Howden: Σχεδιάζει μεγάλη αύξηση κεφαλαίου και στοχεύει σε αποτίμηση 50 δισ. λιρών

Η Howden Group, μεσίτης ασφαλίσεων με έδρα το Λονδίνο, βρίσκεται σε συζητήσεις για την άντληση ιδιωτικών κεφαλαίων αρκετών δισεκατομμυρίων λιρών, που θα την βοηθήσουν να διατηρήσει τον ιδιαίτερα ταχύ ρυθμό ανάπτυξής της και να δρομολογήσει την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο έως το 2030.

Ο όμιλος, ο οποίος έχει ήδη τη στήριξη επενδυτών όπως οι Hg, General Atlantic και το καναδικό La Caisse, συνεργάζεται με τραπεζίτες της Morgan Stanley για το εγχείρημα, το οποίο αναμένεται να φέρει και νέους εξωτερικούς μετόχους, σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το bloomberg.

Η προγραμματισμένη αύξηση κεφαλαίου, η οποία εκτιμάται ότι θα είναι μία από τις μεγαλύτερες που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ από ιδιωτική εταιρεία στο Ηνωμένο Βασίλειο, αποτελεί βασικό πυλώνα του μακροπρόθεσμου σχεδίου του ιδρυτή και διευθύνοντος συμβούλου David Howden.

Η στρατηγική αυτή, όπως παρουσιάζεται σε έγγραφο της εταιρείας που κοινοποιήθηκε στους επενδυτές, προβλέπει την εισαγωγή της εταιρείας στο χρηματιστήριο και την επίτευξη αποτίμησης ύψους 50 δισ. λιρών (67,4 δισ. δολαρίων).

Τα κεφάλαια που θα αντληθούν με τη βοήθεια της Morgan Stanley θα χρησιμοποιηθούν για τη σημαντική μείωση του υψηλού δανεισμού του ομίλου που δημιουργήθηκε μετά από μια επιθετική στρατηγική εξαγορών, μέσω της οποίας έχει αποκτήσει περίπου 250 εταιρείες τα τελευταία πέντε χρόνια.

Παράλληλα, θα χρηματοδοτήσουν το επόμενο στάδιο ανάπτυξης της εταιρείας, μέσω επιπλέον επενδύσεων και προσέλκυσης νέων στελεχών, ενώ θα παρέχει την δυνατότητα στους υφιστάμενους εργαζομένους να πωλούν ή να αγοράζουν μετοχές.

«Αγοράσαμε εταιρείες σε πολλές χώρες και σήμερα διαθέτουμε πολλά διαφορετικά συστήματα», δήλωσε ο David Howden σε συνέντευξή του, αποφεύγοντας να σχολιάσει την επικείμενη αύξηση κεφαλαίου. «Η πρόκληση πλέον είναι πώς θα ενοποιήσουμε όλα αυτά, με τρόπο αποδοτικό.»

Εκπρόσωπος της Morgan Stanley αρνήθηκε να σχολιάσει.

Στόχος η αποτίμηση 50 δισ. λιρών

Η τελευταία αποτίμηση του ομίλου ήταν 10 δισ. λίρες μετά από μία εσωτερική πώληση μετοχών το 2024. Ωστόσο, η νέα εισροή κεφαλαίων αναμένεται να φέρει τον όμιλο πιο κοντά σε χρηματιστηριακή αξία αντίστοιχη με εκείνη των μεγαλύτερων εισηγμένων ανταγωνιστών του.

Η επίτευξη της επιδιωκόμενης αποτίμησης των 50 δισ. λιρών θα κατατάξει επίσης τον ιδρυτή της εταιρείας, David Howden, ο οποίος εξακολουθεί να διατηρεί σημαντικό μειοψηφικό ποσοστό συμμετοχής, μεταξύ των δισεκατομμυριούχων του Ηνωμένου Βασιλείου, σύμφωνα με τις ίδιες πηγές.

Η εταιρεία ιδρύθηκε τη δεκαετία του 1990 από τον David Howden, απόγονο γνωστής βρετανικής οικογένειας ασφαλιστικών διαμεσολαβητών. Σήμερα απασχολεί περισσότερους από 24.000 εργαζομένους και διαθέτει γραφεία που εκτείνονται από το Τόκιο έως το Μαϊάμι.

Η βασική της δραστηριότητα είναι η διαμεσολάβηση για την ασφάλιση σύνθετων κινδύνων μέσω εξειδικευμένων ασφαλιστικών και αντασφαλιστικών εταιρειών, η ανάληψη ασφαλιστικής κάλυψης, καθώς και η παροχή συμβουλευτικών υπηρεσιών προς ασφαλιστικούς ομίλους σε θέματα κεφαλαίων και εξαγορών.

Για να οδηγήσει την εταιρεία στην κορυφαία κατηγορία του ασφαλιστικού brokerage, ο Howden έχει συγκροτήσει ισχυρή διοικητική ομάδα, στην οποία συμμετέχουν, μεταξύ άλλων, ο David Shalders, πρώην επικεφαλής λειτουργιών του London Stock Exchange Group, και η Susan Panuccio, η οποία μέχρι πρόσφατα ήταν οικονομική διευθύντρια της News Corp του Rupert Murdoch. Η τελευταία εντάχθηκε στην εταιρεία μέσω κοινής γνωριμίας με την πρώην αρχισυντάκτρια της βρετανικής εφημερίδας The Sun, Rebekah Brooks.

Οι προκλήσεις

Παρότι οι διαπραγματεύσεις για την αύξηση κεφαλαίου προχωρούν, εξακολουθούν να υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με τη βιωσιμότητα της ιδιαίτερα γρήγορης ανάπτυξης της εταιρείας.

Στα τέλη Μαρτίου, ο δείκτης μόχλευσης διαμορφωνόταν 5,1 φορές τα λειτουργικά κέρδη, επίπεδο που βρίσκεται στο ανώτερο όριο του στόχου της διοίκησης, σύμφωνα με τον Howden. Πρόσθεσε ότι, ενόψει της εισαγωγής στο χρηματιστήριο, η εταιρεία επιδιώκει να μειώσει τον δείκτη μόχλευσης στις 3 έως 4 φορές τα κέρδη.

Ο Terence Smiyan, αναλυτής της S&P Global Ratings, σχολίασε ότι η εταιρεία «έχει ήδη υψηλή μόχλευση». Ωστόσο, σημείωσε ότι αυτό δεν είναι ασυνήθιστο για ασφαλιστικούς διαμεσολαβητές που υποστηρίζονται από private equity ή για ανθεκτικές εταιρείες υπηρεσιών, όπου η επιθετική στρατηγική εξαγορών που χρηματοδοτείται με δανεισμό τροφοδοτεί υψηλή ανάπτυξη και συγκέντρωση σε κατακερματισμένες αγορές.

Ο ίδιος επισήμανε ότι η Howden διαθέτει ισχυρό ιστορικό επιτυχημένης ενσωμάτωσης των εταιρειών που αποκτά, καθώς και σταθερή οργανική ανάπτυξη, στοιχεία που της επιτρέπουν να εξυπηρετεί υψηλότερα επίπεδα χρέους.

Ωστόσο, η πρόσφατη, ιδιαίτερα επιθετική επέκτασή της στις Ηνωμένες Πολιτείες οδηγεί σε αυξημένα έκτακτα κόστη και προσωρινές δυσλειτουργίες, περιορίζοντας τα περιθώρια βελτίωσης της πιστοληπτικής της αξιολόγησης.

Ο David Howden δήλωσε από την πλευρά του, ότι επίσης επιδιώκει να βελτιώσει την «ποιότητα» των κερδών της εταιρείας. Σήμερα, τα προσαρμοσμένα αποτελέσματα εξαιρούν τις ζημιές που σχετίζονται με την επιθετική στρατηγική προσλήψεων, με αποτέλεσμα να εμφανίζονται σημαντικά υψηλότερα προσαρμοσμένα κέρδη.

«Όταν προσλαμβάνεις μια ομάδα από έναν ανταγωνιστή, δεν αγοράζεις εταιρείες, επενδύεις σε ταλέντο. Αυτό το ταλέντο θα δημιουργήσει μελλοντικά κέρδη. Αν δεν το κάνει, απλώς δεν θα συνεχίσεις να το απασχολείς. Γι’ αυτό επιτρέπεται αυτή η λογιστική προσαρμογή», δήλωσε. «Τη χρησιμοποιεί κάθε ιδιωτικός ασφαλιστικός μεσίτης και οι δανειστές την αποδέχονται πλήρως.»

Το 2024, η πρακτική αυτή είχε ως αποτέλεσμα τα προσαρμοσμένα λειτουργικά κέρδη (EBITDA) να διαμορφωθούν στα 922,2 εκατ. λίρες, έναντι των 387,2 εκατ. λιρών που αναφέρθηκαν με βάση τα επίσημα λογιστικά στοιχεία.

Παρ’ όλα αυτά, ο Howden εκτιμά ότι η χρήση αυτής της λογιστικής πρακτικής θα μειώνεται σταδιακά, καθώς η εταιρεία αποκτά πλέον κρίσιμη μάζα προσωπικού στις δραστηριότητές της στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ανησυχίες για το λογισμικό και την τεχνητή νοημοσύνη

Παρότι ο David Howden έχει τον πλήρη έλεγχο της στρατηγικής γύρω από τις οικονομικές καταστάσεις της εταιρείας, καλείται παράλληλα να αντιμετωπίσει τις αυξανόμενες ανησυχίες για τις επιπτώσεις της τεχνητής νοημοσύνης  στον κλάδο, εάν θέλει να υλοποιήσει τον στόχο της εισαγωγής της εταιρείας στο χρηματιστήριο.

Όπως συνέβη και σε πολλούς άλλους κλάδους, οι μετοχές των ασφαλιστικών εταιρειών δέχθηκαν ισχυρές πιέσεις μετά την εμφάνιση μιας εφαρμογής που αξιοποιεί το ChatGPT και επιτρέπει στους καταναλωτές να συγκρίνουν ασφαλιστικά τιμολόγια.

Μάλιστα, η επενδυτική εταιρεία Hg, ένας από τους βασικούς μετόχους της Howden, αποτίμησε τη συμμετοχή της σε ένα από τα επενδυτικά της κεφάλαια κατά 9% χαμηλότερα το πρώτο τρίμηνο του έτους, αντανακλώντας τη γενικότερη υποχώρηση της αξίας του χαρτοφυλακίου της κατά την ίδια περίοδο.

Ωστόσο, η Hg σημείωσε στην τριμηνιαία έκθεσή της ότι η Howden εξακολουθεί να αναπτύσσεται οργανικά με ταχύτερους ρυθμούς από τους ανταγωνιστές της.

Παρά τις ανησυχίες για την τεχνητή νοημοσύνη, πολλοί παράγοντες του κλάδου θεωρούν ότι οι φόβοι είναι υπερβολικοί, καθώς οι ασφαλιστικές εργασίες εξακολουθούν να βασίζονται σε ισχυρά δίκτυα προσωπικών σχέσεων, τα οποία δύσκολα μπορούν να αντικατασταθούν από νέες ψηφιακές πλατφόρμες.

«Αυτό που συχνά ξεχνούν οι άνθρωποι είναι ότι στις εξειδικευμένες ασφαλίσεις, και ιδιαίτερα στην αγορά του Lloyd’s του Λονδίνου, οι προσωπικές σχέσεις έχουν τεράστια σημασία», δήλωσε ο Christopher Croft, διευθύνων σύμβουλος της London & International Insurance Brokers’ Association.

Επιθετική επέκταση στις ΗΠΑ

Παράλληλα, η στρατηγική ανάπτυξης της Howden στην κρίσιμη αγορά των ΗΠΑ έχει δημιουργήσει εντάσεις με πρώην συνεργάτες της, οι οποίοι πλέον αποτελούν άμεσους ανταγωνιστές της.

Αρχικά, ο David Howden σχεδίαζε να εισέλθει δυναμικά στην αμερικανική αγορά μέσω της εξαγοράς της ανταγωνίστριας Risk Strategies, σε συμφωνία αξίας περίπου 10 δισ. δολαρίων. Ωστόσο, οι διαπραγματεύσεις κατέρρευσαν.

Στη συνέχεια, η εταιρεία στράφηκε στη στρατηγική του λεγόμενου «team lift», δηλαδή της μαζικής πρόσληψης ολόκληρων ομάδων στελεχών από ανταγωνιστές. Από τον Αύγουστο μέχρι σήμερα, η Howden έχει αυξήσει το προσωπικό της στις ΗΠΑ κατά περισσότερους από 1.000 εργαζομένους.

Αν και η προσέλκυση μεσιτών από ανταγωνιστικές εταιρείες δεν αποτελεί ασυνήθιστη πρακτική στον ασφαλιστικό κλάδο, η ταχύτητα και η έκταση με την οποία εφαρμόζει αυτή τη στρατηγική η Howden θεωρούνται πρωτοφανείς.

Η επιθετική αυτή τακτική είχε και νομικές συνέπειες. Η Howden έχει ήδη σχηματίσει προβλέψεις δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων για δικαστικές υποθέσεις, ενώ έχει βρεθεί αντιμέτωπη με σειρά προσωρινών δικαστικών διαταγών.

Η Νέα Υόρκη στο επίκεντρο

Αφού ξεπεράσει όλες αυτές τις προκλήσεις, ο David Howden θα πρέπει να αποφασίσει σε ποιο χρηματιστήριο θα εισάγει την εταιρεία.

Η επιλογή του Χρηματιστηρίου της Νέας Υόρκης (NYSE) θεωρείται από πολλούς παρατηρητές η πιο λογική, δεδομένου ότι οι μεγαλύτεροι ανταγωνιστές της Howden, μεταξύ άλλων η Marsh, η Aon Plc, η Willis Towers Watson Plc και η Arthur J. Gallagher & Co., είναι εισηγμένοι στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ωστόσο, η Howden δεν αποκλείει μια παράλληλη εισαγωγή και στην εγχώρια αγορά του Ηνωμένου Βασιλείου, καθώς το Λονδίνο παραμένει ο σημαντικότερος κόμβος παγκοσμίως για τις εμπορικές και εξειδικευμένες ασφαλίσεις.

«Το Λονδίνο είναι το παγκόσμιο κέντρο, η καρδιά της ασφαλιστικής βιομηχανίας», δήλωσε η Lorna Tilbian, έμπειρη Βρετανίδα επενδυτική τραπεζίτης και σήμερα συμπρόεδρος της εταιρείας διαχείρισης πλούτου Dowgate Group.

«Η Howden θα είναι κάτι ξεχωριστό εδώ. Στην Αμερική, αν ξαφνικά αποφασίσουν ότι το ενδιαφέρον αφορά μόνο τις εγχώριες εταιρείες, η Howden θα μπορούσε να θεωρηθεί μια “ορφανή” μετοχή. Κανείς δεν θα της δίνει σημασία.»