Οι μικρομαγνήτες ίσως να είναι το καταστροφικό νέο εμπορικό όπλο της Κίνας

Η Κίνα θα μπορούσε να μεγιστοποιήσει τις ζημιές στην αμερικανική οικονομία όχι μόνο με τη μείωση των ροών των σπανίων γαιών, αλλά και με τον περιορισμό των προμηθειών μικρών, ισχυρών μαγνητών που τις χρησιμοποιούν.

Οι λεγόμενοι μόνιμοι μαγνήτες σπάνιων γαιών αποτελούν τη μεγαλύτερη ενιαία αγορά για τα ορυκτά και η Κίνα αντιπροσωπεύει πάνω από το 90% της παγκόσμιας παραγωγής. Η ευρεία χρήση τους στα πάντα, από ηλεκτρικές σκούπες μέχρι οχήματα και μαχητικά αεροσκάφη, σημαίνει ότι πολλές αμερικανικές βιομηχανίες θα μπορούσαν να υποφέρουν αν η Κίνα επιλέξει να μπλοκάρει την προμήθειά τους εν μέσω ενός κλιμακούμενου εμπορικού πολέμου μεταξύ των μεγαλύτερων οικονομιών του κόσμου.

Ένα εμπάργκο στις αποστολές μετάλλων και κραμάτων σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ είναι «διαχειρίσιμο εάν η εκτός Κίνας επεξεργασία αυξηθεί γρήγορα», ανέφεραν οι αναλυτές της Citigroup Inc., όπως ο Oliver Nugent, σε έκθεσή τους. «Ο αντίκτυπος γίνεται πολύ πιο σοβαρός, αν η απαγόρευση επεκταθεί σε προϊόντα από σπάνιες γαίες – ειδικά μαγνήτες και κινητήρες, ή μέσω τρίτων προμηθευτών».

Η Κίνα έχει δείξει ότι προτίθεται να χρησιμοποιήσει την κυριαρχία της στην παγκόσμια βιομηχανία σπάνιων γαιών για να απαντήσει στα αμερικανικά μέτρα που περιλαμβάνουν την ένταξη της Huawei Technologies σε μαύρη λίστα. Τα στοιχεία αυτά συχνά παραβλέπονται, αλλά η σύγχρονη ζωή θα ήταν αδύνατη χωρίς αυτά, δήλωσε ο υπουργός Εμπορίου Wilbur Ross αυτήν την εβδομάδα, καθώς οι ΗΠΑ κυκλοφόρησαν μια έκθεση υποσχόμενες «πρωτοφανή δράση» για να διασφαλίσουν την προμήθειά τους. Ο κορυφαίος κρατικός φορέας οικονομικού σχεδιασμού της Κίνας μελετά προτάσεις για τον έλεγχο των εξαγωγών και θα θέσει σύντομα μέτρα σε ισχύ.

Οι μόνιμοι μαγνήτες υπάρχουν σε δύο βασικές μορφές. Η μία βασίζεται κυρίως στις σπάνιες γαίες νεοδύμιο και πρασεοδύμιο, ενώ η άλλη στο σαμάριο και το κοβάλτιο, σύμφωνα με την Citigroup. Χρησιμοποιούνται αντί για άλλους τύπους μαγνητών επειδή μπορούν να παράγουν περισσότερη ισχύ σε σχέση με το μέγεθός τους. Οι μαγνήτες σπανίων γαιών θεωρούνται απαραίτητοι για πολλά στρατιωτικά όπλα.

Οι εξαγωγές μαγνητών της Κίνας ανήλθαν το προηγούμενο έτος σε 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια, ανέφερε η Citigroup. Αν και οι ΗΠΑ εισήγαγαν περίπου 395 εκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένων 257 εκατομμυρίων δολαρίων από την Κίνα, αυτό αποκρύπτει τις πιθανές οικονομικές ζημίες σε πολλές βιομηχανίες, καθώς οι μαγνήτες που χρησιμοποιούνται σε μικροσκοπικούς κινητήρες επιτελούν βασικές λειτουργίες σε αυτοκίνητα, ανεμογεννήτριες και πολλές οικιακές συσκευές.

«Η βιομηχανική προστιθέμενη αξία που τίθεται σε κίνδυνο εάν αυτή η αλυσίδα εφοδιασμού διαταραχθεί είναι δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί, αλλά πιθανόν να είναι πολλαπλάσια υψηλότερη»,ανέφερε η Citigroup. «Αν και η Ιαπωνία και άλλα κράτη εκτός της Κίνας φέρονται να διαθέτουν εφεδρική δυναμικότητα μαγνητών για την εκτροπή περισσότερων προμηθειθών στις ΗΠΑ, συνομιλίες με ειδικούς υποδηλώνουν ότι οι υποδομές και οι τεχνικές γνώσεις για άμεση ανταπόκριση είναι πολύ περιορισμένες».

Προσθέστε σε αυτό ότι πολλά από τα εργοστάσια μαγνητών εκτός Κίνας – τα μεγαλύτερα στην Ιαπωνία και τη Γερμανία – εξακολουθούν να εξαρτώνται από την Κίνα για τις εισροές σπάνιων γαιών τους. Από 50.000 τόνους προμηθειών εκτός της Κίνας, μόνο περίπου 8.600 τόνοι δεν προέρχονται από την ασιατική χώρα, εκτιμά η Citigroup.