98… και σήμερα πριν από την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 σε Ηνωμένες Πολιτείες, Μεξικό και Καναδά, τα βασικά ερωτήματα γύρω από τη διοργάνωση δεν αφορούν τόσο στο ποδόσφαιρο, όσο το πολιτικό και οργανωτικό πλαίσιο μέσα στο οποίο θα διεξαχθεί. Η στρατιωτική ένταση στη Μέση Ανατολή, οι καθυστερήσεις στη χρηματοδότηση των πόλεων που φιλοξενούν αγώνες και η αβεβαιότητα γύρω από την εμπορική επιτυχία ορισμένων αγώνων δημιουργούν ένα περίπλοκο περιβάλλον για τη FIFA, λίγους μήνες πριν από τη σέντρα του πρώτου Μουντιάλ με 48 ομάδες και 104 αγώνες.

Η διοργάνωση αναμένεται να είναι η μεγαλύτερη στην ιστορία του θεσμού, όμως αρκετά κρίσιμα ζητήματα παραμένουν ανοιχτά.

1

Το ενδεχόμενο απουσίας του Ιράν

Η σημαντικότερη αβεβαιότητα αφορά στη συμμετοχή του Ιράν στο Μουντιάλ. Η πρόσφατη στρατιωτική επίθεση των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ στο ιρανικό έδαφος έχει δημιουργήσει ένα εκρηκτικό πολιτικό περιβάλλον. Το Ιράν δεν έχει αποσυρθεί επισήμως από τη διοργάνωση και η FIFA δεν έχει ανακοινώσει κάποιον αποκλεισμό. Ωστόσο, οι ενδείξεις ότι η συμμετοχή της εθνικής ομάδας βρίσκεται σε κίνδυνο πληθαίνουν. Ο πρόεδρος της ιρανικής ομοσπονδίας ποδοσφαίρου, Μεχντί Ταζ, δήλωσε ότι «μετά από αυτή την επίθεση δεν μπορούμε να περιμένουμε ότι θα αντιμετωπίσουμε το Μουντιάλ με ελπίδα», ενώ η χώρα δεν έστειλε εκπροσώπους σε πρόσφατο εργαστήριο της FIFA στην Ατλάντα. Το ζήτημα δημιουργεί μια δύσκολη εξίσωση για τη FIFA, καθώς η διοργάνωση φιλοξενείται σε χώρα της οποίας η κυβέρνηση εμπλέκεται άμεσα σε στρατιωτική σύγκρουση με μια συμμετέχουσα ομάδα. Ο, δε, Ντόναλντ Τραμπ απάντησε ότι «δεν με ενδιαφέρει αν θα λείψει το Ιράν»…

Η χρηματοδότηση της ασφάλειας

Παράλληλα, οι πόλεις που φιλοξενούν αγώνες στις Ηνωμένες Πολιτείες αναμένουν ακόμη την εκταμίευση εκατοντάδων εκατομμυρίων ευρώ για την ασφάλεια. Η κυβέρνηση είχε εγκρίνει κονδύλι περίπου 575 εκατ. ευρώ για τις ανάγκες ασφαλείας των πόλεων που θα φιλοξενήσουν αγώνες, ενώ προστέθηκαν επιπλέον περίπου 230 εκατ. ευρώ για την αστυνόμευση drones και άλλες επιχειρησιακές ανάγκες. Η εκταμίευση των χρημάτων όμως έχει «παγώσει» λόγω της μερικής αναστολής λειτουργίας της ομοσπονδιακής κυβέρνησης εξαιτίας πολιτικής αντιπαράθεσης για το μεταναστευτικό. Οι διοργανωτές προειδοποιούν ότι οι επόμενες εβδομάδες είναι κρίσιμες, καθώς χωρίς τα κονδύλια αυτά καθίσταται δύσκολη η προετοιμασία μεγάλων εκδηλώσεων φιλάθλων.

Τα Fan Fests και το κόστος

Η καθυστέρηση της χρηματοδότησης επηρεάζει και τα λεγόμενα Fan Fests, τις μεγάλες δημόσιες εκδηλώσεις προβολής αγώνων που αποτελούν βασικό στοιχείο κάθε Μουντιάλ. Σε αρκετές πόλεις εξετάζεται η μείωση της κλίμακας των εκδηλώσεων. Το κόστος μπορεί να φτάσει περίπου 920.000 ευρώ ημερησίως, ποσό που δημιουργεί σημαντική πίεση στους δημοτικούς προϋπολογισμούς. Ορισμένες πόλεις όπως το Χιούστον σχεδιάζουν πλήρες πρόγραμμα εκδηλώσεων για όλη τη διάρκεια της διοργάνωσης, ενώ άλλες κρατούν χαμηλούς τόνους μέχρι να ξεκαθαρίσει το θέμα της χρηματοδότησης.

Η υπόθεση του γηπέδου στη Βοστώνη

Ένα ακόμη οργανωτικό ζήτημα αφορά την άδεια διεξαγωγής αγώνων στο στάδιο της περιοχής Φόξμπορο, κοντά στη Βοστώνη. Η τοπική διοίκηση έχει προειδοποιήσει ότι δεν θα εκδώσει άδεια ψυχαγωγικών εκδηλώσεων για τους αγώνες αν δεν καλυφθούν περίπου 7,2 εκατ. ευρώ για έξοδα ασφαλείας. Οι τοπικές αρχές υποστηρίζουν ότι δεν είχαν συμφωνήσει απευθείας με τη FIFA για τη διοργάνωση των αγώνων και ότι δεν πρέπει να επιβαρυνθούν με το κόστος.

Οι τελευταίες θέσεις της διοργάνωσης

Στο αγωνιστικό κομμάτι απομένουν ακόμη έξι εισιτήρια για το Μουντιάλ. Τα τέσσερα θα προκύψουν από τα ευρωπαϊκά play offs, ενώ δύο ακόμη θέσεις θα κριθούν σε διαηπειρωτικά play offs στο Μεξικό. Παραδοσιακές δυνάμεις του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, όπως η Ιταλία, η Πολωνία και η Δανία, εξακολουθούν να παλεύουν για την πρόκριση. Σε περίπτωση που το Ιράν τελικά αποσυρθεί από τη διοργάνωση, θα ανοίξει ακόμη μία θέση, χωρίς όμως να έχει αποσαφηνιστεί πώς θα διαχειριστεί η FIFA ένα τέτοιο σενάριο.

Η ασφάλεια στο Μεξικό

Ερωτήματα έχουν προκύψει και για την ασφάλεια στη Γουαδαλαχάρα, μία από τις πόλεις που θα φιλοξενήσουν αγώνες. Η πρόσφατη βία μετά τη δολοφονία γνωστού αρχηγού καρτέλ ναρκωτικών προκάλεσε ανησυχία, ωστόσο οι μεξικανικές αρχές διαβεβαιώνουν ότι δεν υπάρχει κίνδυνος για τους φιλάθλους. Η πόλη θα αποτελέσει δοκιμαστικό πεδίο ήδη από τα τέλη Μαρτίου, όταν θα φιλοξενήσει αγώνες των play offs πρόκρισης.

Τα εισιτήρια και οι υψηλές τιμές

Η FIFA επιμένει ότι η ζήτηση για εισιτήρια είναι τεράστια. Ο πρόεδρος της ομοσπονδίας Τζιάνι Ινφαντίνο δήλωσε ότι όλα τα παιχνίδια είναι ουσιαστικά εξαντλημένα. Ωστόσο, πρόσφατες προσφορές εισιτηρίων δημιούργησαν σύγχυση, καθώς αρκετοί φίλαθλοι έλαβαν μηνύματα για νέα διαθέσιμα πακέτα. Οι τιμές παραμένουν υψηλές. Εισιτήρια για ορισμένους αγώνες φτάνουν περίπου τα 360 έως 410 ευρώ, ενώ για τον εναρκτήριο αγώνα των Ηνωμένων Πολιτειών ξεπερνούν ακόμη και τα 2.500 ευρώ. Δεν αποκλείεται η FIFA να προχωρήσει σε μειώσεις τιμών λίγο πριν από τη διοργάνωση, εφόσον διαπιστωθεί ότι ορισμένοι αγώνες δεν έχουν την αναμενόμενη ζήτηση.