Bloomberg: Σάλος με την εφαρμογή της κόρης του Μπιλ Γκέιτς – Εισέπραττε προμήθειες από πωλήσεις που δε συμμετείχε

Οι συνιδρύτριες της Phia, Φίμπι Γκέιτς και Σοφία Κιάνι, προώθησαν την ενσωμάτωση λειτουργιών στο λογισμικό της νεοφυούς επιχείρησης ηλεκτρονικού εμπορίου, οι οποίες της επέτρεπαν να πιστώνεται πωλήσεις που δεν είχε πραγματικά προκαλέσει, σύμφωνα με εσωτερικές επικοινωνίες και πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση.

Οι δύο ιδρύτριες γνώριζαν την πρακτική για τουλάχιστον επτά μήνες, ήδη από τον Δεκέμβριο, σύμφωνα με τις πηγές και μηνύματα από τα εσωτερικά κανάλια Slack της εταιρείας, τα οποία περιήλθαν στην κατοχή του Bloomberg News. Οι πηγές ζήτησαν να μην κατονομαστούν, καθώς δεν είχαν εξουσιοδότηση να συζητήσουν το θέμα.

Το συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα έρχεται σε αντίθεση με τις δημόσιες δηλώσεις της εταιρείας, η οποία είχε αναφέρει στις 8 Ιουλίου ότι είχε πληροφορηθεί την κατάσταση μόλις «εντός των τελευταίων 24 ωρών».

Η Phia αυτοπαρουσιάζεται ως ένας «προσωπικός βοηθός αγορών», ο οποίος βοηθά τους χρήστες να βρίσκουν τις χαμηλότερες τιμές σε ένα ευρύ φάσμα ενδυμάτων και αξεσουάρ μόδας.

Η εφαρμογή για συσκευές ios δημιουργήθηκε τον Απρίλιο του 2025 από την Φίμπι Γκέιτς, την μικρότερη κόρη του Μπίλ Γκέιτς και της Μελίντα Γκέιτς, και την συγκάτοικο της στο πανεπιστήμιο Standford Σοφία Κιάνι, η οποία ήταν ακτιβίστρια για την κλιματική αλλαγή.

Η εταιρεία διαθέτει επέκταση για προγράμματα περιήγησης, η οποία μπορεί να χρησιμοποιηθεί κατά την ολοκλήρωση μιας ηλεκτρονικής αγοράς, εντοπίζοντας γρήγορα εκπτωτικούς κωδικούς και βοηθώντας τους καταναλωτές να εξοικονομήσουν χρήματα. Όταν ένας πελάτης χρησιμοποιεί το προϊόν της Phia για να πραγματοποιήσει μια αγορά, η εταιρεία εισπράττει προμήθεια από τον έμπορο, επειδή συνέβαλε στην ολοκλήρωση της πώλησης.

Ωστόσο, η επέκταση της Phia είχε επίσης σχεδιαστεί ώστε να εμφανίζει τη startup ως υπεύθυνη για μια πώληση ακόμη και όταν ο καταναλωτής δεν είχε χρησιμοποιήσει ποτέ το προϊόν της. Η πρακτική αυτή είχε ως αποτέλεσμα την αύξηση των προμηθειών της εταιρείας, όπως είχε αποκαλύψει το Bloomberg τον Ιούλιο.

Η Phia είχε δηλώσει τότε ότι το πρόβλημα οφειλόταν σε σφάλμα του λογισμικού, το οποίο ανακαλύφθηκε μόλις την ημέρα που το Bloomberg επικοινώνησε με την εταιρεία.

Στην πραγματικότητα, όμως, η Κιάνι και η Γκέιτς –κόρη του δισεκατομμυριούχου συνιδρυτή της Microsoft Μπιλ Γκέιτς– γνώριζαν την ύπαρξη λειτουργιών που τοποθετούσαν, χωρίς συνειδητή ενέργεια του χρήστη, έναν μηχανισμό διαδικτυακής παρακολούθησης, γνωστό ως cookie, στη διαδικασία ολοκλήρωσης των ηλεκτρονικών πωλήσεων, σύμφωνα με τις πηγές και τα μηνύματα στο Slack.

Δύο πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση ανέφεραν ότι οι συνομιλίες στις οποίες βασίζεται το δημοσίευμα δεν είναι πλέον ορατές στους εργαζομένους της Phia.

Η στρατηγική, η οποία απαγορεύεται ευρέως από τους εμπορικούς συνεργάτες της Phia, είχε τεθεί σε εφαρμογή τουλάχιστον από τον Δεκέμβριο, σύμφωνα με τις εσωτερικές συνομιλίες. Αφορούσε αγορές που πραγματοποιούνταν στις ιστοσελίδες αρκετών μεγάλων αλυσίδων λιανικής, μεταξύ των οποίων οι Nike, Gap και Nordstrom.

Έλεγχος του ιστορικού πηγαίου κώδικα της Phia από το Bloomberg επιβεβαίωσε την ύπαρξη των συγκεκριμένων λειτουργιών.

«Όλες οι λειτουργίες που προκαλούσαν εσφαλμένη απόδοση πωλήσεων αφαιρέθηκαν αμέσως, πριν από περισσότερο από έναν μήνα, στις 7 Ιουλίου», δήλωσε εκπρόσωπος της Phia.

«Εξετάζουμε κάθε συναλλαγή, είμαστε πλήρως προσηλωμένοι στην αντιμετώπιση του ζητήματος και έχουμε ήδη αρχίσει να αντιστρέφουμε όλες τις σχετικές συναλλαγές προς τους εμπορικούς μας συνεργάτες για κάθε περίπτωση εσφαλμένης απόδοσης. Παράλληλα, προσλαμβάνουμε επικεφαλής κανονιστικής συμμόρφωσης, ώστε να διασφαλίσουμε ότι κάτι τέτοιο δεν θα συμβεί ποτέ ξανά», πρόσθεσε.

Ο εκπρόσωπος ανέφερε επίσης ότι η εταιρεία θα συνεχίσει να συνδέει τους καταναλωτές με εκπτωτικές προσφορές.

«Θα διδαχθούμε από αυτή την υπόθεση και θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι οι χρήστες μας απολαμβάνουν την καλύτερη δυνατή εμπειρία αγορών, με λειτουργίες όπως η νέα ψηφιακή μας ντουλάπα και άλλες που θα ακολουθήσουν», σημείωσε.

Οι Nike, Gap και Nordstrom δεν απάντησαν σε αιτήματα σχολιασμού.

Το «cookie stuffing»

Οι συγκεκριμένες τεχνικές, γνωστές ως «cookie stuffing», αντιπροσώπευαν σημαντικό μέρος των πωλήσεων της Phia, σύμφωνα με εσωτερικό διάγραμμα εσόδων που είδε το Bloomberg.

Αφότου η Phia απενεργοποίησε τις λειτουργίες στις αρχές Ιουλίου, τα μέσα ημερήσια έσοδα της εταιρείας υποχώρησαν από περίπου 80.000 δολάρια σε επίπεδα μεταξύ 10.000 και 28.000 δολαρίων, σύμφωνα με το διάγραμμα.

Μήνυμα που δημοσίευσε επιστήμονας δεδομένων της Phia στο Slack στις 7 Ιουλίου και εξέτασε το Bloomberg εκτιμούσε ότι το cookie stuffing αντιπροσώπευε περίπου το 51% της αξίας των εμπορευμάτων για τις πωλήσεις που η Phia ισχυρίστηκε ότι είχε δημιουργήσει τον Ιούνιο.

Εκπρόσωπος της εταιρείας ανέφερε ότι ένα μέρος της μείωσης των εσόδων οφειλόταν στο γεγονός ότι η Phia είχε απενεργοποιήσει εκείνη την περίοδο τις περισσότερες από τις πρακτικές δημιουργίας εσόδων και όχι μόνο τις λειτουργίες cookie stuffing.

Πρόσθεσε ότι τα στοιχεία που κοινοποιήθηκαν από τον επιστήμονα δεδομένων ήταν ανακριβή και προέρχονταν από προκαταρκτική ανάλυση, στην οποία χρησιμοποιήθηκε «λανθασμένη μεθοδολογία που υπερεκτιμούσε τις πιθανές επιπτώσεις».

Ο Μπεν Έντελμαν, σύμβουλος διαφήμισης ο οποίος ασχολείται εδώ και περισσότερες από δύο δεκαετίες με την αποκάλυψη πρακτικών που χαρακτηρίζει παραπλανητικές, εξέτασε τον πηγαίο κώδικα της Phia, καθώς και δεδομένα εμπόρων που επηρεάστηκαν.

Ανέλυσε επίσης τρεις λειτουργίες cookie stuffing που χρησιμοποιούσε η Phia και επιβεβαίωσε την ανάλυση του Bloomberg.

«Τα πρόσθετα αυτά ευρήματα αποκαλύπτουν μια πολυεπίπεδη προσπάθεια που είχε σχεδιαστεί για να διογκώσει τα έσοδα της Phia, χωρίς να παρέχεται αντίστοιχο όφελος στους εμπόρους», δήλωσε ο Έντελμαν.

«Η Phia θα έπρεπε να είχε αφιερώσει περισσότερο χρόνο στην κατανόηση των συμβάσεων που τη δέσμευαν και λιγότερο χρόνο στην ανάπτυξη τεχνασμάτων για γρήγορο κέρδος», πρόσθεσε.

Εκπρόσωπος της Phia αρνήθηκε να σχολιάσει την ανάλυση του Έντελμαν.

Η Phia, η οποία άντλησε τον Ιανουάριο 35 εκατ. δολάρια σε χρηματοδότηση επιχειρηματικών κεφαλαίων από σειρά επιφανών επενδυτών, έχει ήδη αρχίσει να επιστρέφει μέρος των προμηθειών στους εμπόρους λιανικής.

Το δίκτυο συνεργατικού μάρκετινγκ Impact.com, το οποίο είναι υπεύθυνο για τη διανομή προμηθειών σε εκδότες όπως η Phia, ανακοίνωσε ότι ανέστειλε τη συμμετοχή της startup στην πλατφόρμα του μετά το αρχικό δημοσίευμα του Bloomberg τον περασμένο μήνα.

Παράλληλα, ανακατανέμει τις προμήθειες που είχαν αποδοθεί στη Phia αλλά δεν είχαν ακόμη καταβληθεί, για συναλλαγές που πραγματοποιήθηκαν από τις 20 Ιουνίου και μετά.

Είναι πιθανό η Phia να χρειαστεί να προχωρήσει σε επιπλέον επιστροφές χρημάτων, καθώς η στρατηγική cookie stuffing φαίνεται ότι εφαρμοζόταν για μεγαλύτερο διάστημα από ό,τι είχε αρχικά αναφερθεί.

Πώς λειτουργεί η τοποθέτηση cookies

Στον κλάδο του affiliate marketing, επιχειρήσεις και ιδιώτες –όπως οι influencers στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης– μπορούν να εισπράττουν προμήθειες όταν κατευθύνουν καταναλωτές προς μια εταιρεία και συμβάλλουν στην πραγματοποίηση πωλήσεων.

Για να αποδεικνύεται η συμβολή τους στη συναλλαγή, ο συνεργάτης τοποθετεί στον browser του καταναλωτή ένα cookie με μοναδικό αναγνωριστικό παρακολούθησης κατά τη διαδικασία της αγοράς. Η μέθοδος είναι γνωστή στον κλάδο ως «dropping a cookie».

Για να μπορεί ένας συνεργάτης να τοποθετήσει cookie, ο καταναλωτής πρέπει να έχει αλληλεπιδράσει σκόπιμα μαζί του, για παράδειγμα πατώντας έναν σύνδεσμο παραπομπής ή χρησιμοποιώντας εκπτωτικό κωδικό που του προτάθηκε.

Η απαγορευμένη πρακτική της Phia να τοποθετεί αυτομάτως cookie χωρίς οποιαδήποτε ενέργεια του χρήστη εντοπίστηκε αρχικά από το Bloomberg, έπειτα από εξέταση της επέκτασής της για προγράμματα περιήγησης σε κινητές συσκευές σε περισσότερες από 50 ιστοσελίδες.

Οι δοκιμές έδειξαν ότι, κατά τη διαδικασία ολοκλήρωσης της αγοράς, η Phia άνοιγε μια καρτέλα στο παρασκήνιο και εισήγαγε το δικό της cookie στη συναλλαγή, αντικαθιστώντας τις νόμιμες παραπομπές άλλων εκδοτών.

Η Phia ανέφερε ότι διόρθωσε το πρόβλημα τον Ιούλιο, μετά την επικοινωνία του Bloomberg, προσθέτοντας ότι η εταιρεία το είχε ανακαλύψει μόλις «εντός των τελευταίων 24 ωρών».

Ωστόσο, ένας εσωτερικός πίνακας ελέγχου, στιγμιότυπο του οποίου είδε το Bloomberg, δείχνει ότι αυτό που η Phia χαρακτήρισε σφάλμα αποτελούσε στην πραγματικότητα λειτουργία με την ονομασία «enable coupon auto drop», η οποία μπορούσε να ενεργοποιείται και να απενεργοποιείται εξ αποστάσεως από την εταιρεία.

Η λειτουργία ενεργοποιήθηκε για πρώτη φορά στις 10 Δεκεμβρίου και παρέμεινε σε λειτουργία μέχρι τις 7 Ιουλίου, την ημέρα που το Bloomberg επικοινώνησε για πρώτη φορά με τη Phia ζητώντας σχόλιο.

Δύο πρόσωπα που γνωρίζουν την υπόθεση επιβεβαίωσαν ότι η σχετική ένδειξη στον πίνακα ελέγχου σήμαινε πως η λειτουργία ήταν ενεργή.

Σύμφωνα με εσωτερική συζήτηση στο Slack που εξέτασε το Bloomberg και επιβεβαίωσαν πρόσωπα με γνώση της υπόθεσης, η Φίμπι Γκέιτς γνώριζε τουλάχιστον από τις 18 Δεκεμβρίου την ύπαρξη λειτουργιών που τοποθετούσαν αυτομάτως cookies.

Κατά τη διάρκεια συζήτησης με προγραμματιστές, η Γκέιτς διαπίστωσε ότι η Phia δεν δημιουργούσε τις αναμενόμενες προμήθειες από το Etsy, έναν από τους συνεργάτες λιανικής της, και εξέφρασε ανησυχία ότι τα cookies δεν τοποθετούνταν αυτομάτως στις ιστοσελίδες όλων των εμπόρων.

Η επέκταση της Phia εμφανίζει αυτομάτως ένα αναδυόμενο πλαίσιο στις ιστοσελίδες των εμπόρων κατά την ολοκλήρωση μιας ηλεκτρονικής αγοράς, προτείνοντας εκπτωτικά κουπόνια.

Εάν ο καταναλωτής πατήσει για να χρησιμοποιήσει ένα από αυτά, η Phia δικαιούται προμήθεια επειδή συνέβαλε στην πώληση.

Η Γκέιτς ήθελε να επιβεβαιώσει ότι το cookie της Phia τοποθετούνταν αυτομάτως μόλις εμφανιζόταν το αναδυόμενο πλαίσιο, ακόμη και εάν ο καταναλωτής δεν πατούσε για να χρησιμοποιήσει κάποιο κουπόνι, σύμφωνα με δύο από τις πηγές.

Αυτό θα επέτρεπε στην εταιρεία να πιστωθεί την πώληση και να εισπράξει προμήθεια επί της συνολικής αξίας των προϊόντων που πωλήθηκαν, γνωστής ως ακαθάριστη αξία εμπορευμάτων ή GMV.

«Ανησυχώ ότι αυτό αποτελεί γενικότερο πρόβλημα», έγραψε η Γκέιτς σε κανάλι της εταιρείας στο Slack στις 18 Δεκεμβρίου.

«Μπορείς να επιβεβαιώσεις ότι η αυτόματη εμφάνιση για την τοποθέτηση cookie λειτουργεί σε ΟΛΕΣ τις ιστοσελίδες που διαθέτουν κουπόνι, ώστε να βεβαιωθούμε ότι δημιουργούμε έσοδα από ολόκληρο το GMV;» πρόσθεσε.

Στη συζήτηση στο Slack, προγραμματιστής της Phia επισήμανε ότι υπήρχε πρόβλημα στη λειτουργία του αναδυόμενου πλαισίου, αλλά επιβεβαίωσε ότι τα cookies τοποθετούνταν αυτομάτως μόλις αυτό εμφανιζόταν, ακόμη και εάν ο καταναλωτής δεν χρησιμοποιούσε κουπόνι.

Η Γκέιτς απάντησε επαναβεβαιώνοντας την επιθυμία της να πιστώνεται αυτομάτως η Phia κάθε πώληση.

«Σε κάθε περίπτωση, θα έπρεπε να καταγράφουμε κάθε συναλλαγή, εφόσον λειτουργούσε η τοποθέτηση του cookie», έγραψε.

Η Phia ανέφερε ότι η ανησυχία της Γκέιτς αφορούσε τη δυσλειτουργία του αναδυόμενου πλαισίου, εξαιτίας της οποίας οι χρήστες δεν έβλεπαν τα κουπόνια. Αυτό θα «μείωνε επίσης τις αγορές που αποδίδονταν στη Phia», πρόσθεσε ο εκπρόσωπος.

Οι εκδότες όπως η Phia απαγορεύεται να τοποθετούν αυτομάτως cookies, εκτός εάν ο καταναλωτής πατήσει κάποιον σύνδεσμο της εταιρείας ή χρησιμοποιήσει κουπόνι που εκείνη προσφέρει, σύμφωνα με τους κανόνες των συμβάσεων με τις συνεργαζόμενες πλατφόρμες.

Οι κανόνες αποσκοπούν στη διασφάλιση ισότιμων όρων ανταγωνισμού στον κλάδο του affiliate marketing και στο να πληρώνουν οι έμποροι προμήθεια αποκλειστικά στην εταιρεία που κατεύθυνε πραγματικά τον καταναλωτή στην ιστοσελίδα τους για την ολοκλήρωση της αγοράς.

Η Phia κατασκεύασε και άλλες λειτουργίες οι οποίες τοποθετούσαν με παρόμοιο τρόπο cookies χωρίς ο καταναλωτής να πατήσει σκόπιμα κάποιο κουπόνι ή σύνδεσμο.

Μία από αυτές είχε ονομαστεί εσωτερικά «passive trigger» και ήταν ενεργή από τον Οκτώβριο μέχρι τον Ιούλιο, σύμφωνα με έλεγχο του πηγαίου κώδικα της Phia.

Η λειτουργία τοποθετούσε αυτομάτως ένα cookie κάθε δύο ώρες σε οποιαδήποτε από τις «1.000 κορυφαίες ιστοσελίδες» στις οποίες ο χρήστης είχε προηγουμένως αλληλεπιδράσει με τη Phia, σύμφωνα με μηνύματα μεταξύ της συνιδρύτριας Κιάνι και μηχανικών λογισμικού.

Με αυτόν τον τρόπο, η Phia μπορούσε να τοποθετεί cookies σε τακτά χρονικά διαστήματα, αντικαθιστώντας δυνητικά τα cookies παραπομπής άλλων συνεργατών και αυξάνοντας τις πιθανότητες να εισπράξει εκείνη την προμήθεια.

Μια δεύτερη λειτουργία, η οποία τέθηκε σε εφαρμογή περίπου την ίδια περίοδο, τοποθετούσε cookie εάν ο καταναλωτής πατούσε σε οποιοδήποτε σημείο της ιστοσελίδας μετά την εμφάνιση του αναδυόμενου πλαισίου της Phia στην οθόνη ολοκλήρωσης της αγοράς – ακόμη και αν προσπαθούσε απλώς να κλείσει το παράθυρο.

Η Phia αρνήθηκε να σχολιάσει τις συγκεκριμένες λειτουργίες.

Σε κάποια χρονική στιγμή, η Κιάνι πρότεινε μια λειτουργία που θα τοποθετούσε cookie όταν ο χρήστης επιχειρούσε να κλείσει διαφορετικό αναδυόμενο πλαίσιο της Phia.

Συνάδελφός της επισήμανε ότι η πολιτική επεκτάσεων του Google Chrome απαγορεύει στις εταιρείες να τοποθετούν affiliate cookies κατά τη διάρκεια ενεργειών απόρριψης, όπως όταν ο χρήστης προσπαθεί να κλείσει ένα αναδυόμενο παράθυρο.

Η Κιάνι αναγνώρισε αρχικά ότι η εταιρεία δεν θα έπρεπε να τοποθετεί cookie εάν ο χρήστης επέλεγε να πατήσει το «Χ» για να κλείσει το παράθυρο, πριν προσθέσει:

«Υποθέτω ότι θα μπορούσαμε να πούμε πως ο χρήστης προσπαθεί να μας ανοίξει και να το αναιρέσουμε εάν διαμαρτυρηθεί», έγραψε στο Slack.

Εκπρόσωπος της Phia δήλωσε ότι η συγκεκριμένη λειτουργία «δεν εφαρμόστηκε ούτε τέθηκε ποτέ σε κυκλοφορία».

Ο συνάδελφος ανέφερε στην Κιάνι ότι η τοποθέτηση cookie όταν ο χρήστης έκλεινε το παράθυρο με κίνηση σάρωσης δεν θα είχε ιδιαίτερη σημασία, καθώς η εταιρεία χρησιμοποιούσε ήδη το «passive trigger», το οποίο τοποθετούσε αυτομάτως cookie κάθε δύο ώρες.

«Οτιδήποτε μπορούμε να κάνουμε για να συνεχίσουν να τοποθετούνται αυτά τα cookies θα ήταν καταπληκτικό, ευχαριστώ», έγραψε η Κιάνι.

Διαβάστε επίσης 

Apollo Global: Mega επενδυτικό deal ύψους $2,6 δισ. με τους θρυλικούς New York Yankees

Η ElvalHalcor στήριξε το έργο της αναβάθμισης των εγκαταστάσεων της Σχολής Πεζικού στη Χαλκίδα

Spotify: Άλλο πραγματικός καλλιτέχνης, άλλο Τεχνητή Νοημοσύνη – Έρχεται η αναγνωριστική ταμπέλα «AI Personas»