O ντετέκτιβ που ανακαλύπτει το κρυμμένο χρήμα

Ο Gabriel Zucman ξεκίνησε την πρώτη του δουλειά τη Δευτέρα μετά την κατάρρευση της Lehman Brothers. Φρέσκος από το Οικονομικό Πανεπιστήμιο του Παρισιού, όπου είχε σπουδάσει με έναν καθηγητή ονόματι Thomas Piketty, ο Zucman είχε εξασφαλίσει μια πρακτική άσκηση στην Exane, τη γαλλική χρηματιστηριακή εταιρεία. Συμμετείχε σε μια ομάδα που γράφει σχόλια για τους πελάτες και του δόθηκε ένα έργο που έμοιαζε παράλογο: Εξηγήστε την κατάρρευση της παγκόσμιας οικονομίας. «Κανείς δεν ήξερε τι συμβαίνει», θυμάται.

Εκείνη τη στιγμή, ο Zucman σκεφτόταν επίσης αν θα ακολουθήσει διδακτορικό. Ήταν ήδη επιφυλακτικός απέναντι στην κυρίαρχη οικονομική θεωρία. Τώρα η επιστήμη φαινόταν περισσότερο από ποτέ σαν ένα μάτσο περίπλοκες θεωρίες που δεν είχαν καμία σημασία έξω από την ακαδημαϊκή κοινότητα. Αλλά μια μέρα, καθώς η κρίση συνεχιζόταν, βρήκε στοιχεία που έδειχναν δισεκατομμύρια δολάρια να μπαίνουν και να βγαίνουν από τις μεγάλες οικονομίες και από μικρότερες, όπως οι Βερμούδες, οι νήσοι Κέιμαν, το Χονγκ Κονγκ και η Σιγκαπούρη. Ποτέ δεν είχε δει μελέτες για αυτές τις ροές πριν. «Σίγουρα αν δαπανήσω αρκετό χρόνο μπορώ να καταλάβω ποια είναι η ιστορία πίσω από αυτό», θυμάται να σκέφτεται. «Εμείς οι οικονομολόγοι μπορούμε να είμαστε λίγο χρήσιμοι».

Μια δεκαετία αργότερα, ο Zucman, 32 ετών, είναι επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ και ο πρώτος εμπειρογνώμονας στον κόσμο ως προς το πού κρύβουν οι πλούσιοι τα χρήματά τους. Η διδακτορική διατριβή του, που παρακολούθησε ο Piketty, εξέθεσε φοροδιαφυγή ύψους τρισεκατομμυρίων δολαρίων από τους πλούσιους διεθνώς. Για το πιο σημαντικό έργο του συνεργάστηκε με τον συνάδελφό του στο Berkeley Emmanuel Saez, επίσης Γάλλο και συνεργάτη του Piketty. Η έρευνά τους το 2016, «Η ανισότητα πλούτου στις Ηνωμένες Πολιτείες από το 1913» μελέτησε δεδομένα ενός αιώνα για να απαντήσει σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του καπιταλισμού: Πόσο πλούσιοι είναι οι πλούσιοι στο πλουσιότερο έθνος του κόσμου; Η απάντηση – πολύ πιο πλούσιοι από ό,σο προηγουμένως φανταζόταν κανείς – ώθησε τους δύο τους στην καρδιά του αμερικανικού διαλόγου για τις ανισότητες. Τα στοιχεία τους έγιναν η καρδιά της περίφημης ομιλίας του γερουσιαστή του Βερμόντ, Bernie Sanders, που εκφωνήθηκε στους υποστηρικτές του κατά τη διάρκεια των εκλογών για το χρίσμα των Δημοκρατικών το 2016.

Οι τελευταίες εκτιμήσεις του Zucman και του Saez δείχνουν ότι το κορυφαίο 0,1% των φορολογουμένων – περίπου 170.000 οικογένειες σε μια χώρα 330 εκατομμυρίων ανθρώπων – ελέγχει το 20% του αμερικανικού πλούτου, το μεγαλύτερο μερίδιο από το 1929. Το κορυφαίο 1% ελέγχει το 39% του αμερικανικού πλούτου, και το κατώτερο 90% έχει μόνο 26%. Το κάτω μισό των Αμερικανών συνολικά έχει αρνητική καθαρή αξία. Η μετατόπιση της συγκέντρωσης του πλούτου σε διάγραμμα εμφανίζεται ως «U», με ραγδαία πτώση κατά τη Μεγάλη Ύφεση και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, παραμένοντας χαμηλή στη δεκαετία του 1960 και του 1970, και ανεβαίνοντας μετά τη δεκαετία του ’80, καθώς ο πλούτος της μεσαίας τάξης στράφηκε προς την αντίθετη κατεύθυνση. Ο Zucman διαπίστωσε επίσης ότι οι πολυεθνικές εταιρείες μετακινούν το 40% των ξένων κερδών τους, περίπου 600 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως, από τις χώρες όπου έβγαλαν τα χρήματά τους και σε δικαιοδοσίες με χαμηλότερους φόρους.

Μερίδιο του πλούτου των ΗΠΑ που κρατείται από το κορυφαίο 1%

Όπως πολλοί οικονομολόγοι, ο Zucman και ο Saez έχουν αποδεχθεί τις πολιτικές επιπτώσεις της έρευνας τους. Σε αντίθεση με πολλούς, υποστηρίζουν συστάσεις οικονομικής πολιτικής που είναι τολμηρές και επιθετικές. Πριν η Γερουσιαστής της Μασαχουσέτης Elizabeth Warren ξεκινήσει την προεκλογική της εκστρατεία για το 2020, προτείνοντας φόρο πλούτου, ζήτησε τη γνώμη των δύο, που εκτιμούν ότι ο φόρος θα αποφέρει 2,8 τρισεκατομμύρια δολάρια κατά την επόμενη δεκαετία. Συναντήθηκε ξανά μαζί τους πριν προτείνει έναν εταιρικό φόρο επί κερδών άνω των 100 εκατομμυρίων δολαρίων, που υπολογίζουν ότι θα αποφέρει πάνω από 1 τρισεκατομμύριο δολάρια σε 10 χρόνια. Ο Sanders ζήτησε τις συμβουλές τους σχετικά με το σχέδιο φορολογίας ακινήτων του, το οποίο θα όριζε ποσοστά έως και 77% για τους δισεκατομμυριούχους. Και όταν η εκπρόσωπος της Νέας Υόρκης Alexandria Ocasio-Cortez πρότεινε σε εκπομπή την αύξηση του κορυφαίου φορολογικού συντελεστή σε ποσοστό ως και 70% για εισοδήματα πάνω από 10 εκατομμύρια δολάρια, οι Zucman και Saez έσπευσαν να υπογράψουν ένα άρθρο στους New York Times op-ed για να την υποστηρίξουν.

Οι δυο τους έχουν γράψει τώρα έναν τρόπον τινά οδηγό για κάθε υποψήφιο που θέλει να «ξεζουμίσει» τους πλούσιους. Το «Ο Θρίαμβος της Αδικίας», που θα κυκλοφορήσει από την WW Norton & Co. στις αρχές του επόμενου έτους, εστιάζει στο πώς μπορεί να αντιμετωπιστεί η ανισότητα πλούτου με τη φορολογική πολιτική. Τα εργαλεία που ο Zucman έχει παρουσιάσε μέχρι σήμερα έρχονται σε σύγκρουση με μια σειρά από υποθέσεις που υποστηρίζουν με πάθος πολλοί οικονομολόγοι και διαμορφωτές πολιτικής, για το πώς λειτουργεί ο κόσμος: Ότι η απεριόριστη παγκοσμιοποίηση είναι μια πρόταση από την οποία ωφελούνται όλοι. Ότι οι χαμηλοί φόροι προωθούν την ανάπτυξη. Ότι οι δισεκατομμυριούχοι, και οι υπερ-κερδοφόρες εταιρείες τους, αποδεικνύουν ότι ο καπιταλισμός λειτουργεί. Για τον Zucman, τα στοιχεία δείχνουν άλλα πράγματα. Και αν δεν αναλάβουμε δράση, υποστηρίζει, διακινδυνεύουμε μια οικονομική και πολιτική επίπτωση πολύ πιο αποσταθεροποιητική από τη χρηματοπιστωτική κρίση που πυροδότησε το έργο του.

Ο κορυφαίος ντετέκτιβ πλούτου της Αμερικής ψάχνει τα μυστικά των υπερ-πλούσιων σε ένα τακτοποιημένο γραφείο με λευκούς τείχους και μια αξιοζήλευτη θέα στον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο. Οι μέθοδοί του είναι ασυνήθιστα πρωτόγονες σε σχέση με εκείνες των Αμερικανών οικονομολόγων, βασιζόμενες όχι σε ισχυρούς υπολογιστές, σε αναδρομικές αναλύσεις ή μοντέλα πρόβλεψης, αλλά σε απλά, ογκώδη υπολογιστικά φύλλα που καταγράφουν τους φορολογικούς πίνακες, τα μακροοικονομικά σύνολα δεδομένων και τους υπολογισμούς των κεντρικών τραπεζών για τις διασυνοριακές ροές. Το κάνει αυτό μόνος του, αναθέτοντας το σπάνια σε πτυχιούχους φοιτητές.

«Μπορείς να κάνεις αυτήν τη δουλειά του ντετέκτιβ μόνο αν το κάνεις σε μεγάλο βαθμό μόνος σου», λέει. «Ο πλούτος δεν είναι ορατός με το μάτι – είναι ορατός στα δεδομένα». Τώρα τελευταία, πρόσθεσε, «βλέπω περισσότερο τη Silicon Valley στα υπολογιστικά φύλλα του Excel, ειδικά στα ποσά των κερδών που καταγράφονται σε Βερμούδες και Ιρλανδία».

Γεννημένος και μεγαλωμένος στο Παρίσι, ο Zucman είναι γιος δύο γιατρών. Η μητέρα του ερευνά την ανοσολογία και ο πατέρας του φροντίζει ασθενείς με HIV. Η πολιτική ήταν ένα συχνό θέμα την ώρα του φαγητού. Λέει ότι το «τραυματικό πολιτικό γεγονός της νεολαίας μου» συνέβη όταν ήταν 15 ετών. Ο Jean-Marie Le Pen, ιδρυτής του ακροδεξιού εθνικού κόμματος, ξεπέρασε έναν σοσιαλιστή υποψήφιο για να κερδίσει μια θέση στον τελικό γύρο της προεδρικής ψηφοφορίας του 2002 . Ο Zucman θυμάται ότι συμμετείχε στις αυθόρμητες διαμαρτυρίες που ακολούθησαν. «Πολλές από τις πολιτικές μου σκέψεις από τότε έχουν επικεντρωθεί στο πώς μπορούμε να αποφύγουμε να συμβεί αυτή η καταστροφή», λέει. «Μέχρι στιγμής, έχουμε αποτύχει». (Η κόρη του Le Pen έφτασε στον δεύτερο γύρο των προεδρικών εκλογών το 2017 και κέρδισε σχεδόν διπλάσιες ψήφους από τον πατέρα της).

Ο Zucman γνώρισε τη μελλοντική σύζυγό του, Claire Montialoux, το 2006, σε ένα μάθημα οικονομικών. Τώρα ολοκληρώνει την Ph.D. Διατριβή της, η οποία δείχνει πώς η αύξηση του αμερικανικού κατώτατου μισθού στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και του 1970 βοήθησε τους μαύρους εργαζόμενους, περιορίζοντας το φυλετικό χάσμα των αποδοχών. «Συμμεριζόμαστε το ίδιο όραμα ως προς το γιατί κάνουμε κοινωνικές επιστήμες», λέει ο Zucman. «Ο απώτερος στόχος είναι πώς μπορούμε να τα πάμε καλύτερα;».

Στο πλαίσιο της δικής του μεταπτυχιακής εργασίας στο Παρίσι συγκέντρωσε στοιχεία για το ότι οι πλούσιοι στον κόσμο κρύβουν τουλάχιστον 7,6 τρισεκατομμύρια δολάρια σε offshore λογαριασμούς, αντιπροσωπεύοντας το 8% του παγκόσμιου οικονομικού πλούτου των νοικοκυριών. Το 80% των εν λόγω περιουσιακών στοιχείων αποκρύπτεται από τις κυβερνήσεις, με αποτέλεσμα περίπου 200 δισεκατομμύρια δολάρια χαμένων φορολογικών εσόδων ανά έτος. Την ίδια στιγμή, ο ίδιος βοηθούσε τον καθηγητή του, Piketty, να συγκεντρώσει στοιχεία πλούτου και εισοδημάτων για πάνω από 300 χρόνια από τη Γαλλία, τη Γερμανία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ. Συνυπέγραψαν μία μελέτη σχετικά με τους αριθμούς, η οποία κατέστη βασικό μέρος του απρόσμενου best seller του Piketty το 2014, «Το κεφάλαιο στον 21ο αιώνα». Το επόμενο έτος, η διδακτορική έρευνα του Zucman δημοσιεύθηκε επίσης ως βιβλίο, «Ο Κρυμμένος Πλούτος των Εθνών».

Έφτασε στις ΗΠΑ το 2013, την ίδια χρονιά που ο πρόεδρος Ομπάμα χαρακτήριζε την ανισότητα ως «την καθοριστική πρόκληση της εποχής μας». Ο Zucman είχε έρθει στο Berkeley από τον Saez, νικητή του βαρυσήμαντου στα οικονομικά μεταλλίου John Bates Clark το 2009, και τιμηθέντα με MacArthur Fellowship το 2010. Τα γραφεία τους βρίσκονταν το ένα δίπλα στο άλλο και έθεσαν ως στόχο να επιλύσουν το αίνιγμα του κρυμμένου πλούτου της Αμερικής, αποκαλύπτοντας τις εκτιμήσεις τους ως προσχέδιο το επόμενο έτος.

Τίποτα από αυτά δεν ήταν εύκολο. Οι φορολογικές αρχές, όπως η IRS, γενικά απαιτούν από τους φορολογούμενους να δηλώνουν το εισόδημα και όχι τον πλούτο. Και μεγάλο μέρος του πλούτου παγκοσμίως συνίσταται σε μορφές -σπίτια, έργα τέχνης, λογαριασμούς συνταξιοδότησης, μετοχές που δεν διανέμουν μερίσματα- που δεν παράγουν έσοδα πριν από την πώληση. Ένας μεγιστάνας των ακινήτων με ένα χαρτοφυλάκιο ακινήτων δισεκατομμυρίων δολαρίων και δισεκατομμύρια περισσότερα σε μετρητά, που βρίσκονται στο εξωτερικό, μπορεί να δηλώσει και πάλι ένα πολύ μικρό εισόδημα. Οι περισσότεροι ερευνητές ανισότητας βασίζονται επομένως σε εθελοντικές έρευνες, οι οποίες συχνά αποτυγχάνουν να εντοπίσουν αρκετούς από τους πολύ πλούσιους, ή στοιχεία σχετικά με τον φόρο ακίνητης περιουσίας, τον οποίο έχει καταστεί όλο και ευκολότερο να αποφύγει κανείς.

Ο Zucman και ο Saez ξεκίνησαν με την IRS. Ο οργανισμός ανοίγει τις πόρτες του σε ερευνητές υπό αυστηρές συνθήκες και μόνο στον Saez, που είναι πολίτης των ΗΠΑ, επετράπη η είσοδος σε μια εγκατάσταση, όπου κατέβασε ανώνυμα στατιστικά στοιχεία μέχρι το άκρο της κλίμακας εσόδων. Το δίδυμο έπειτα μετέφρασε τα δεδομένα σε εκτιμήσεις πλούτου. Ο Saez είχε την ιδέα για αρκετό καιρό. «Αμφισβητούσα το πώς θα μπορούσε να γίνει αυτό, γιατί υπάρχουν τόσες πολλές επιπλοκές», λέει. «Και μετά ήρθε o Gabriel». Για κάθε κατηγορία περιουσιακών στοιχείων, από μετοχές και ακίνητα μέχρι συντάξεις και ασφάλειες, εκτιμούσαν με προσοχή τη σχέση μεταξύ εισοδήματος και πλούτου στις ΗΠΑ, ελέγχοντας και τροποποιώντας τα δεδομένα από εξωτερικές πηγές.

Διαπίστωσαν ότι κάτι κοσμογονικό συνέβη γύρω στο 1980. Καθώς ο Ronald Reagan κέρδιζε την προεδρία, το πλουσιότερο 0,1% ήλεγχε το 7% του πλούτου του έθνους. Μέχρι το 2014, μετά από μερικές δεκαετίες αναπτυσσόμενων αγορών και στάσιμων μισθών, το ανώτατο 0,1% τριπλασίασε το μερίδιό του, στο 22%, λίγο περισσότερο από ό,τι το κατώτερο 85% της χώρας αθροιστικά. Τα στοιχεία έδειξαν την έκταση του προβλήματος και την απουσία λύσης: Μετά την οικονομική κρίση, ενώ οι Αμερικανοί της μεσαίας τάξης επιβαρύνθηκαν με απώλειες θέσεων εργασίας και χρέη, οι πλούσιοι είχαν ξαναρχίσει γρήγορα το πάρτι τους. Ο πλούτος που είχε εξαφανιστεί από τις χρηματοπιστωτικές αγορές μετά την κατάρρευση της Lehman είχε ξαναεμφανιστεί, διπλασιάζοντας και τριπλασιάζοντας τα χαρτοφυλάκια των εύπορων επενδυτών.

Kατανομή πλούτου στις ΗΠΑ, 2014

Κάποιοι εξέχοντες οικονομολόγοι, όπως ο Amir Sufi του Πανεπιστημίου του Σικάγο και ο βραβευμένος με Νόμπελ και αρθρογράφος του New York Times, Paul Krugman, υποστήριξαν τα ευρήματα, όμως άλλοι ήταν επιφυλακτικοί. Οι νέοι αριθμοί ήταν πολύ υψηλότεροι από τις προηγούμενες εκτιμήσεις, συμπεριλαμβανομένων εκείνων της έρευνας της Federal Reserve για τα οικονομικά των καταναλωτών, η οποία βασίζεται σε λεπτομερείς απαντήσεις που παρείχαν οι Αμερικανοί και θεωρείται ευρέως το καλύτερο μέτρο του πλούτου των ΗΠΑ.

Οι διαφωνίες ως προς τη μεθοδολογία του Saez και του Zucman ήταν σε μεγάλο βαθμό τεχνικής φύσεως. Οι οικονομολόγοι της Fed δήλωσαν ότι το ζεύγος του Berkeley υποτιμούσε τις επενδυτικές αποδόσεις που οι πολύ πλούσιοι αποκόμιζαν, γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα να υπερεκτιμούν τις περιουσίες από τις οποίες αντλούσαν το εισόδημά τους. Οι Saez και Zucman απέρριψαν αυτή την κριτική, αλλά προέβησαν σε άλλες προσαρμογές στη μέθοδο τους και ενημέρωσαν τους αριθμούς ώστε να αντανακλούν τα αναθεωρημένα μακροοικονομικά δεδομένα. Η εκτίμησή τους για το μερίδιο του πλούτου 0,1% έπεσε μερικές ποσοστιαίες μονάδες, περίπου στο 20%, που εξακολουθεί να είναι ένα τρομακτικό νούμερο. Στη συνέχεια, το 2017, η Fed δημοσίευσε μια έρευνα που ενσωμάτωνε μεθόδους οι οποίες υποστηρίζει ότι συλλαμβάνουν καλύτερα τον πλούτο των πολύ πλούσιων. Η κεντρική τράπεζα επικαλέστηκε το έργο του Zucman και του Saez σε συνοδευτικό έγγραφο. Τα τελευταία στοιχεία δείχνουν ένα άλμα στην ανισότητα, με το μερίδιο του υψηλότερου 1% να αυξάνεται από 36% το 2013 σε 39% το 2016.

Σε συνέδρια και σεμινάρια, οι συνάδελφοι του Zucman εξακολουθούν να ακούγονται περιστασιακά μπερδεμένοι από το έργο του. Οι οικονομολόγοι συχνά επιδιώκουν ακριβή και αδιάβλητα συμπεράσματα, αλλά ο ίδιος δεν έχει πρόβλημα να πάρει μια απάντηση «σκληρής δικαιοσύνης» σε μια ερώτηση, αν συμβάλλει στην κάλυψη ενός μεγάλου χάσματος στη γνώση, λέει η καθηγήτρια οικονομικών του Reed College, Kimberly Clausing, ειδική στις μεταβολές εταιρικών κερδών. «Θαυμάζω το γεγονός ότι είναι πρόθυμος να εξετάσει αυτές τις πιο δύσκολες ερωτήσεις». Ο Saez λέει ότι «το καθοριστικό χαρακτηριστικό του Zucman είναι ότι δεν είναι δεμένος στο παραδοσιακό οικονομικό μοντέλο». Τελικά, ο Saez προσθέτει, «αυτό του δίνει τεράστια δύναμη να προχωρήσει».

Οι οικονομολόγοι διαφωνούν για το χρονικό σημείο και το μέγεθος της ανισότητας στις ΗΠΑ, αλλά λίγοι αρνούνται την ευρύτερη τάση. Ζούμε σε μια εποχή κατά την οποία ο πλουσιότερος άνθρωπος στη σύγχρονη ιστορία υποβαθμίζεται μετά από το διαζύγιό του απλώς στον πλουσιότερο άνθρωπο εν ζωή, και κατά την οποία ακόμη και οι πιο γενναιόδωροι δισεκατομμυριούχοι δεν μπορούν να δώσουν χρήματα πιο γρήγορα από ό,τι τα κερδίζουν. Η διαφωνία τώρα είναι ως προς το πώς η ανισότητα εμβαθύνει σε αυτό το βαθμό και τι, αν μη τι άλλο, μπορούμε να κάνουμε γι ‘αυτό.

Από τη μία πλευρά είναι εκείνοι που υποστηρίζουν ότι ο μεγάλος πλούτος είναι κατά κάποιον τρόπο φυσικός, ως αποτέλεσμα της τεχνολογίας, της παγκοσμιοποίησης και των πολιτικών υπέρ της ανάπτυξης, που αποδίδουν υπερβολικές ανταμοιβές στους πιο έξυπνους και πιο επινοητικούς. Η επιστροφή στους μεταπολεμικούς φορολογικούς συντελεστές της τάξεως του 70% ή παραπάνω, λένε, θα αποθάρρυνε την καινοτομία και θα έβλαπτε την οικονομία. Ο Ken Griffin, ένας διαχειριστής hedge fund ο οποίος ανακοίνωσε τον Ιανουάριο ότι δαπάνησε 360 εκατομμύρια δολάρια για δύο κατοικίες στο Λονδίνο και τη Νέα Υόρκη, δήλωσε στο Bloomberg News ότι ο φόρος αυτός θα αντιπροσώπευε προσπάθειες να «καταστραφούν οι δημιουργοί πλούτου της κοινωνίας».

Άλλοι θεωρούν αυτού του τύπου τις προτάσεις ως αναγκαίες για την αντιμετώπιση των οικονομικών και πολιτικών στρεβλώσεων που οδηγούν στη στρωματοποίηση του πλούτου. Στην ανακοίνωση της εκστρατείας της, η Warren περιέγραψε τον πρόεδρο Trump ως «το τελευταίο και πιο ακραίο σύμπτωμα του τι έχει πάει στραβά στην Αμερική, ένα προϊόν ενός εξαντλημένου συστήματος που στηρίζει τους πλούσιους και ισχυρούς και πετά λάσπη σε όλους τους άλλους». Ακόμη και μερικοί δισεκατομμυριούχοι συμφωνούν. Τον Απρίλιο, ο Ray Dalio, ιδρυτής της Bridgewater Associates, του μεγαλύτερου hedge fund του κόσμου, αποκάλεσε το διευρυνόμενο οικονομικό χάσμα στις ΗΠΑ μια «κατάσταση εθνικής έκτακτης ανάγκης» που, αν δεν επιλυθεί, θα οδηγήσει σε «κάποιας μορφής επανάσταση».

Ο Zucman βλέπει δυσοίωνα σημάδια με την άνοδο της άκρας δεξιάς – την απειλή που τον απασχολεί από τότε που ήταν έφηβος στους δρόμους του Παρισιού. Η ανισότητα, λέει, ανοίγει το δρόμο για τους δημαγωγούς. Οι αιτίες που έχει εντοπίσει για το διαρκώς αυξανόμενο χάσμα στις ΗΠΑ είναι μια σειρά πολιτικών αλλαγών που ξεκίνησαν στη δεκαετία του 1980: χαμηλότεροι φόροι για τους πλούσιους, ασθενέστερη προστασία της εργασίας, χαλαρή επιβολή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, μειωμένες δαπάνες για παιδεία και ιατροφαρμακευτική περίθαλψη και ένας στάσιμος κατώτατος μισθός. Η αυξανόμενη ανισότητα πλούτου της Αμερικής, λέει, αντανακλά ότι «είναι επίσης η χώρα όπου οι πολιτικές αλλαγές ήταν οι πιο ακραίες».

Όταν ο Reagan μείωσε τον ανώτατο οριακό φορολογικό συντελεστή από 70% σε 28% μέσα σε οκτώ χρόνια, και αργότερα, όταν οι πρόεδροι Bill Clinton και George W. Bush μείωσαν τους φορολογικούς συντελεστές για τους επενδυτές, το έκαναν με τη συμβουλή οικονομολόγων. Η επικρατούσα πεποίθηση, υποστηριζόμενη από τα θεωρητικά μοντέλα, ήταν ότι οι χαμηλότεροι φόροι στους πλούσιους θα τονώσουν περισσότερο τις επενδύσεις και επομένως θα φέρουν μεγαλύτερη οικονομική ανάπτυξη. Ο πραγματικός κόσμος δεν ήταν ευγενικός με αυτές τις θεωρίες.

Δεδομένου ότι η εποχή της απελευθέρωσης και της παγκοσμιοποίησης ξεκίνησε πριν από περίπου 40 χρόνια, η οικονομική ανάπτυξη της Αμερικής ήταν σημαντικά βραδύτερη από ό,τι πριν από τις προηγούμενες τέσσερις δεκαετίες. Και παρόλο που ο Zucman αναγνωρίζει ότι το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν έχει αυξηθεί ταχύτερα στις ΗΠΑ από ό,τι σε άλλες ανεπτυγμένες χώρες, επισημαίνει ότι το ίδιο ισχύει και για τον πληθυσμό. Μετρούμενη σε ΑΕΠ ανά άτομο ή εθνικό εισόδημα ανά ενήλικα, η ανάπτυξη των ΗΠΑ από το 1980 είναι δύσκολο να διακριθεί από το ρυθμό στη Γαλλία, τη Γερμανία ή την Ιαπωνία. Εν τω μεταξύ, ο μέσος εργαζόμενος είχε καλύτερες απολαβές στο εξωτερικό. Από το 1980 έως το 2014, για παράδειγμα, τα εισοδήματα για τους φτωχότερους μισούς Αμερικανούς μόλις που μετακινήθηκαν, ενώ για τους φτωχότερους στη Γαλλία παρουσίασαν αύξηση κατά 31%. «Η πίτα δεν έχει γίνει μεγαλύτερη» στις ΗΠΑ, λέει ο Zucman. «Απλά ένα μεγαλύτερο κομμάτι πηγαίνει στην κορυφή».

Μερίδιο του πλούτου σε επιλεγμένες χώρες, 2014

Το πραγματικό αποτέλεσμα των χαμηλότερων φόρων στους πλούσιους, υποστηρίζει, δεν είναι να τονωθεί η οικονομία, αλλά να γίνουν πιο πλούσιοι οι πλούσιοι και να ενθαρρυνθεί περαιτέρω η απληστία. Στην ανάλυσή του, όταν οι πλούσιοι παίρνουν φορολογικές ελαφρύνσεις, εστιάζουν λιγότερο στην επανεπένδυση στις επιχειρήσεις και περισσότερο στο να προσλάβουν λομπίστες, να χρηματοδοτήσουν πολιτικές εκστρατείες και να επιδιώξουν εξαγορές που εξαλείφουν τους ανταγωνιστές. Οι διευθύνοντες σύμβουλοι, από την πλευρά τους, κερδίζουν επιπλέον κίνητρα για να αυξήσουν τη δική τους αμοιβή. «Μόλις δημιουργήσουν μια επιτυχημένη επιχείρηση και ο πλούτος είναι εγκατεστημένος και έχουν δισεκατομμύρια δολάρια, τότε αυτό που κάνουν αυτοί οι άνθρωποι είναι να προσπαθούν να υπερασπιστούν αυτήν τη θέση», λέει ο Zucman.

Ακόμη και ορισμένοι ερευνητές ανισότητας αμφισβητούν την πρότασή του και του Saez για αποκατάσταση των μεταπολεμικών φορολογικών συντελεστών. Ο Wojciech Kopczuk του πανεπιστημίου της Κολούμπια, ο οποίος μελέτησε κάποτε στοιχεία σχετικά με τα φορολογικά περιουσιακά στοιχεία με τον Saez, λέει ότι το να επικαλείται την ανισότητα ως λόγο για τέτοιες αλλαγές ακούγεται «σαν μια εκ των υστέρων αιτιολόγηση των πραγμάτων που θα ήθελε να κάνει ούτως ή άλλως». Οι συνέπειες αυτών των πολιτικών, αναφέρει, περιλαμβάνουν ενδεχομένως το να χάσουν πραγματικά καινοτόμοι επιχειρηματίες τον έλεγχο των επιχειρήσεων τους. «Μόλις αρχίσεις να αναφέρεις αυτά τα προβλήματα, συνειδητοποιείς ότι υπάρχουν και άλλες λύσεις», λέει. Υποστηρίζει οι ΗΠΑ θα ήταν καλύτερο να επιβάλουν επιθετικά τους νόμους περί αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας ή να καταστήσουν αυστηρότερους τους νόμους περί χρηματοδότησης πολιτικών εκστρατειών.

Ο Zucman λέει ότι η απάντηση στην ανισότητα πρέπει να είναι επιθετική, διότι ο πλούτος είναι αυτοενισχυόμενος. Οι πλούσιοι μπορούν πάντοτε να κερδίσουν περισσότερα, να αποταμιεύσουν περισσότερα, και μετά να ξοδέψουν περισσότερο από όλους τους άλλους για να βρουν το δρόμο τους. Θεωρεί ότι ο φορολογικός νόμος του 2017 του Trump, ο οποίος μείωσε τους συντελεστές για τις επιχειρήσεις, δημιούργησε μια νέα ωφέλεια για τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων και έκανε ακόμη πιο εύκολη την αποφυγή του φόρου ακίνητης περιουσίας. Μετά από δεκαετίες αυξανόμενης ανισότητας και πολιτικών ευνοϊκών για το κορυφαίο 0,1%, οι ΗΠΑ παρέδωσαν στους πλούσιους ένα βουνό από νέα καλούδια. «Είναι δύσκολο να μην ερμηνεύσουμε αυτό ως μια μορφή πολιτικής διαπλοκής», λέει ο Zucman.

Μέσα σε μια αίθουσα διαλέξεων του Μπέρκλεϊ τον Φεβρουάριο, ο Zucman καθοδήγησε 100 περίπου προπτυχιακούς φοιτητές μέσα σε αιώνες ανισότητας, από τη δουλεία και τη Βιομηχανική Επανάσταση μέχρι το Διαδίκτυο και την αλλαγή του κλίματος. Ντυμένος στα μαύρα, με μούσι και περπατώντας στο μπροστινό μέρος της αίθουσας διαλέξεων, επικαλέστηκε σε θετικό τόνο τον κλασικό οικονομολόγο του 18ου αιώνα Adam Smith σχετικά με τον ισχυρό αντίκτυπο του εμπορίου στην ανάπτυξη. Έτσι, τόνισε, χώρες όπως η Κίνα και η Νότια Κορέα βγήκαν από τη φτώχεια – ένα παράδειγμα για το πώς αντιμετωπίστηκε τουλάχιστον μία μορφή ανισότητας μεταξύ των εθνών.

Για κάποιον του οποίου οι προτάσεις οικονομικής πολιτικής περιστασιακά εμφανίζονται ως ριζοσπαστικές, η συμπεριφορά και η ρητορική του Zucman τείνουν να είναι ήπιες. Έκανε πιο ενδιαφέρον το μάθημα με ερωτήσεις, προτρέποντας τους απρόθυμους φοιτητές να δώσουν τις δικές τους εξηγήσεις για την οικονομική ιστορία και μπερδεύτηκε προς στιγμήν, παρά τα εξαιρετικά τους αγγλικά, με τη χρήση από έναν φοιτητή της έκφρασης «δύο κεφάλια είναι καλύτερα από ένα». Προειδοποίησε τους πάντες ότι αν οι τάσεις συνεχιστούν, το μέλλον τους θα μπορούσε να μοιάζει με το μακρινό παρελθόν.

Στις αργά αναπτυσσόμενες ιεραρχικές κοινωνίες προς τις αρχές του 20ού αιώνα, είπε, ο σημαντικότερος παράγοντας που καθόριζε τις οικονομικές σου προοπτικές ήταν η τάξη στην οποία γεννήθηκες. Από την Ιταλία έως την Ινδία, οι φτωχοί παρέμεναν φτωχοί και οι πλούσιοι παρέμεναν πλούσιοι. Μέχρι τα μέσα του 20ού αιώνα, όμως, ο πιο κρίσιμος παράγοντας ήταν η χώρα γέννησής σου. Στις ΗΠΑ και τη Δυτική Ευρώπη, οι ιστορίες αυτοδημιούργητων πλουσίων έγιναν συχνές. Ίσως, προειδοποίησε ο Zucman, ο 20ος αιώνας ήταν μια ανωμαλία ισοτιμίας και ο κληρονομικός πλούτος θα κυριαρχήσει και πάλι. Το ερώτημα, είπε, είναι «πώς να έχουμε μια αξιοκρατική κοινωνία όταν τόσο μεγάλο μέρος του πλούτου προέρχεται από το παρελθόν».

Εκείνη τη μέρα συναντήθηκε επίσης με τον Saez για να μιλήσει για έναν ιστότοπο που έφτιαχναν οι δύο τους. Είχαν περάσει μερικές εβδομάδες από τότε που η Warren αναφέρθηκε στον φόρο πλούτου και οι δύο άνδρες δημιουργούσαν ένα προσαρμόσιμο εργαλείο για να δείξουν τα μαθηματικά στοιχεία πίσω από την πρότασή της και να επιτρέψουν σε άλλους να διατυπώσουν δικά τους σχέδια. Ο Saez κυριάρχησε ως επί το πλείστον στη συνάντηση, αλλά ο Zucman έκανε μια πρόταση: Δώστε στους χρήστες τη δυνατότητα να ρυθμίσουν τις τιμές όσο το δυνατόν ψηλότερα. Ο Saez χαμογέλασε και συμφώνησε.

Οι δημοσκοπήσεις υποδηλώνουν ότι στους ψηφοφόρους αρέσει ο φόρος πλούτου της Warren, ο οποίος θα είναι στο 2% επί περιουσιών άνω των 50 εκατομμυρίων δολαρίων και 3% για εκείνους που υπερβαίνουν το 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Αλλά η ιδέα της φορολόγησης του πλούτου, αντί του εισοδήματος, ανησυχεί ορισμένους εμπειρογνώμονες και περισσότερους από λίγους δισεκατομμυριούχους. Μιλώντας στο NPR, ο Howard Schultz, πρώην διευθύνων σύμβουλος της Starbucks και ένας πιθανός ανεξάρτητος προεδρικός υποψήφιος, αποκάλεσε την πρόταση της Warren «γελοία», προσθέτοντας: «Δεν μπορείς απλά να επιτίθεσαι σε αυτά τα πράγματα με τιμωρητικό τρόπο».

Άλλοι αμφισβητούν το πώς η κυβέρνηση θα αξιολογούσε τα περιουσιακά στοιχεία των πλουσίων, συμπεριλαμβανομένων των ιδιωτικών τους επιχειρήσεων. Ιδέες σαν της Warren είναι «πολύ κακές στην πράξη», λέει ο Kopczuk της Κολούμπια. «Υπάρχει λόγος για τον οποίο πολλές χώρες ξεφορτώνονται τους φόρους πλούτου». Τουλάχιστον 15 ευρωπαϊκές χώρες τους έχουν δοκιμάσει. όλες εκτός από τέσσερις τους κατάργησαν, πιο πρόσφατα η Γαλλία.

Ο Zucman απαντά ότι οι περισσότεροι ευρωπαϊκοί φόροι περιουσίας δεν σχεδιάζονται σωστά και ότι τα πρακτικά ζητήματα μπορούν να επιλυθούν. Για αρχή, οι φόροι αυτοί πρέπει να δημιουργηθούν χωρίς παραθυράκια που να επιτρέπουν την απόκρυψη χρημάτων σε καταπιστεύματα ή υπεράκτιους λογαριασμούς. Στη συνέχεια, με ένα νέο νομικό καθεστώς, η τεχνολογία δεδομένων θα μπορούσε να βοηθήσει τους συλλέκτες φόρων, όπως η IRS, να ανιχνεύσει και να αξιολογήσει τον πλούτο. Ένα παγκόσμιο οικονομικό μητρώο – ή, ελλείψει αυτού, οι υπηρεσίες συλλογής φόρων – θα μπορούσε να απαιτήσει από τους πλούσιους να αναφέρουν όλες τις συναλλαγές τους, εκθέτοντας τις συμμετοχές τους σε έλεγχο, παρέχοντας παράλληλα τα στοιχεία που απαιτούνται για την αποτίμηση παρόμοιων περιουσιακών στοιχείων. «Πολλοί άνθρωποι ξεκινούν από την υπόθεση ότι είναι αδύνατο», λέει.

Το πεδίο εφαρμογής του σχεδίου άρχισε να διευρύνεται μετά τη χρηματοπιστωτική κρίση, καθώς οι ΗΠΑ και στη συνέχεια η Ευρωπαϊκή Ένωση κινήθηκαν ώστε να πλήξουν τους offshore παραδείσους. Τα Panama Papers, μια διαρροή εκατομμυρίων εγγράφων από δικηγορικό γραφείο της Κεντρικής Αμερικής, ώθησαν τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής περαιτέρω. «Έχουμε κερδίσει το debate», λέει ο Alex Cobham, διευθύνων σύμβουλος του Tax Justice Network, μιας ανεξάρτητης ομάδας διεθνών δικηγόρων. «Όλοι πάνω-κάτω πιστεύουν ότι το τραπεζικό απόρρητο πρέπει να τελειώσει».

Τους τελευταίους μήνες, ο Zucman αφιέρωσε πολλή ενέργεια στο ζήτημα του τρόπου με τον οποίο οι πολυεθνικές εταιρείες αποφεύγουν τους φόρους. Έχει εκπονήσει έγγραφα και συμβουλές πολιτικής που δείχνουν ότι οι πολυεθνικές των ΗΠΑ μεταφέρουν σχεδόν τα μισά από τα κέρδη τους στο εξωτερικό σε πέντε προορισμούς – την Ιρλανδία, την Ολλανδία, τη Σιγκαπούρη, την Ελβετία και την ευρύτερη περιοχή της Καραϊβικής, η οποία περιλαμβάνει τις Βερμούδες. «Αυτό είναι ένα τεράστιο πρόβλημα για τη βιωσιμότητα της παγκοσμιοποίησης», λέει. Χώρες και εδάφη συμμετέχουν σε μια κούρσα προς τον βυθό, υποστηρίζει ο Zucman, προσφέροντας χαμηλότερους εταιρικούς φορολογικούς συντελεστές υπό τον φόβο ότι οι εταιρείες θα μεταφέρουν τα κέρδη τους αλλού. Προτείνει να «εξαϋλωθεί» αυτός ο ανταγωνισμός με την κατανομή των κερδών με βάση το πού πραγματοποιήθηκαν οι πωλήσεις.

Αυτές οι ιδέες μπορεί να μην είναι εφικτές σήμερα, αλλά ο Zucman αναφέρει ότι επιλέγει τη μακροχρόνια άποψη. Θυμηθείτε, επισημαίνει, ότι το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ έκρινε αντισυνταγματικό τον φόρο εισοδήματος το 1895. Χρειάστηκε μια συνταγματική τροπολογία για να τον νομιμοποιήσει το 1913. «Υπάρχει πολλή πολιτική καινοτομία μπροστά μας», λέει.

Όταν η ιστοσελίδα του Zucman και του Saez, wealthtaxsimulator.org, βγήκε στον αέρα τον Μάρτιο, πυροδότησε μερικές από αυτές τις καινοτομίες που ελπίζουμε. Μια πρόταση, που δημοσιεύτηκε στο Twitter από τον Adam Bonica, καθηγητή πολιτικών επιστημών στο Στάνφορντ, προέβλεπε 100% φόρο επί του πλούτου πέραν των 500 εκατομμυρίων δολαρίων. Βασίστηκε στον λεγόμενο «κανόνα της Beyoncé», τον οποίο εξηγεί ως εξής: «Σκεφτείτε το πιο ταλαντούχο και σκληρότερα εργαζόμενο άτομο που γνωρίζετε και σκεφτείτε πόσα χρήματα έχει και πόσα χρήματα αξίζει». Η Βασίλισσα Bey, έγραψε στο Twitter, εκτιμάται ότι έχει περιουσία κοντά στο μισό δισεκατομμύριο δολάρια. «Ας βάλουμε τον Howard Schultz να μας εξηγήσει γιατί πρέπει να αξίζει περισσότερο από την Beyoncé».