα επιτρέψει στην εταιρεία να ζητήσει προστασία από τους πιστωτές, διατηρώντας παράλληλα ανοιχτά τα καταστήματα, ενώ η διαχείριση τους θα είναι υπό επίβλεψη.

Ενώ οι πωλήσεις του ομίλου αυξήθηκαν τα τελευταία χρόνια, απέτυχαν να συμβαδίσουν με τις αντίστοιχες των ανταγωνιστών όπως οι Asos, Boohoo.com και Zara. Ακολούθησαν ωστόσο την Primark, μία αλυσίδα λιανικής που δεν διαθέτει ιστότοπο.

Σταδιακά, σημειώθηκε μια απότομη πτώση του μεριδίου αγοράς για σχεδόν όλα τα εμπορικά σήματα της Arcadia. Την περίοδο που η εταιρεία θα μπορούσε να είχε επενδύσει στο διαδίκτυο στις αρχές της δεκαετίας του 2000,  προτίμησε να πληρώνει μερίσματα στην οικογένεια του Green.

Στα χρόνια από ακολούθησαν μετά το ντεμπούτο της Topshop στη Νέα Υόρκη, η Arcadia βυθίστηκε, καθώς από τα κέρδη προ φόρων των 200 εκατομμυρίων στερλίνων κατέληξε σε απώλειες 177 εκατομμυρίων στερλίνων το 2018, σύμφωνα με τα στοιχεία που υπέβαλε η μητρική εταιρεία Taveta Investments Ltd.

Η τρέχουσα οικονομική της κατάσταση είναι μάλλον πολύ χειρότερη, καθώς συνεχίζει να χάνει πελάτες. Πριν από πέντε χρόνια, η Arcadia ήταν η τέταρτη μεγαλύτερη επιχείρηση ένδυσης στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά τώρα έχει μερίδιο αγοράς μόλις 2,7%, σύμφωνα με την ερευνητική εταιρεία GlobalData.

Η Arcadia, όπως και ορισμένοι ανταγωνιστές της, έχει επίσης πληγεί από τα υψηλά ενοίκια και τους φόρους ακινήτων που έχουν περιορίσει περαιτέρω τις επενδύσεις στα καταστήματα, τους ιστότοπους και τις δραστηριότητές της.

Πέρυσι, η εταιρεία πραγματοποίησε μια εθελοντική συμφωνία, μια άλλη μορφή αφερεγγυότητας που εφαρμόζεται στο Ηνωμένο Βασίλειο, προκειμένου να κλείσει καταστήματα και να μειώσει τα ενοίκια για να περιορίσει το κόστος. Δεν ήταν αρκετό, ωστόσο, να ενισχύσει τις πωλήσεις που συνέχισαν να αιμορραγούν.

Ο Λονδρέζος Green έκανε την είσοδο του στο λιανικό εμπόριο αγοράζοντας υπερβολικά αποθέματα από χρεοκοπημένες εταιρείες και τα πουλούσε. Στην αλλαγή της χιλιετίας απέκτησε ισχυρό όνομα στο λιανικό εμπόριο, αφού πραγματοποίησε μια σειρά συμφωνιών για την εξαγορά της BHS και της Arcadia, ενώ ακολούθησαν δύο ανεπιτυχείς προσφορές για την απόκτηση της Marks & Spencer Group Plc.

Ήταν εκείνη την περίοδο που ο Green κέρδισε τη φήμη του αναιδή και του σκληρού. Ο οξύθυμος χαρακτήρας του και οι συχνές βωμολοχίες του προς  δημοσιογράφους, τραπεζίτες, αναλυτές ή όποιον διασταύρωνε τα ξίφη του με αυτόν, ήταν θρυλικές.

Μέχρι το 2005, ο Green έδινε στη σύζυγό του, Tina Green, την βασική ιδιοκτήτρια της Arcadia, μέρισμα ύψους 1,2 δισεκατομμυρίων λιρών. Ήταν η μεγαλύτερη επιταγή πληρωμής στη εταιρική ιστορία της Βρετανίας.

Μια δεκαετία αργότερα, αυτή η πρακτική τον στοίχειωσε. Αφού έχασε τις ευκαιρίες να πουλήσει την πολύπαθη BHS στο παρελθόν, τελικά την ξεφορτώθηκε το 2015. Η επιχείρηση χρεοκόπησε μόλις ένα χρόνο αργότερα.

Ο Green επικρίθηκε στο Κοινοβούλιο γιατί έθεσε σε κίνδυνο τις συντάξεις χιλιάδων υφιστάμενων και πρώην υπαλλήλων της BHS. Ταυτόχρονα, ο τρόπος ζωής του βρέθηκε συχνά στα πρωτοσέλιδα των βρετανικών εφημερίδων, ενώ ορισμένοι νομοθέτες ζήτησαν να του αφαιρεθεί ο τίτλος του ιππότη.

Στο αποκορύφωμα του σκάνδαλου, ο Green φωτογραφήθηκε να χαλαρώνει στο πολυτελές γιοτ της οικογένειας, το οποίο διαθέτει πισίνα και ελικοδρόμιο, στη Μεσόγειο. Κατά τη διάρκεια της κοινοβουλευτικής του εμφάνισης, ο Green κατηγόρησε τους επικριτές της επιχείρησης του, λέγοντας ότι ζηλεύουν την επιτυχία του.