Continental: Απόδοση αλλά με σεβασμό στο περιβάλλον

Στόχος η αειφορία, αξιοποιώντας 100% βιώσιμα υλικά, έως το 2050.

Τα ελαστικά αυτοκινήτου είναι στρογγυλά, μαύρα και κατασκευασμένα από καουτσούκ. Ωστόσο, ο σχεδιασμός των και η αλληλεπίδραση των διαφόρων υλικών είναι εξαιρετικά περίπλοκη διαδικασία. Οι μηχανικοί ελαστικών της Continental σταδιακά φέρνουν επαναστατικές αλλαγές.

Βήμα προς βήμα, γίνεται ήδη εμφανές ποιες πρώτες ύλες θα βρουν τον δρόμο τους στην κατασκευή των ελαστικών του μέλλοντος: απόβλητα από τη γεωργία, όπως η στάχτη από φλοιούς ρυζιού, φυσικό καουτσούκ από πικραλίδες, ανακυκλωμένο καουτσούκ και πλαστικά μπουκάλια PET.

Ήδη σήμερα, περίπου 15% με 20% ανανεώσιμα ή ανακυκλωμένα υλικά χρησιμοποιούνται σε ένα τυπικό ελαστικό αυτοκινήτου της Continental. Για να αυξήσει περαιτέρω το ποσοστό βιώσιμων υλικών και να διατηρήσει πολύτιμους πόρους, η Continental αναλύει και επανεξετάζει συνεχώς όλες τις πρώτες ύλες που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή ελαστικών.

Ανάλογα με την εφαρμογή, την εποχή και τις συνθήκες, τα ελαστικά πρέπει να πληρούν συγκεκριμένες προδιαγραφές, όπως, για παράδειγμα, στο σχέδιο του πέλματος. Αλλά σε άλλους τομείς, όπως στη σύνθεση του καουτσούκ, αυτές οι αλλαγές δεν είναι εύκολα ορατές, καθώς τα ελαστικά Continental αποτελούνται από 100 διαφορετικές πρώτες ύλες.

Η ακριβής σύνθεσή τους έχει σημαντικό αντίκτυπο στα ελαστικά και στα χαρακτηριστικά χειρισμού τους. Μόνο όταν όλα τα υλικά ταιριάζουν ιδανικά μεταξύ τους, μπορούν να δημιουργηθούν ασφαλή, ενεργειακά αποδοτικά και ανθεκτικά ελαστικά υψηλής απόδοσης.

Το φυσικό καουτσούκ είναι απαραίτητο για τη διασφάλιση της εξαιρετικής απόδοσης των ελαστικών και αντιπροσωπεύει από 10% έως και 40% του συνολικού βάρους των σύγχρονων ελαστικών υψηλών επιδόσεων, ενώ η βιομηχανία ελαστικών είναι ο μεγαλύτερος καταναλωτής της παγκόσμιας παραγωγής καουτσούκ, με περισσότερο από το 70%.

Η Continental εφαρμόζει μια ολοκληρωμένη προσέγγιση με στόχο να καταστήσει τις πολύπλοκες και κατακερματισμένες αλυσίδες εφοδιασμού φυσικού καουτσούκ πιο βιώσιμες, όπως η χρήση ψηφιακής τεχνολογίας αιχμής, η συμμετοχή τοπικών παραγωγών και η βελτίωση της διαφάνειας και της ιχνηλασιμότητας στην αλυσίδα αξίας.

Παράλληλα, με το project Taraxagum, η Continental υλοποιεί μια καινοτόμο στρατηγική, ώστε να διασφαλίσει μικρότερη εξάρτηση από το παραδοσιακό καουτσούκ (προϊόν του καουτσοκόδεντρου), κυρίως με τη βιομηχανοποίηση της εξαγωγής φυσικού καουτσούκ από ειδικά καλλιεργημένα φυτά πικραλίδας, σε πολλές χώρες, κοντά στις μονάδες παραγωγής ελαστικών.

Εκτός από το καουτσούκ, τα υλικά πλήρωσης, όπως το πυρίτιο, είναι απαραίτητα για την κατασκευή του ελαστικού. Το πυρίτιο, για παράδειγμα, βοηθά στη βελτιστοποίηση χαρακτηριστικών, όπως η πρόσφυση, η αντίσταση κύλισης και η διάρκεια ζωής του ελαστικού. Στο μέλλον, οι φλοιοί ρυζιού θα χρησιμοποιηθούν, ως πρώτη ύλη, για αειφόρα παραγόμενο πυρίτιο.

Οι φλοιοί ρυζιού είναι απόβλητα της παραγωγής ρυζιού και δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως τρόφιμα ή ζωοτροφές. Το πυρίτιο που προέρχεται από την τέφρα των φλοιών ρυζιού είναι πιο ενεργειακά αποδοτικό, όταν χρησιμοποιείται στην κατασκευή από αυτό που λαμβάνεται από συμβατικά υλικά, όπως η χαλαζιακή άμμος.

Πριν από τριάντα χρόνια, η Continental χρησιμοποίησε για πρώτη φορά το πυρίτιο (silica) στις γόμες του πέλματος των ελαστικών της. Οι ιδιότητες αυτού του υλικού έφεραν επανάσταση στην οδική ασφάλεια και την ενεργειακή απόδοση των ελαστικών.

Η αντίσταση κύλισης μειώθηκε σημαντικά, ενώ οι αποστάσεις φρεναρίσματος μειώθηκαν σχεδόν κατά 50%. Αυτό έγινε δυνατό χάρη στις ειδικές ιδιότητες του πυριτίου, το οποίο μπορεί να σχηματίσει χημικούς δεσμούς με το καουτσούκ, κατά τη διαδικασία του βουλκανισμού, όπου το ελαστικό αποκτά το τελικό του σχήμα. Το αποτέλεσμα είναι ελαστικά με εξαιρετικά χαρακτηριστικά ασφάλειας.

Σήμερα, το πυρίτιο έχει αντικαταστήσει σε μεγάλο βαθμό την αιθάλη στο πέλμα των ελαστικών και είναι αναπόσπαστο συστατικό σε πολλές γόμες ελαστικών για αυτοκίνητα, vans και δίκυκλα. Η παραγωγή του γίνεται επίσης ολοένα και πιο βιώσιμη: η Continental ήδη χρησιμοποιεί έναν τύπο ιδιαίτερα βιώσιμου πυρίτιου που παράγεται από τέφρα από φλοιών ρυζιού. Το πυρίτιο από τέφρα φλοιών ρυζιού χρησιμοποιείται ήδη στο πιο βιώσιμο ελαστικό της Continental μέχρι σήμερα – το UltraContact NXT.

Μαζί με την εισαγωγή συστημάτων παθητικής ασφάλειας, όπως οι ζώνες ασφαλείας και το σύστημα αντιμπλοκαρίσματος των φρένων (ABS), η χρήση του πυριτίου στα ελαστικά έχει συμβάλει σημαντικά στη μείωση των τροχαίων ατυχημάτων.

Η Continental στοχεύει σε παραγωγή ελαστικών πλήρους κυκλικής λειτουργίας, έως το 2050, το αργότερο, αλλά και στη χρήση ανακυκλωμένων πρώτων υλών. Αυτό θα διασφαλίσει ότι η αιθάλη – ένα άλλο σημαντικό υλικό πλήρωσης σε ενώσεις καουτσούκ – μπορεί να ληφθεί σε μεγάλη κλίμακα στο μέλλον.

Επιπλέον, η Continental κάνει χρήση μηχανικής επεξεργασίας ελαστικών που βρίσκονται στο τέλος του κύκλου ζωής τους. Το καουτσούκ, ο χάλυβας και τα υφασμάτινα κορδόνια διαχωρίζονται το ένα από το άλλο, σε μια εξαιρετικά περίπλοκη διαδικασία. Το καουτσούκ στη συνέχεια προετοιμάζεται για επαναχρησιμοποίηση, ως μέρος νέων ενώσεων καουτσούκ.

Οι ανακυκλωμένες πρώτες ύλες θα έχουν σημαντικό ρόλο στο στα αειφόρα ελαστικά του μέλλοντος. H Continental εργάζεται για την απόκτηση υψηλής ποιότητας πολυεστερικού νήματος από ανακυκλωμένα πλαστικά μπουκάλια PET.

Τα μπουκάλια PET συχνά καταλήγουν σε χωματερές, μολύνοντας σοβαρά το περιβάλλον. Με την τεχνολογία ContiRe.Tex, η Continental έχει ήδη αναπτύξει μια πιο ενεργειακά αποδοτική και φιλική προς το περιβάλλον εναλλακτική λύση, που επιτρέπει την επαναχρησιμοποίηση, έως και δεκαπέντε πλαστικών μπουκαλιών σε κάθε ελαστικό, ανάλογα με το μέγεθός του.

Οι φιάλες PET προέρχονται αποκλειστικά από περιοχές, ανά τον κόσμο, όπου δεν υπάρχουν δυνατότητες ανακύκλωσής τους.

Από το 2024, η Continental παράγει ελαστικά με απολύτως ουδέτερο CO2, στο εργοστάσιο ελαστικών της στο Lousado της Πορτογαλίας. Έτσι, η εταιρεία κάνει ένα σημαντικό βήμα προς τον στόχο της, για εντελώς ουδέτερη παραγωγή σε CO2. Αυτό είναι δυνατό, χάρη στην παραγωγή ατμού με χρήση λέβητα, που λειτουργεί εξ’ ολοκλήρου με ηλεκτρική ενέργεια.

Η Continental χρησιμοποιεί τόσο ηλιακή ενέργεια που παράγεται από την ίδια, όσο και ηλεκτρική ενέργεια από ανανεώσιμες πηγές από το ηλεκτρικό δίκτυο, για την παραγωγή του ατμού της.

Παλαιότερα, το φυσικό αέριο ήταν η μοναδική πηγή ενέργειας για την παραγωγή ατμού στο εργοστάσιο ελαστικών στο Lousado, το οποίο είναι ένα από τα μεγαλύτερα, με ετήσια ικανότητα παραγωγής 18.000.000 ελαστικών.

Στη βιομηχανία ελαστικών, ένα μεγάλο ποσοστό της ενέργειας που καταναλώνεται χρησιμοποιείται για την παραγωγή ατμού, ο οποίος απαιτείται για τη θέρμανση των ελαστικών, μια διαδικασία γνωστή ως βουλκανισμός. Η θερμική ενέργεια μετατρέπει το ακατέργαστο καουτσούκ σε εύκαμπτο και ελαστικό καουτσούκ.

Το αργότερο μέχρι το 2040, η Continental θέλει να αλλάξει πλήρως όλες τα εργοστάσια ελαστικών, με διαδικασίες παραγωγής ουδέτερων εκπομπών CO2. Για να γίνει αυτό, η διαθεσιμότητα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας σε ανταγωνιστικές τιμές είναι ζωτικής σημασίας, όπως και η προετοιμασία, ώστε τα εργοστάσια να μπορούν να χρησιμοποιούν, όσο το δυνατόν περισσότερη ανανεώσιμη ενέργεια.

Ο νέος ηλεκτρικός λέβητας ατμού μετατρέπει τον ηλιακό και άλλον πράσινο ηλεκτρισμό σε ατμό, χωρίς σχεδόν καμία απώλεια. Το νερό αντλείται από το κάτω μέρος του λέβητα προς την κορυφή, όπου ψεκάζεται πάνω σε ηλεκτρόδια. Το ηλεκτρικό ρεύμα ρέει μέσα από πίδακες νερού και δημιουργεί θερμότητα μέσα στο νερό, μέχρι να εξατμιστεί.

Οι συμβατικοί λέβητες αερίου θα συνεχίσουν να είναι διαθέσιμοι, εκτός από τον νέο ηλεκτρικό λέβητα ατμού. Αυτό επιτρέπει στην Continental να απαντά με ευελιξία στην κυμαινόμενη διαθεσιμότητα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και σε άλλους περιβαλλοντικούς παράγοντες.

Όλα τα εργοστάσια ελαστικών Continental εργάζονται εντατικά για να κάνουν την παραγωγή όλο και πιο βιώσιμη και ενεργειακά αποδοτική, αντιμετωπίζοντας, παράλληλα, μια πολύ μεγάλη ποικιλία προκλήσεων, όπως οι καιρικές συνθήκες και η διαθεσιμότητα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.

Ως αποτέλεσμα προσπαθειών ετών, η Continental Tires έχει φτάσει σε ηγετική θέση στον κλάδο, όσον αφορά την κατανάλωση ενέργειας, ανά μετρικό τόνο ελαστικών που παράγονται σε σύγκριση με τον μέσο όρο της βιομηχανίας. Το τμήμα ελαστικών της Continental μείωσε τις ετήσιες ενεργειακές του απαιτήσεις συνολικά κατά περίπου 150 γιγαβατώρες, χάρη σε 160 έργα εξοικονόμησης ενέργειας.

Αυτό επιτεύχθηκε με μέτρα, όπως η θερμομόνωση των μονάδων παραγωγής, έργο εξοικονόμησης ενέργειας, ισοδύναμης με τη μέση ετήσια παροχή ηλεκτρικής ενέργειας 12.500 μονοκατοικιών. Η φιλοδοξία της Continental έως το 2030 είναι να μειώσει την κατανάλωση ενέργειας κατά 20%, σε σύγκριση με το 2018.

Παράλληλα, στοχεύει να επιτύχει κλιματικά ουδέτερη παραγωγή έως το 2040 το αργότερο. Από τα τέλη του 2020, η ηλεκτρική ενέργεια που αγοράζει η εταιρεία για όλες τις τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο προέρχεται ήδη από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και είναι κλιματικά ουδέτερη. Για το σκοπό αυτό, λαμβάνονται εγγυήσεις προέλευσης σύμφωνα με τα κριτήρια της παγκόσμιας πρωτοβουλίας RE100.

Τα ελαστικά Continental είναι διαθέσιμα πανελλαδικά, σε πληθώρα διαστάσεων, μέσα από το δίκτυο καταστημάτων των επίσημων συνεργατών της Continental