H “κρυφή” ενασχόληση της Apple με την εικονική πραγματικότητα. Τι σχεδιάζουν;

Η τεχνολογία Augmented Reality ή αλλιώς επαυξημένη πραγματικότητα επιτρέπει την ζωντανή προβολή ενός φυσικού περιβάλλοντος του οποίου όμως η πραγματικότητα είναι επαυξημένη με την προβολή πληροφοριών αλλά και εικονικών προσώπων ή χώρων σχεδιασμένων μέσα έναν ηλεκτρονικό υπολογιστή.

Ο συνδυασμός της κάμερας με το σύστημα GPS ενός κινητού τηλεφώνου επιτρέπουν την προβολή επιπλέον πληροφοριών για ένα γεωγραφικό σημείο, διαμορφώνοντας ένα επαυξημένο πληροφοριακά τελικό αποτέλεσμα. Παρέχονται πληροφορίες που περιλαμβάνουν κείμενα, ήχους και video και αφορούν ειδικά τη γεωγραφική θέση που βρίσκεται ο χρήστης και στοχεύει η κάμερα του. Οι προβολές δεδομένων είναι δυνατές είτε από τις οθόνες κινητών είτε από ειδικά γυαλιά προβολής Augmented Reality.

Η Apple έχει δημιουργήσει μια μεγάλη ομάδα ειδικών πάνω στην τεχνητή και επαυξημένη πραγματικότητα (ή επιπραγματικότητα), οι οποίοι μυστικά δημιουργούν σχετικές πρωτότυπες συσκευές, που θα χρησιμοποιούν οι χρήστες για να «εμπλουτίζουν» αυτά που βλέπουν γύρω τους.
Η εταιρεία, σύμφωνα με τους «Financial Times» και τους «Τimes της Νέας Υόρκης», αναζητά νέες πηγές εσόδων πέρα από τα iPhone και τα iPad, στοχεύοντας να ανταγωνισθεί φουτουριστικά «γκάτζετ» όπως το Oculus Rift του Facebook και το Hololens της Microsoft, που, επίσης, «ποντάρουν» στην εικονική πραγματικότητα.
Η μυστική ομάδα ερευνών της Apple, σύμφωνα με τα δημοσιεύματα, περιλαμβάνει εκατοντάδες άτομα που προέρχονται είτε από εταιρείες που εξαγοράσθηκαν (όπως οι Flyby Media, Metaio, Faceshift, PrimeSense κ.α.), είτε από ανταγωνιστικές εταιρείες. Οι φήμες φέρουν την Apple να δημιουργεί συσκευές εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας εδώ και αρκετούς μήνες.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Apple Τιμ Κουκ πρόσφατα δήλωσε ότι η εν λόγω τεχνολογία «έχει μερικές ενδιαφέρουσες εφαρμογές». Ήδη επί του διάσημου προκατόχου του Στιβ Τζομπς, η εταιρεία είχε πειραματισθεί σχετικά, στα μέσα της προηγούμενης δεκαετίας, αλλά είχε τότε εγκαταλείψει την προσπάθεια, θεωρώντας ότι η τεχνολογία ήταν ακόμη ανώριμη.
Όμως τώρα πια η τεχνολογία έχει προχωρήσει και πολλές εταιρείες -μεταξύ των οποίων η Google και η Samsung- «ποντάρουν» πλέον σε αυτήν ως το επόμενο μεγάλο βήμα στην ψηφιακή καταναλωτική τεχνολογία. Σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών PitchBook, από το 2010 έχουν επενδυθεί συνολικά περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο σε νεοφυείς εταιρείες εικονικής πραγματικότητας. Ορισμένοι αναλυτές θεωρούν ότι το λειτουργικό σύστημα επόμενης γενιάς για κάθε είδους συσκευές (υπολογιστές, κινητά κ.α.) θα βασίζεται στην εικονική/επαυξημένη πραγματικότητα.

Το ενδιαφέρον της Apple -που στο μεταξύ έχει κατοχυρώσει δεκάδες σχετικές τεχνολογικές πατέντες- φαίνεται να αναζωπυρώθηκε, όταν το Facebook εξαγόρασε το 2014 την εταιρεία εικονικής/επαυξημένης πραγματικότητας Oculus Rift αντί 2 δισ. δολαρίων. Το μεγαλύτερο κοινωνικό δίκτυο αναμένεται να αρχίσει την πώληση της συσκευής Rift τον Μάρτιο αντί περίπου 600 δολαρίων.
Παραμένει ακόμη ασαφές τι ακριβώς ετοιμάζει η Apple, αν θα είναι μια «κάσκα» ή ειδικά γυαλιά που θα φορά ο χρήστης στο κεφάλι του, αν η έμφαση θα δοθεί στην ενσωμάτωση της σχετικής τεχνολογίας επιπραγματικότητας στα «έξυπνα» κινητά τηλέφωνα ή αν πρόκειται για κάτι άλλο (π.χ. σχετικό με τα αυτοκίνητα).
Κανείς δεν αποκλείει πάντως ότι, ούτε αυτή τη φορά, η Apple θα ολοκληρώσει την προσπάθειά της με την παρουσίαση ενός προϊόντος. Η ίδια η εταιρεία πάντως αρνήθηκε να σχολιάσει τα σχετικά δημοσιεύματα.