F1 Ιαπωνία: Τυχερός αλλά και ικανός ο Αντονέλι

Από το 1953 και τον Αλμπέρτο Ασκάρι είχε να πάρει δυο σερί νίκες Ιταλός οδηγός. Ποτέ ξανά στην ιστορία της F1 δεν έχει βρεθεί ένας 19χρονος επικεφαλής της βαθμολογίας του πρωταθλήματος. Ο Αντονέλι σήμερα πέτυχε τη δεύτερη νίκη του παρά το κακό ξεκίνημα που τον έριξε στην 6η θέση. Ο οδηγός της Mercedes πάλεψε για να επιστρέψει στη διεκδίκηση της νίκης και στάθηκε τυχερός όταν βγήκε το αυτοκίνητο ασφαλείας στον 22ο γύρο. Ο Ράσελ είχε μόλις αλλάξει ελαστικά, ενώ οι άλλοι διεκδικητές (Πιάστρι, Νόρις Λεκλέρκ) το είχαν κάνει νωρίτερα. Ο Αντονέλι όπως και ο Χάμιλτον εκμεταλλεύτηκαν το αυτοκίνητο ασφαλείας που βγήκε λόγω της εξόδου του Μπέαρμαν και άλλαξαν λάστιχα από μέση σε σκληρή γόμα εξοικονομώντας 10 sec. Ο Όσκαρ Πιάστρι που έστριψε 1ος στην πρώτη στροφή τερμάτισε στη δεύτερη θέση, ενώ ο Σαρλ Λεκλέρ εξασφάλισε την τρίτη. Όπως και στους προηγούμενους δύο γύρους, ο τρίτος αγώνας της σεζόν είδε σημαντικές ανακατατάξεις στο grid μετά το σβήσιμο των φώτων. 

Ενώ ο Αντονέλι δυσκολεύτηκε στην εκκίνηση, ο Όσκαρ Πιάστρι και ο Σαρλ Λεκλέρ απόλαυσαν εξαιρετικά ξεκινήματα. Αυτό επέτρεψε στον Πιάστρι να πάρει ένα άμεσο προβάδισμα, το οποίο ο οδηγός της McLaren διατήρησε μέχρι το προγραμματισμένο του πιτ στοπ. Αν και το δικό του στοπ ήταν καθαρό, το αυτοκίνητο ασφαλείας λίγους γύρους αργότερα, ευνόησε τον Αντονέλι. Μην έχοντας μπει ακόμα για αλλαγή, ο νεαρός Ιταλός κεφαλαιοποίησε την κατάσταση για να διατηρήσει την πρωτοπορία, μια θέση που δεν εγκατέλειψε για το υπόλοιπο απόγευμα. 

Όντας σαφώς ο ταχύτερος άνθρωπος στην πίστα, ο Αντονέλι δημιούργησε γρήγορα μια διαφορά από το γκρουπ που τον καταδίωκε μετά την επανεκκίνηση. Πίσω του, ο Πιάστρι, ο Χάμιλτον, ο Ράσελ και ο Λεκλέρ έδωσαν μια τρομερή μάχη για τις υπόλοιπες θέσεις του βάθρου. Αξιοσημείωτο είναι ότι και ο Χάμιλτον εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο το αυτοκίνητο ασφαλείας, όπως και ο Αντονέλι μπαίνοντας αμέσως για αλλαγή. Ο Πιάστρι τελικά αναδύθηκε στην κορυφή αυτού του γκρουπ για να τερματίσει δεύτερος. Πίσω από τον οδηγό της McLaren, ο Λεκλέρ κατέλαβε τελικά την τρίτη θέση· ο Μονεγάσκος οδηγός επικράτησε μετά από μια λαμπρή μάχη σώμα με σώμα με το Χάμιλτον αρχικά και το Ράσελ μετέπειτα, ο οποίος έπρεπε να συμβιβαστεί με την τέταρτη θέση στη Σουζούκα.

Όπως αναμενόταν, οι καιρικές συνθήκες παρέμειναν καλές την Κυριακή, αν και ελαφρώς πιο δροσερές από ό,τι κατά τη διάρκεια των περιόδων της Παρασκευής και του Σαββάτου. Ενώ ο ήλιος κυριάρχησε στο πρώτο μέρος του Σαββατοκύριακου, ο αγώνας διεξήχθη υπό συννεφιά με θερμοκρασίες γύρω στους 18 βαθμούς Κελσίου. Κατά συνέπεια, ο αγώνας εξελίχθηκε σε μεγάλο βαθμό όπως αναμενόταν από στρατηγικής άποψης. Το μεγαλύτερο μέρος του grid επέλεξε στρατηγική ενός στοπ, με κάθε οδηγό —εκτός από τον Βάλτερι Μπότας— να ξεκινά με τη μέση γόμα (C2). Ο Μπότας επέλεξε να ξεκινήσει με τη σκληρή γόμα (C1) όλοι οι υπόλοιποι έβαλαν τη σκληρή γόμα για το δεύτερο σκέλος ενώ ο Μπότας πέρασε στη μέση γόμα. 

Ο Αντονέλι με τις δυο νίκες προηγείται τώρα στη βαθμολογία του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος με 72 βαθμούς. Ο Ράσελ πέφτει στη δεύτερη θέση με 63 βαθμούς, ενώ ο Σαρλ Λεκλέρ ανεβαίνει στην τρίτη με 49 βαθμούς. Αντίστοιχα στους κατασκευαστές προηγείται η Mercedes με 135 βαθμούς και ακολουθεί η Ferrari με 90 βαθμούς. Ο Αντονέλι έγραψε ιστορία ως ο νεότερος οδηγός και ο πρώτος έφηβος που ηγήθηκε ποτέ στο παγκόσμιο πρωτάθλημα της F1.

Συνολικά η τελική κατάταξη ήταν:

Μετά το πέσιμο της καρό σημαίας ο νικητής δήλωσε: «Ο ρυθμός ήταν απίστευτος σήμερα! Προφανώς είναι πολύ νωρίς για να σκεφτόμαστε το πρωτάθλημα, αλλά είμαστε σε καλό δρόμο. Έκανα μια απαίσια εκκίνηση και πρέπει οπωσδήποτε να ελέγξω τι συνέβη. Οι εκκινήσεις είναι το αδύνατο σημείο μου φέτος και πρέπει να το βελτιώσω, γιατί μπορείς εύκολα να κερδίσεις ή να χάσεις αγώνες από αυτό. Δεν ξέρω ποιο θα ήταν το αποτέλεσμα χωρίς το Αυτοκίνητο Ασφαλείας, αλλά σίγουρα έκανε τη ζωή μου πολύ πιο εύκολη. Είναι απίστευτο συναίσθημα να αγωνίζεσαι σε μια τόσο ιστορική πίστα, οι οπαδοί στην Ιαπωνία είναι φανταστικοί και μας δίνουν ώθηση κάθε φορά που βγαίνουμε στην πίστα»

Από την πλευρά του ο Πιάστρι όντας δεύτερος πρόσθεσε: «Ήταν ένας καλά εκτελεσμένος αγώνας για εμάς. Είναι ωραίο που βρεθήκαμε στην πρώτη τριάδα και πλησιάσαμε την κορυφαία ομάδα, οπότε συνολικά είμαστε ευχαριστημένοι με το αποτέλεσμα. Σε όλο το Σαββατοκύριακο δείχναμε καλοί και η ομάδα λειτούργησε σωστά σε κάθε περίοδο. Είναι σαφές ότι δεν έχουμε ακόμα τον ρυθμό ή την πρόσφυση για να φτάσουμε τη Mercedes, αλλά πλησιάζουμε και αυτό είναι το πιο σημαντικό σημείο στην απόδοσή μας στην πίστα. Μαθαίνουμε όλο και περισσότερα για το μονοθέσιο και την υβριδική μηχανή κάθε Σαββατοκύριακο». 

O Σαρλ Λεκλέρ ήταν χαρούμενος με την 3η θέση: «Ήταν μια δύσκολη μάχη μέχρι το τέλος, ειδικά με τον Τζορτζ Ράσελ, αλλά είμαι χαρούμενος που ανέβηκα στο βάθρο. Μετά τις απογοητεύσεις των κατατακτήριων δοκιμών, το να τερματίσουμε στην τρίτη θέση είναι ένα θετικό αποτέλεσμα. Το Αυτοκίνητο Ασφαλείας ανακάτεψε την τράπουλα, αλλά καταφέραμε να μείνουμε συγκεντρωμένοι και να πάρουμε το μέγιστο από το μονοθέσιο. Η Ferrari δείχνει σημάδια βελτίωσης και είμαστε πιο ανταγωνιστικοί, αλλά υπάρχει ακόμα δουλειά για να κλείσουμε την απόσταση από την κορυφή. Η συνέπεια αποδίδει αυτή τη στιγμή και αυτό είναι που μας κρατά ψηλά στη βαθμολογία».

Επόμενος αγώνας το GP Μαϊάμι στις 3/5. Τον Απρίλιο δεν θα γίνουν GP λόγω του πολέμου στην Μ. Ανατολή. Οι προγραμματισμένοι αγώνες σε Μπαχρέιν και Σ. Αραβία αναβλήθηκαν, πιθανά εφόσον ομαλοποιηθεί η κατάσταση να μπουν εκ νέου στο πρόγραμμα στο φινάλε της σεζόν.