Αστροναύτες της NASA είναι έτοιμοι να εκτοξευθούν την Τετάρτη σε ένα ταξίδι διάρκειας 10 ημερών που θα τους στείλει γύρω από τη Σελήνη, σηματοδοτώντας την επιστροφή της ανθρωπότητας στην περιοχή της για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από μισό αιώνα.

Η κάψουλα Orion, κατασκευασμένη από τη Lockheed Martin Corp., στην οποία θα επιβαίνει το πλήρωμα και η οποία βρίσκεται στην κορυφή του πυραύλου Space Launch System της Boeing Co., αναμένεται να εκτοξευθεί στις 6:24 μ.μ. τοπική ώρα από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy στη Φλόριντα (01:24 ώρα Ελλάδας).

1

Η αποστολή αποτελεί μια κρίσιμη «γενική δοκιμή» στο διάστημα για τον πολυκαθυστερημένο πύραυλο SLS και την κάψουλα Orion, και σηματοδοτεί μέχρι στιγμής το σημαντικότερο ορόσημο στο πολυετές πρόγραμμα Artemis της NASA, με στόχο την προσελήνωση ανθρώπων το συντομότερο έως το 2028.

Αν η αποστολή εκτοξευθεί σύμφωνα με το πρόγραμμα, το τετραμελές πλήρωμα θα ταξιδέψει πιο μακριά στο διάστημα από οποιονδήποτε στην ιστορία.

Μέχρι το απόγευμα της Τετάρτης, οι εκτενείς προετοιμασίες για την εκτόξευση προχωρούσαν χωρίς εμφανείς καθυστερήσεις. Η θερμοκρασία στο Cape Canaveral ήταν ήπια, με μερικώς καθαρό ουρανό.

Βουλευτές, όπως ο Μάικ Χαριδόπολος από τη Φλόριντα, καθώς και ο γενικός διευθυντής του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος Josef Aschbacher, συμμετείχαν μαζί με αξιωματούχους της NASA και στελέχη της βιομηχανίας σε περιήγηση στον χώρο του Τύπου και παραχώρησαν συνεντεύξεις, πριν από την προγραμματισμένη έξοδο του πληρώματος προς την κάψουλα.

Αστροναύτες με μπλε στολές πτήσης στέκονταν και συνομιλούσαν γύρω από ένα ρολόι αντίστροφης μέτρησης και έναν προσομοιωτή των συστημάτων ελέγχου του διαστημοπλοίου Orion. Τηλεοπτικά συνεργεία είχαν στήσει λευκές σκηνές στο γρασίδι για να καλύψουν τον γιγαντιαίο πύραυλο SLS που βρισκόταν λίγα μίλια μακριά.

Έχουν προγραμματιστεί εκδηλώσεις παρακολούθησης σε όλη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων διαστημικών κέντρων όπως το Σιάτλ, το Χιούστον και το Χάντσβιλ στην Αλαμπάμα, όπου κατασκευάζεται το κύριο στάδιο του SLS.

Τα ταξίδια Artemis θα επιχειρήσουν να επαναλάβουν και να ξεπεράσουν τα επιτεύγματα του ιστορικού προγράμματος Apollo, που οδήγησε τον Neil Armstrong και άλλους 11 άνδρες στην επιφάνεια της Σελήνης τις δεκαετίες του 1960 και 1970.

Με το Artemis —που πήρε το όνομά του από τη δίδυμη θεά του Απόλλωνα— η NASA στοχεύει σε μακροχρόνια παρουσία στη Σελήνη. Ο διοικητής της NASA επί προεδρίας Donald Trump, Jared Isaacman, παρουσίασε ένα δεκαετές σχέδιο ύψους 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη δημιουργία βάσης στη Σελήνη, όπου οι αστροναύτες θα μπορούν να ζουν και να εργάζονται.

Ο Isaacman έχει επίσης προχωρήσει σε σημαντικές αλλαγές στο συνολικό σχέδιο της αποστολής, συμπεριλαμβανομένης της προσθήκης δοκιμαστικής αποστολής το 2027, που θα στείλει πλήρωμα για να συνδεθεί με ένα από τα σεληνιακά σκάφη που κατασκευάζουν η SpaceX του Elon Musk και η Blue Origin του Jeff Bezos.

«Η Αμερική δεν θα εγκαταλείψει ποτέ ξανά τη Σελήνη», δήλωσε ο Isaacman νωρίτερα αυτόν τον μήνα παρουσιάζοντας τα σχέδια για τη βάση.

Το πλήρωμα θα περάσει περίπου τέσσερις ημέρες ταξιδεύοντας προς την περιοχή της Σελήνης, όπου θα περάσει πίσω από την αθέατη πλευρά της — ένα σημείο που δεν είναι ποτέ ορατό από τη Γη. Έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει κοντινή διέλευση από την επιφάνεια της Σελήνης στις 6 Απριλίου.

Αν η αποστολή εξελιχθεί σύμφωνα με το σχέδιο, η τροχιά τους θα τους φέρει σε απόσταση περίπου 6.618 χιλιομέτρων από τη Σελήνη στο πλησιέστερο σημείο, με τον δίσκο της να φαίνεται περίπου στο μέγεθος μιας μπάλας μπάσκετ μέσα από το παράθυρο της κάψουλας.

Επικεφαλής της αποστολής Artemis II είναι ο αστροναύτης της NASA Reid Wiseman, βετεράνος του Πολεμικού Ναυτικού με 27 χρόνια υπηρεσίας και πρώην επικεφαλής του γραφείου αστροναυτών. Μαζί του πετούν οι αστροναύτες Victor Glover (πιλότος) και Christina Koch (ειδικός αποστολής, η οποία πραγματοποίησε τον πρώτο αποκλειστικά γυναικείο διαστημικό περίπατο). Συμμετέχει επίσης ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen, που θα ταξιδέψει για πρώτη φορά στο διάστημα.

Περίπου τρεισήμισι ώρες μετά την εκτόξευση, ο Glover θα κατευθύνει το Orion κοντά σε τμήμα του πυραύλου SLS ενώ βρίσκεται σε τροχιά, επιδεικνύοντας την ικανότητα προσέγγισης άλλου διαστημοπλοίου — μια δεξιότητα που θα χρησιμοποιηθεί μελλοντικά για σύνδεση με σεληνιακά σκάφη.

Τη δεύτερη ημέρα της πτήσης, το Orion θα ενεργοποιήσει τον κύριο κινητήρα του, στέλνοντας το πλήρωμα προς τη Σελήνη.

Οι ΗΠΑ επιδιώκουν να επιστρέψουν στη Σελήνη πριν από την Κίνα, η οποία έχει θέσει στόχο να στείλει αστροναύτες εκεί πριν από το τέλος της δεκαετίας.

Ορισμένοι Αμερικανοί πολιτικοί, όπως ο γερουσιαστής Ted Cruz από το Τέξας, παρουσιάζουν το πρόγραμμα Artemis ως έναν αγώνα για στρατηγική υπεροχή στο διάστημα, που συχνά αποκαλείται «το απόλυτο υψηλό έδαφος».

Η Κίνα δεν έχει ακόμη στείλει ανθρώπους στη Σελήνη, αλλά έχει σημειώσει σημαντικά επιτεύγματα, όπως οι μοναδικές προσεληνώσεις στην αθέατη πλευρά της. Επίσης ηγείται ενός έργου για την κατασκευή διεθνούς ερευνητικού σταθμού κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης.

Η αποστολή Artemis II ξεχωρίζει για τα πολλά «πρώτα» της: η Koch θα είναι η πρώτη γυναίκα που θα πετάξει κοντά στη Σελήνη, ο Glover ο πρώτος μαύρος αστροναύτης που θα το κάνει, ενώ ο Hansen θα γίνει ο πρώτος Καναδός που θα ταξιδέψει στη Σελήνη.

Πρόκειται μόλις για τη δεύτερη πτήση του πυραύλου SLS, ο οποίος έχει καθυστερήσει για πολλά χρόνια. Ο πύραυλος και το Orion έχουν αντιμετωπίσει καθυστερήσεις και υπερβάσεις κόστους, επηρεάζοντας συνολικά το πρόγραμμα Artemis.

«Η επανδρωμένη διαστημική πτήση βρίσκεται στον πυρήνα της NASA από την εποχή του Apollo και αποτελεί βασικό στοιχείο της ταυτότητας μεγάλου μέρους του οργανισμού», δήλωσε ο Casey Dreier από την Planetary Society.

Αφού το πλήρωμα περάσει από τη Σελήνη, η βαρύτητα θα το επαναφέρει στη Γη.

Τη δέκατη ημέρα της αποστολής, η κάψουλα θα εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα και θα προσθαλασσωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό με αλεξίπτωτα.

Ένα πλοίο ανάκτησης και δύτες της NASA και του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ θα ανασύρουν το πλήρωμα από το νερό.

Διαβάστε επίσης

Γιατί η NASA δαπανά 100 δισ. δολάρια για την επιστροφή στη Σελήνη; Εξαρτάται ποιον ρωτάς

NASA: Επένδυση 20 δισ. δολάρια για βάση στη Σελήνη και νέο διαστημόπλοιο για τον Άρη

NASA: Αναδιαμόρφωση του προγράμματος Artemis για την επιστροφή στη Σελήνη – Ακυρώνει αναβάθμιση από τη Boeing