Λιονέλ Μέσι: Το τελευταίο τανγκό με την Αργεντινή και μια φανέλα γεμάτη ιστορία

Στα παπούτσια του, στον τελευταίο τελικό με την Αργεντινή, υπήρχε η φράση «Το τελευταίο τανγκό». Όταν τα έβγαλε μετά την ήττα από την Ισπανία, η εικόνα έμοιαζε με αποχαιρετισμό. Η επιβεβαίωση ήρθε τη Δευτέρα 31 Αυγούστου, όταν ο Λιονέλ Μέσι ανακοίνωσε ότι ολοκληρώνει την καριέρα του στην εθνική ομάδα, έπειτα από 21 χρόνια, 207 συμμετοχές και 125 γκολ.

Ο πρώτος σκόρερ και ρέκορντμαν συμμετοχών της Αργεντινής αποχωρεί στα 39 του, έχοντας κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 και τα Κόπα Αμέρικα του 2021 και του 2024. Η ανακοίνωση κλείνει μια διεθνή διαδρομή που άρχισε το 2005 και ολοκληρώθηκε με τον χαμένο τελικό του Μουντιάλ του 2026.

Ανάμεσα στην πρώτη και στην τελευταία εμφάνισή του μεσολάβησαν τέσσερις χαμένοι τελικοί πριν από την πρώτη μεγάλη επιτυχία με την εθνική ανδρών, μια αποχώρηση που ανακλήθηκε, η διαρκής σύγκριση με τον Ντιέγκο Μαραντόνα και, τελικά, η κατάκτηση του τροπαίου που κυνηγούσε από παιδί.

Στην αποχαιρετιστήρια ανακοίνωσή του, ο ίδιος επέλεξε μια φράση που εξηγεί την απόφαση περισσότερο από οποιονδήποτε αριθμό: «Έδωσα τα πάντα, δεν έχω κάτι άλλο να δώσω».

Το αντίο γράφτηκε τον Ιούλιο, ο πόνος μεγάλωσε τον Αύγουστο

Η απόφαση είχε ουσιαστικά ληφθεί αμέσως μετά το Μουντιάλ. Ο Μέσι αποκάλυψε ότι έγραψε το κείμενο της αποχώρησής του στις 21 Ιουλίου, δύο ημέρες μετά τον τελικό απέναντι στην Ισπανία. Περίμενε περίπου έξι εβδομάδες μέχρι να το δημοσιοποιήσει, θέλοντας να επανεξετάσει την επιλογή του μακριά από την ένταση της διοργάνωσης.

Στο μεταξύ, στις 8 Αυγούστου, πέθανε ο πατέρας του, Χόρχε, σε ηλικία 68 ετών. Η απώλεια επηρέασε καθοριστικά τον τρόπο με τον οποίο ο Αργεντινός αντιμετωπίζει πλέον το υπόλοιπο της καριέρας του.

Ο πατέρας του τον είχε παρακινήσει να παίξει σε ακόμη ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Η υγεία του, όμως, επιδεινώθηκε λίγο πριν αρχίσει η διοργάνωση. Ο Μέσι περιέγραψε ότι επέστρεφε στα αποδυτήρια μετά τους αγώνες και δεν έβρισκε το μήνυμα που συνήθιζε να του στέλνει. Αυτή η απουσία τον έκανε να συνειδητοποιήσει τη σοβαρότητα της κατάστασης.

Ήθελε να φτάσει όσο πιο μακριά μπορούσε, ελπίζοντας ότι ο πατέρας του θα προλάβαινε να παρακολουθήσει έναν αγώνα. Ήθελε, όπως εξήγησε, να κατακτήσει το τρόπαιο και να του το πάει. Η Αργεντινή έφτασε μέχρι τον τελικό, αλλά η επιθυμία του έμεινε ανεκπλήρωτη.

Στο μήνυμα της αποχώρησης ευχαρίστησε την οικογένειά του, τους προπονητές, τους συμπαίκτες και τους ανθρώπους με τους οποίους συνεργάστηκε. Αναφέρθηκε τόσο στις επιτυχίες όσο και στις δύσκολες περιόδους, επιμένοντας ότι η προσπάθειά του για την εθνική ήταν πάντοτε η ίδια.

Παράλληλα, έδειξε προς την επόμενη γενιά. Σημείωσε ότι έρχονται νεότεροι ποδοσφαιριστές που αξίζουν τη θέση τους και ξεκαθάρισε πως στο εξής θα στηρίζει την Αργεντινή από την πλευρά των φιλάθλων. Η αγωνιστική του παρουσία ολοκληρώθηκε, η σχέση του με την ομάδα παραμένει.

Από τα 47 δευτερόλεπτα στην αμφισβήτηση και στο πρώτο «φεύγω»

Η πρώτη εμφάνισή του στην εθνική ανδρών είχε ελάχιστη σχέση με όσα θα ακολουθούσαν. Στις 17 Αυγούστου 2005, σε φιλικό απέναντι στην Ουγγαρία, ο 18χρονος Μέσι μπήκε ως αλλαγή και αποβλήθηκε μόλις 47 δευτερόλεπτα αργότερα. Η λεπτομέρεια καταγράφεται στο αρχείο της παγκόσμιας ομοσπονδίας και αποτελεί ένα από τα πιο ασυνήθιστα ξεκινήματα διεθνούς καριέρας κορυφαίου ποδοσφαιριστή.

Είχε ήδη δώσει, πάντως, τα πρώτα δείγματα με τις μικρότερες εθνικές ομάδες. Το 2005 κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο Νέων, σκοράροντας δύο φορές στον τελικό απέναντι στη Νιγηρία. Τρία χρόνια αργότερα πρόσθεσε το χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο στο Πεκίνο, με την Αργεντινή να νικά ξανά τη Νιγηρία στον τελικό, αυτή τη φορά με πρωταγωνιστή στο σκοράρισμα τον Άνχελ Ντι Μαρία.

Οι επιτυχίες αυτές είχαν τη σημασία τους, όμως η αναμονή για έναν μεγάλο τίτλο με την εθνική ανδρών συνεχιζόταν. Στην Μπαρτσελόνα ο Μέσι κατέκτησε πρωταθλήματα, ευρωπαϊκά τρόπαια και ατομικά βραβεία. Με την Αργεντινή, κάθε μεγάλη διοργάνωση τελείωνε με το ίδιο ερώτημα: γιατί δεν μπορούσε να οδηγήσει και τη χώρα του στην κορυφή;

Το 2007 έχασε τον τελικό του Κόπα Αμέρικα από τη Βραζιλία. Το 2014 ακολούθησε η ήττα από τη Γερμανία στον τελικό του Μουντιάλ. Το 2015 και το 2016 η Χιλή επικράτησε της Αργεντινής στα πέναλτι, σε δύο διαδοχικούς τελικούς Κόπα Αμέρικα.

Μετά τον τέταρτο χαμένο τελικό, το 2016, ο Μέσι ανακοίνωσε ότι αποχωρεί. Είχε αστοχήσει στη διαδικασία των πέναλτι και εμφανίστηκε πεπεισμένος ότι είχε εξαντλήσει τις δυνατότητές του να κατακτήσει τον τίτλο που επιθυμούσε.

Η κινητοποίηση φιλάθλων και συμπαικτών, αλλά και η παρέμβαση του τότε προέδρου της χώρας, Μαουρίσιο Μάκρι, συνέβαλαν στην επιστροφή του. Η αλλαγή απόφασης, ωστόσο, δεν έφερε άμεση δικαίωση. Το Μουντιάλ του 2018 πρόσθεσε απογοήτευση και η κριτική για την ηγετική του παρουσία παρέμεινε.

Η σύγκριση με τον Μαραντόνα ήταν διαρκής. Ο εξωστρεφής χαρακτήρας του παγκόσμιου πρωταθλητή του 1986 και η ιδιαίτερη σχέση του με τον κόσμο αποτελούσαν το μέτρο με το οποίο κρινόταν ο πιο εσωστρεφής Μέσι. Η ποδοσφαιρική του αξία αναγνωριζόταν, αλλά η συζήτηση επέστρεφε συνεχώς στο αν μπορούσε να γίνει ο αρχηγός που χρειαζόταν η Αργεντινή.

Η δικαίωση είχε αφετηρία το 2021 και κορυφή το Κατάρ

Με τον Λιονέλ Σκαλόνι στον πάγκο, η Αργεντινή απέκτησε μεγαλύτερη συνοχή και σαφέστερους ρόλους. Η οργάνωση της ομάδας επέτρεψε στον Μέσι να αξιοποιεί τις δυνάμεις του αποτελεσματικότερα, ενώ γύρω του διαμορφώθηκε ένα σύνολο που μπορούσε να υποστηρίξει την προσπάθεια για τίτλους.

Το Copa America του 2021 αποτέλεσε το σημείο καμπής. Η πρώτη μεγάλη κατάκτηση με την εθνική ανδρών περιόρισε την πίεση που συσσωρευόταν επί χρόνια. Ο Μέσι είχε πλέον κερδίσει τον τίτλο που του έλειπε με την Αργεντινή και η ομάδα απέκτησε την αυτοπεποίθηση μιας πρωταθλήτριας. Στον απολογισμό του υπάρχει και ένα τρόπαιο που συχνά παραλείπεται: η Finalissima του 2022. Την 1η Ιουνίου, στο Γουέμπλεϊ, η Αργεντινή νίκησε την πρωταθλήτρια Ευρώπης Ιταλία με 3-0. Ο Μέσι αναδείχθηκε κορυφαίος παίκτης της αναμέτρησης, σε μια εμφάνιση που επιβεβαίωσε την αγωνιστική πρόοδο της ομάδας του Σκαλόνι.

Λίγους μήνες αργότερα, στο Κατάρ, ήρθε η σημαντικότερη επιτυχία. Στα 35 του και στην πέμπτη συμμετοχή του σε Μουντιάλ, ο Μέσι πέτυχε επτά γκολ και οδήγησε την Αργεντινή στην κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.

Η συνεισφορά του απλώθηκε σε όλη τη διοργάνωση. Σκόραρε στη φάση των ομίλων, στους «16», στα προημιτελικά, στα ημιτελικά και στον τελικό, επίδοση που η FIFA κατέγραψε ως πρωτιά στο συγκεκριμένο αγωνιστικό σύστημα.

Στον τελικό απέναντι στη Γαλλία σημείωσε δύο γκολ, πριν η Αργεντινή επικρατήσει στα πέναλτι. Η εικόνα του με το τρόπαιο ολοκλήρωσε μια αναμονή που είχε σημαδέψει σχεδόν ολόκληρη τη διεθνή καριέρα του. Ο ίδιος το περιέγραψε ως το κύπελλο που ήθελε σε όλη του τη ζωή. Το 2024 ακολούθησε το δεύτερο Copa America. Μέσα σε τέσσερα χρόνια είχε κατακτήσει δύο ηπειρωτικά πρωταθλήματα, μία Finalissima και ένα Μουντιάλ. Η περίοδος των χαμένων τελικών είχε δώσει τη θέση της σε διαδοχικές επιτυχίες.

Στη συνολική συλλογή του με τις διαφορετικές εθνικές ομάδες της Αργεντινής προστίθενται το Παγκόσμιο Κύπελλο Νέων και το ολυμπιακό χρυσό. Πρόκειται για έξι τίτλους σε διαφορετικές διοργανώσεις και ηλικιακές κατηγορίες, με το Μουντιάλ του 2022 να έχει αναμφίβολα το μεγαλύτερο βάρος.

Το τελευταίο Μουντιάλ και όσα απομένουν στο Μαϊάμι

Το καλοκαίρι του 2026 ο Μέσι επέστρεψε για έκτη φορά σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Η ηλικία του περιόριζε πλέον τη διάρκεια της έντασής του μέσα στους αγώνες, όμως η επιρροή του παρέμεινε καθοριστική.

Στη φάση των ομίλων πέτυχε τρία γκολ απέναντι στην Αλγερία, δύο κόντρα στην Αυστρία και ένα ως αναπληρωματικός εναντίον της Ιορδανίας. Στη συνέχεια συνέβαλε καθοριστικά στις ανατροπές απέναντι στην Αίγυπτο, στους «16», και στην Αγγλία, στα ημιτελικά.

Ολοκλήρωσε τη διοργάνωση με οκτώ γκολ και τέσσερις ασίστ, κατακτώντας τη δεύτερη θέση τόσο στον πίνακα των σκόρερ όσο και στην ανάδειξη του καλύτερου ποδοσφαιριστή. Μπροστά του βρέθηκαν ο Κιλιάν Εμπαπέ και ο Ρόδρι, αντίστοιχα. Στη διάρκεια του τουρνουά ξεπέρασε τα 16 γκολ του Μίροσλαβ Κλόζε στα Μουντιάλ και έφτασε συνολικά τα 21. Το ρεκόρ πέρασε τελικά στον Μπαπέ, ο οποίος με δύο γκολ στον αγώνα για την τρίτη θέση απέναντι στην Αγγλία έφτασε τα 22.

Η τρίτη παρουσία του Μέσι σε τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου, μετά το 2014 και το 2022, ολοκληρώθηκε με ήττα από την Ισπανία. Η Αργεντινή είχε φτάσει ξανά μέχρι το τελευταίο παιχνίδι, όμως η δεύτερη διαδοχική κατάκτηση έμεινε εκτός εμβέλειας.

Η συνέχεια αφορά πλέον στην Ίντερ Μαϊάμι. Ο σύλλογος έχει ανακοινώσει επισήμως ότι το συμβόλαιό του εκτείνεται έως το τέλος της σεζόν του 2028, επομένως υπάρχει συγκεκριμένος συμβατικός ορίζοντας για την παρουσία του στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό δεν ισοδυναμεί με ανακοίνωση ημερομηνίας αποχώρησης. Ο Μέσι δεν έχει προσδιορίσει πότε θα σταματήσει οριστικά το ποδόσφαιρο. Οι αναφορές του ότι ο χρόνος λιγοστεύει και ότι ορισμένα κεφάλαια κλείνουν αποτυπώνουν τον προβληματισμό του, χωρίς να συνιστούν απόφαση για πρόωρο τέλος της συνεργασίας του με την ομάδα.

Η πρόσφατη επίδοσή του με τέσσερα γκολ απέναντι στο Μόντρεαλ δείχνει ότι εξακολουθεί να έχει ουσιαστική αγωνιστική παρουσία. Παρ’ όλα αυτά, η αποχώρηση από την εθνική αφαιρεί οριστικά από το πρόγραμμά του την υποχρέωση που συνδέθηκε περισσότερο από κάθε άλλη με την αμφισβήτηση, την προσμονή και τη δικαίωσή του.

Για την Αργεντινή αρχίζει η προσαρμογή στην απουσία του αρχηγού της. Για τον Μέσι απομένει η τελευταία περίοδος της συλλογικής του καριέρας. Πίσω του αφήνει 207 αγώνες, 125 γκολ και μια γενιά Αργεντινών που πρόλαβε να δει το παιδικό της όνειρο να σηκώνει το Παγκόσμιο Κύπελλο.

Διαβάστε επίσης

Τέλος εποχής στο ποδόσφαιρο: Ο Λιονέλ Μέσι ανακοίνωσε πως αποχωρεί από την εθνική Αργεντινής

Λιονέλ Μέσι: Σταματάει το ποδόσφαιρο;

Μέσι: Αποθεώθηκε στο πρώτο του παιχνίδι μετά τον θάνατο του πατέρα του (video)