Τις τελευταίες ημέρες, η οικογένεια πίσω από τον παγκοσμίου φήμης βελγικό οίκο σοκολάτας Leonidas βυθίστηκε σε πένθος: Ο 24χρονος Σωτήρης Ιωάννης Μπαλτά,  δισέγγονος του ιδρυτή της εταιρείας, έχασε με τον πλέον τραγικό και άδικο τρόπο τη ζωή του σε τροχαίο δυστύχημα στη Λούτσα, όταν όχημα που οδηγούσε 29χρονος έπεσε πάνω στο σταθμευμένο αυτοκίνητο όπου εκείνος και η σύντροφός του έβγαζαν αποσκευές.
Η σύντροφός του νοσηλεύεται σε κρίσιμη κατάσταση στο νοσοκομείο.

Ο Μπαλτά, μεταπτυχιακός φοιτητής που μένει στο Βέλγιο και εργάζεται στην οικογενειακή επιχείρηση, είχε έρθει στην Ελλάδα για να παραστεί στην τελετή αποφοίτησης της συντρόφου του που θα γινόταν τη Δευτέρα.

1

Η ιστορία της γνωστής σοκολατοβιομηχανίας ξεκινά πριν από 150 και πλέον χρόνια. Τέσσερις γενιές της οικογένειας Κεστεκίδη δημιούργησαν και διατηρούν την ιστορική γεύση της πραλίνας Leonidas η οποία, έχει επισφραγίσει τις ξεχωριστές στιγμές των πελατών μας

Ο ιδρυτής Λεωνίδας Κεστεκίδης (Leonidas Kestekides) γεννήθηκε το 1876 στην Καππαδοκία (τότε Οθωμανική Αυτοκρατορία).

Σε ηλικία 17 ετών μετανάστευσε στις ΗΠΑ, όπου γρήγορα έμαθε την τέχνη της σοκολάτας. Μόλις έφτασε, άρχισε να εργάζεται ως σοκολατοποιός στη Νέα Υόρκη και έμεινε εκεί για πέντε χρόνια. Το 1898 ο Λεωνίδας μετακόμισε στο Παρίσι, όπου ασχολήθηκε επίσης με την τέχνη της σοκολάτας, για άλλη μια δεκαετία.
Μετά από περιπλανήσεις σε Ελλάδα, Ιταλία και ΗΠΑ, εγκαταστάθηκε το 1910 στο Βέλγιο όπου, ως μέλος της ελληνικής-αμερικανικής αποστολής, συμμετείχε στη Διεθνή Έκθεση των Βρυξελλών

Ο νεαρός ζαχαροπλάστης κερδίζει επάξια το χάλκινο και το χρυσό βραβείο, αντίστοιχα, για τα περίφημα σοκολατένια γλυκίσματά του ενώ ερωτεύεται τη γοητευτική Βρυξελλιώτισα, τη Jeanne Emelia Teerlinck, και έτσι ο Λεωνίδας εγκαθίστανται μόνιμα στο Βέλγιο.

Το 1913 άνοιξε το πρώτο του «tea-room» στην Γάνδη (Ghent), εγκαινιάζοντας την παράδοση που θα εξελισσόταν στα επόμενα χρόνια.

Το 1922 ήρθε μαζί του στην επιχείρηση ο ανιψιός του, Βασίλη Κεστεκίδη, και σύντομα άνοιξε νέο κατάστημα στις Βρυξέλλες.

Το 1935 σημειώθηκε σημαντική καινοτομία: Λόγω περιορισμών στο «παραδοσιακό παζάρι», ο Βασίλης Κεστεκίδης πούλησε τις πραλίνες από ένα παράθυρο με συρόμενο πλαίσιο, το περίφημο «guillotine window», που έγινε σήμα κατατεθέν του brand.

Ο Βασίλειος έκανε προσωπική του αποστολή να επεκτείνει περαιτέρω την επιχείρηση του θείου του. Το 1935 μετακόμισε στην πρωτεύουσα των Βρυξελλών και περπάτησε στους δρόμους πουλώντας πραλίνες του θείου του, Λεωνίδα. Μετά από προβλήματα με την αστυνομία, αποφάσισε να ανοίξει το δικό του κατάστημα.

Το 1937 η μάρκα «Leonidas» κατοχυρώθηκε επίσημα στις Βρυξέλλες, με λογότυπο εμπνευσμένο από τον βασιλιά της Σπάρτης Λεωνίδα, ως φόρος τιμής στον ιδρυτή.

Σύνθημα του ιδρυτή της εταιρείας ήταν ένα: «Δεν το έκανα για τα χρήματα. Δεν το έκανα για φήμη. Το έκανα γιατί ήθελα να σκορπίσω λίγη ευτυχία».

Μετά τον θάνατο του ιδρυτή το 1948, η εταιρεία συνέχισε να αναπτύσσεται υπό την καθοδήγηση των οικογενειακών μελών, του Βασίλη και αργότερα των αδερφών του και των επόμενων γενιών

Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950 – 1970 η εταιρεία επεκτάθηκε, αύξησε την παραγωγή και διεύρυνε τη γκάμα γεύσεων, ενώ διατήρησε τον στόχο του ιδρυτή: Υψηλή ποιότητα σε προσιτή τιμή.
Στη δεκαετία του 1980, με νέες συνταγές και εκσυγχρονισμό, το όνομα Leonidas έγινε όνομα συνώνυμο των «belgian pralines».

Μέχρι το 2000 η εταιρεία είχε αρχίσει να παράγει σοκολάτα μαζικά, με εργοστάσιο στο Anderlecht και πωλήσεις που εκτείνονταν πέρα από Βέλγιο, σε Ευρώπη, ΗΠΑ και Ασία.

Το 2005 έγινε ανανέωση του design των καταστημάτων παγκοσμίως, αντικαθιστώντας τα παραδοσιακά «παράθυρα-σαλόνια» με σύγχρονο στιλ, χωρίς να χαθεί η ταυτότητα και το “συναίσθημα” του brand.

Σήμερα, η εταιρεία διαθέτει πάνω από 1.200 καταστήματα σε δεκάδες χώρες. Σήμερα οι λάτρεις απολαμβάνουν περισσότερα από 100 διαφορετικά είδη πραλίνας σε ολόκληρο τον κόσμο, από τις Βρυξέλλες έως τη Νέα Υόρκη και από το Παρίσι έως το Χονγκ Κονγκ.

Η εταιρεία άνοιξε ένα άλλο εργοστάσιο στο Άντερλεχτ του Βελγίου με την άφιξη της νέας χιλιετίας, για να καλύψει την αυξανόμενη διεθνή ζήτηση, καθώς οι ΗΠΑ και οι χώρες της Ασίας έχουν «αγκαλιάσει» τις πραλίνες Leonidas.

Το μεγαλύτερο κατάστημα με το όνομα Leonidas βρίσκεται στη Rue au Beurre, στις Βρυξέλλες. Η επωνυμία Leonidas έχει τώρα 350 καταστήματα στο Βέλγιο και πάνω από 1.200 σε 50 χώρες σε όλο τον κόσμο, διασφαλίζοντας ότι η διάδοση αυτού του απολαυστικού κομματιού ευτυχίας ήταν πράγματι τόσο επιτυχημένη όσο ο Κεστεκίδης ήλπιζε ότι θα ήταν.

Και στην Ελλάδα

Η μάρκα Leonidas έκανε το ντεμπούτο της στην Ελλάδα το 1986. Το πρώτο κατάστημα άνοιξε στη Μιχαλακοπούλου, πριν μεταφερθεί αργότερα στο Κολωνάκι. Η ανάπτυξη συνεχίστηκε με καταστήματα στο Golden Hall, στο Νέο Ψυχικό και αλλού, καθιστώντας τις πραλίνες Leonidas δημοφιλή επιλογή σε δώρα, εταιρικές εκδηλώσεις και εορταστικές περιστάσεις.

Κατά καιρούς, η εταιρεία – όπως και άλλες βελγικές σοκολατοποιίες – βρέθηκε αντιμέτωπη με διατροφικές κρίσεις όπως το σκάνδαλο διοξινών του 1999, που έπληξε συνολικά τη βελγική βιομηχανία τροφίμων. Η Leonidas δεν υπήρξε επίκεντρο του σκανδάλου, αλλά χρειάστηκε να διαχειριστεί την πτώση εμπιστοσύνης που έπληξε ολόκληρο τον κλάδο.

Η εταιρεία παραμένει τουλάχιστον ως προς την ιδιοκτησία οικογενειακή. Σύμφωνα με τις πιο πρόσφατες πληροφορίες, μέλη της οικογένειας (γενιά μετά τη γενιά του ιδρυτή) εξακολουθούν να συμμετέχουν στη διοίκηση.

Εικόνα από το τραγικό τροχαίο στη Λούτσα
Εικόνα από το τραγικό τροχαίο στη Λούτσα

Η ιστορία της Leonidas δεν είναι απλά η ιστορία μιας σοκολατοποιίας. Είναι η ιστορία ενός ανθρώπου με ελληνικές ρίζες που μετέτρεψε την τέχνη του ζαχαροπλάστη σε ένα παγκόσμιο σύμβολο ποιότητας και γεύσης. Μέσω γενεών, και με σταθερές αξίες, ποιότητα, προσιτή πολυτέλεια, οικογενειακή συνέχεια, πέτυχε να γίνει μια από τις πιο αναγνωρισμένες μάρκες σοκολάτας στον κόσμο.

Και όμως, ακόμη και ένα «θηρίο» του επιχειρείν δεν μένει ανεπηρέαστο από τις τραγωδίες της ζωής. Ο θάνατος του 24χρονου απογόνου του ιδρυτή, μας θυμίζει ότι πίσω από τα εμπορικά σήματα υπάρχουν άνθρωποι, με όνειρα, δεσμούς και οικογένειες.