Για να νικήσει την Starbucks, η Luckin Coffee σχεδιάζει να ανοίγει ένα κατάστημα στην Κίνα κάθε 3,5 ώρες

Γνωστή στην Κίνα ως η «Μικρή Μπλε Κούπα», η Luckin Coffee δεν είναι μικρή εταιρεία.

Η startup με έδρα το Πεκίνο που ιδρύθηκε πριν από ενάμιση χρόνο έχει φτάσει από τη λειτουργία εννέα καταστημάτων στο τέλος του 2017 να έχει 2.073 καταστήματα στο τέλος του περασμένου έτους – ένας θεαματικός ρυθμός ανοίγματος: ένα κατάστημα κάθε τέσσερις ώρες το 2018.

Τροφοδοτούμενη από την καφεΐνη, η ταχύτητα αυτή πρόκειται να γίνει ακόμη πιο γρήγορη. Η εταιρεία δήλωσε τον Ιανουάριο ότι σκοπεύει να έχει 4.500 καταστήματα στην Κίνα μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους, που σημαίνει έναν ασταμάτητο ρυθμό ενός καταστήματος κάθε τρεισήμισι ώρες. Αυτό θα την έθετε σε ευθύ ανταγωνισμό με την Starbucks, η οποία δήλωσε στα τελευταία της οικονομικά αποτελέσματα (25 Απριλίου) ότι έχει 3.789 καταστήματα στην Κίνα και σχεδιάζει να προσθέσει ακόμα 600 μέχρι το τέλος Σεπτεμβρίου του τρέχοντος έτους.

Όλα αυτά είναι μέρος του σχεδίου της Luckin να εκθρονίσει την πιο γνωστή αλυσίδα καφέ του κόσμου, την Starbucks, για να γίνει το κυρίαρχο δίκτυο καφέ στην Κίνα. Στην αίτησή της για αρχική δημόσια προσφορά, που κατατέθηκε αυτήν την εβδομάδα στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ, αναφέρει: «Στόχος μας είναι να γίνουμε το μεγαλύτερο δίκτυο καφέ στην Κίνα, από την άποψη του αριθμού καταστημάτων, μέχρι το τέλος του 2019».

Η Starbucks, που εδρεύει στο Σιάτλ, και ήλεγχε το 80% της αγοράς καφέ στην Κίνα το 2017, σύμφωνα με τη συμβουλευτική Euromonitor, ποντάρει πολλά στη χώρα που είναι σήμερα η δεύτερη μεγαλύτερη αγορά παγκοσμίως. Έχει δαπανήσει 1,3 δισεκατομμύρια δολάρια για να αγοράσει το εναπομείναν 50% των δραστηριοτήτων της στην Κίνα το 2017 – η μεγαλύτερη μεμονωμένη αγορά στην ιστορία της εταιρείας. Ανακοίνωσε πρόσφατα ότι τα έσοδά της στην Κίνα αυξήθηκαν κατά 9% για το α’ τρίμηνο σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος, αλλά σε μία πιθανή ένδειξη του ανταγωνισμού που αντιμετωπίζει, ο αριθμός των συναλλαγών στα ήδη υπάρχοντα καταστήματά της μειώθηκε σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Και ενώ οι πωλήσεις στα ήδη υπάρχοντα καταστήματά της έχουν αυξηθεί, οι αριθμοί είναι χλιαροί σε σύγκριση με την αύξησή τους το ίδιο τρίμηνο του προηγούμενου έτους.

Αλλά ο ρυθμός ανοίγματος νέων καταστημάτων, αν και εντυπωσιακός από μόνος του, ωχριά σε σύγκριση με τη Luckin. Πέρυσι, η Starbucks άνοιγε ένα κατάστημα κάθε 16 ώρες και σχεδιάζει να το αυξήσει αυτό σε ένα κατάστημα κάθε 15 ώρες – περίπου τέσσερις φορές πιο αργά από τη Luckin.

Φυσικά, η Luckin βρίσκεται στα σπάργανα, ενώ η Starbucks βρίσκεται στην Κίνα από το 1999, οπότε ίσως δεν είναι απολύτως δίκαιο να συγκρίνουμε άμεσα τους ρυθμούς ανάπτυξης. Ωστόσο, δεδομένου ότι η Starbucks τα δίνει όλα για την Κίνα και αναμένει ότι θα γίνει τελικά η μεγαλύτερη αγορά της παγκοσμίως, και οι δύο εταιρείες είναι μπλεγμένες σε μια σκληρή μάχη για το μερίδιο αγοράς.

Την ώρα που η ταχεία άνοδος της Luckin προκαλεί κρύο ιδρώτα στην Starbucks, οι ανταγωνιστικές απειλές για τον κολοσσό του καφέ συσσωρεύονται σε άλλα μέτωπα.

Έχοντας ισχυριστεί εδώ και καιρό ότι είναι ο «τρίτος χώρος» στην Κίνα – ο κοινωνικός χώρος που δεν είναι ούτε σπίτι ούτε γραφείο – τώρα πρέπει να ανταγωνιστεί την WeWork, η οποία πρόσφατα ξεκίνησε μια υπηρεσία on-demand που επιτρέπει στους χρήστες να νοικιάζουν γραφεία με το λεπτό, προσφέροντάς τους δωρεάν καφέ. Στην ουσία, είναι μια αντιστροφή του μοντέλου της Starbucks, το οποίο είναι να χρεώνει τον καφέ και να προσφέρει έναν άνετο χώρο δωρεάν. Εν τω μεταξύ, η ανάπτυξη των βιβλιοπωλείων σε όλη την Κίνα μπορεί να «ροκανίζει» επίσης τον τρίτο χώρο της Starbucks.

Στη συνέχεια, υπάρχει η Coca-Cola, η οποία εισήλθε στην αγορά του καφέ εν μέσω της πτώσης της κατανάλωσης αναψυκτικών στην Κίνα, αγοράζοντας τη βρετανική αλυσίδα Costa για 5,1 δισεκατομμύρια δολάρια το περασμένο έτος. Η Costa ρίχνει το βάρος στην Κίνα, στοχεύοντας σε 1.200 καταστήματα μέχρι το 2022.

Ως πιθανή ένδειξη για το πόσα διακυβεύονται στους πολέμους του καφέ στην Κίνα, οι δύο αντίπαλοι τεχνολογικοί γίγαντες της χώρας πηγαίνουν στις απέναντι πλευρές του ρινγκ. Τον περασμένο Αύγουστο, η Starbucks συνεργάστηκε με την Alibaba στην παράδοση καφέ. Για να μη μείνει πίσω, η Luckin ανακοίνωσε ένα μήνα αργότερα τη συνεργασία της με την Tencent.

Εν τω μεταξύ, ο μεγαλύτερος επενδυτής στον κόσμο, η BlackRock, στοιχηματίζει και στις δύο αλυσίδες καφέ. Κατέχει σχεδόν το 7% των μετοχών της Starbucks και έριξε 125 εκατομμύρια δολάρια στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης της Luckin, που αποτίμησε την αλυσίδα σε σχεδόν 3 δισεκατομμύρια δολάρια.

Προφανώς, η BlackRock θέλει να δοκιμάσει και από τις δύο κούπες πριν αποφασίσει ποιος έχει τον καλύτερο καφέ.

Το κείμενο δημοσιεύθηκε στο world economic forum.org και συγγραφέας είναι η Mary Hui του Quartz