Waldorf Astoria: Ανοίγει ξανά το «χρυσό» ξενοδοχείο στη Νέα Υόρκη – Κόστισε 6 δις και… το πλήρωσε η Κίνα

Η αγαπημένη μου Σαλάτα είναι η Waldorf. Ένα τραγανό σύμπαν από πράσινα φύλλα, όπου το σέλινο φλερτάρει με το μήλο, τα καρύδια συνοδεύουν τα σταφύλια, και η βελούδινη μαγιονέζα δημιουργεί μια γλυκόξινη λαμπρότητα που θυμίζει αίθουσες χορού και απογεύματα με τσάι. Δεν ήξερα όμως ότι την εφηύρε ο σεφ Oscar Tschirky, στο ομώνυμο ξενοδοχείο της Νέας Υόρκης, από όπου πήρε το όνομά της.

Ένα ξενοδοχείο μια ιστορία

Το να διηγηθεί κανείς την ιστορία του Waldorf Astoria, είναι κατά κάποιο τρόπο, σαν να διηγείται την ιστορία της Νέας Υόρκης. Όπως και η ίδια η πόλη, αυτό το ιστορικό ξενοδοχείο είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό μέρος. Το Waldorf Astoria είναι ένας θρύλος, που από το 1931, έχει προσελκύσει πολιτιστικά φαινόμενα, παγκόσμιους ηγέτες και βασιλείς, και έχει φιλοξενήσει ιστορικά γεγονότα και προσωπικότητες που καθόρισαν τον 20ό αιώνα.

Από το Waldorf, που καταλαμβάνει ένα ολόκληρο οικοδομικό τετράγωνο στην Park Avenue, έχουν περάσει οι Frank Sinatra, Douglas MacArthur, Marilyn Monroe, Δούκας του Windsor, Elizabeth Taylor, Grace Kelly και όλοι οι Αμερικανοί πρόεδροι. Έχει επίσης πρωταγωνιστήσει σε πολλές ταινίες όπως The Godfather, Scent of a Woman, Coming to America, και Catch Me If You Can. Η Ginger Rogers, το 1945, περνά ένα ολόκληρο Σαββατοκύριακο σε αυτό, στην ταινία Weekend at Waldorf.

Ο ξενοδόχος Conrad Hilton, ο οποίος απέκτησε τον έλεγχο του ξενοδοχείου το 1949, έγραψε κάποτε σε μια φωτογραφία του ξενοδοχείου ότι ήταν «το καλύτερο από όλα». Η οικογένεια Hilton άλλωστε ζούσε σε αυτό κατά διαστήματα. Εδώ η Kathy Hilton μεγάλωσε τα παιδιά της και η μικρή Paris έκανε πατινάζ στα μάρμαρα του λόμπι ανενόχλητη.

Πρωτιές και καινοτομίες με υπογραφή Waldorf

Το Waldorf Astoria άλλαξε για πάντα την εικόνα της γαστρονομίας, εισάγοντας και διαδίδοντας δεκάδες διάσημα πλέον πιάτα, όπως τα Eggs Benedict, το Red Velvet κέικ, το Lobster Newburg και, φυσικά, την αγαπημένη μου σαλάτα. Η γαστρονομική ομάδα του ξενοδοχείου εφηύρε επίσης και την υπηρεσία του Room Service, το οποίο προσφέρθηκε για πρώτη φορά σε διακεκριμένους επισκέπτες του Waldorf, και τώρα αποτελεί πρότυπο για τα ξενοδοχεία παγκοσμίως. Έχει όμως κι άλλες πρωτιές: ήταν το πρώτο με μπάνιο σε κάθε δωμάτιο, το πρώτο με ρεύμα σε κάθε όροφο, όπως και το πρώτο ξενοδοχείο που επέτρεψε τη διαμονή σε ανύπαντρες γυναίκες.

Ωστόσο, μέχρι το 2014, είχε πλέον μεταμορφωθεί σε ένα γερασμένο μεγαλοπρεπές κτίριο που χρειαζόταν επειγόντως δαπανηρές ανακαινίσεις.

Το πρωινό που ξεκίνησε την περιπέτεια

Και κάπως έτσι, πριν από 11 χρόνια, κατά τη διάρκεια του πρωινού στο Peninsula Hotel του Μανχάταν, ο κομψά ντυμένος Κινέζος επιχειρηματίας, Wu Xiaohui, μπήκε κατευθείαν στο ψητό. Ήθελε να αγοράσει το θρυλικό Waldorf Astoria. Δύο Αμερικανοί, o Jonathan Gray και ο Tyler Henritze, στελέχη στον κλάδο ακινήτων που κάθονταν στο τραπέζι μαζί του, αποσύρθηκαν για να καλέσουν τον διευθύνοντα σύμβουλο του ομίλου Hilton, Christopher Nassetta.

Το ξενοδοχείο 1.400 δωματίων που αποτελεί κομμάτι της ιστορίας της Νέας Υόρκης, τότε είχε αξία λίγο πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Τα στελέχη και ο διευθύνων σύμβουλος αποφάσισαν να στοχεύσουν ψηλά. Οι Αμερικανοί επέστρεψαν στο τραπέζι και είπαν στον Wu Xiaohui ότι μπορεί να το αγοράσει για 2 δισεκατομμύρια. Έμειναν άναυδοι όταν εκείνος διαπραγματεύτηκε την τιμή στα 1,9 δισεκατομμύρια. Στο τέλος της ημέρας, έδωσαν τα χέρια στα 1,95 δισεκατομμύρια.

Πώς μπλέχτηκαν οι Κινέζοι

Ο Wu ήταν μέρος ενός κύματος Κινέζων επενδυτών που εκμεταλλεύονταν τους νέους κανόνες στην Κίνα που τους επέτρεπαν να αγοράζουν πιο εύκολα ακίνητα και να πραγματοποιούν επενδύσεις στο εξωτερικό. Οι Κινέζοι ασφαλιστές και άλλοι αγοραστές δεν είχαν πρόβλημα να πληρώσουν υψηλές τιμές, σύμφωνα με αναλυτές ακινήτων των ΗΠΑ, επειδή θεωρούσαν τα κτίρια-τρόπαια ως περιουσιακά στοιχεία κύρους που θα αποκτούσαν αξία με την πάροδο των ετών.

Ο Κινέζος επιχειρηματίας ήταν παντρεμένος με την εγγονή του πρώην Υπουργού Οικονομικών της Κίνας, Deng Xiaoping, και είχε ιδρύσει την εταιρεία ασφάλισης αυτοκινήτων, Anbang Insurance Group, το 2004. Γρήγορα επεκτάθηκε στον τομέα της ασφάλισης ζωής και διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων. Η ανακαίνιση χρηματοδοτήθηκε αρχικά από την εταιρεία του, Anbang Insurance, η οποία αργότερα εξαγοράστηκε από την κινεζική Dajia Insurance, λόγω νομικών προβλημάτων.

Τα φιλόδοξα σχέδια του Wu

Ο Wu είχε ως στόχο να μετατρέψει το ξενοδοχείο σε ένα υπερπολυτελές πεντάστερο ακίνητο με πολύ μικρότερο αριθμό δωματίων με διαμερίσματα στο επάνω ορόφους. Επικοινώνησε με κατασκευαστές της Νέας Υόρκης, μεταξύ των οποίων και ο διακεκριμένος William Zeckendorf, ρωτώντας τους αν ενδιαφέρονταν να γίνουν συνεργάτες στην ανακαίνιση.

Το αρχικό χρονοδιάγραμμα του Wu ήταν εξαιρετικά φιλόδοξο. Υπενθύμισε στην ομάδα των σχεδιαστών και των στελεχών κατασκευής ότι το Empire State Building είχε ολοκληρωθεί σε λίγο περισσότερο από ένα χρόνο. Ήθελε η ανακαίνιση του Waldorf να γίνει εξίσου γρήγορα. Η ομάδα του βέβαια τού είπε ότι αυτό ήταν απολύτως αδύνατο. Όταν άρχισε η κατασκευή του Empire State Building το 1930, η Μεγάλη Ύφεση ήταν σε πλήρη εξέλιξη, η εργασία ήταν φθηνή και οι εργοδότες μπορούσαν να απασχολούν τους υπαλλήλους για πολλές ώρες, χωρίς να πληρώνουν υπερωρίες και με ελάχιστη μέριμνα για την ασφάλεια. Ο Wu συμφώνησε με δισταγμό σε ένα χρονοδιάγραμμα τριών ετών.

Η αρχή της ανακαίνισης

Το αρχιτεκτονικό γραφείο Skidmore, Owings and Merrill παρουσίασε τα λεπτομερή σχέδια στην Επιτροπή Διατήρησης Ιστορικών Μνημείων της πόλης, τα οποία εγκρίθηκαν το 2017. Το εξωτερικό του ξενοδοχείου ήταν ιστορικό μνημείο και δεν μπορούσε να αλλάξει, ούτε και τα 62.000 τετραγωνικά του εσωτερικού, συμπεριλαμβανομένου του κεντρικού λόμπι, της αίθουσας χορού και άλλων κοινόχρηστων χώρων. Το μεγαλύτερο μέρος των υπόλοιπων 1,6 εκατομμυρίων τετραγωνικών του ακινήτου υποβλήθηκε σε ριζική ανακαίνιση.

Τα μεγάλα έξοδα άρχισαν να συσσωρεύονται πριν καν ξεκινήσει η κατεδάφιση. Οι εργαζόμενοι του ξενοδοχείου έπρεπε να εξαγοραστούν από τις συμβάσεις τους, ένα έξοδο που τελικά ανήλθε σε περίπου 150 εκατομμύρια, σύμφωνα με άτομα που ενημερώθηκαν για το θέμα. Το κόστος αυτό μοιράστηκε μεταξύ της Hilton και της κινεζικής Anbang του Wu.

Ο Wu είχε ένα όραμα για μια νέα υπέρλαμπρη εποχή για το Waldorf. Ήθελε να δημιουργήσει μέσα στο ξενοδοχείο ιδιωτική λέσχη που θα δεχόταν μόνο τους δισεκατομμυριούχους της πόλης. Σκέφτηκε να μετατρέψει τη μεγάλη αίθουσα χορού σε ιδιωτικό γυμναστήριο για τους κατοίκους, το οποίο θα μετατρεπόταν σε νυχτερινό κλαμπ το βράδυ.

Στο μεγαλεπήβολο σχέδιό του για την επαναλειτουργία του ακινήτου με κλαμπ για VIP, όπου ολογράμματα αρχαίων Κινέζων πολεμιστών θα παρελαύνουν στο λόμπι, ακολουθούμενα από εικόνες των πρώην θαμώνων Sinatra και Monroe που θα έβγαιναν από μια μαύρη λιμουζίνα. Στη συνέχεια, ήλπιζε ότι η Καναδή τραγουδίστρια Celine Dion — η πραγματική, αυτοπροσώπως — θα έδινε παράσταση για τα εγκαίνια.

Η σύλληψη του Κινέζου ιδιοκτήτη

Όλα αυτά τα όνειρα εξανεμίστηκαν το 2017. Οι κινεζικές αρχές, ανησυχώντας για τη διαρροή δεκάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων στο εξωτερικό, άρχισαν να λαμβάνουν αυστηρά μέτρα κατά ορισμένων τύπων επενδύσεων στο εξωτερικό, συμπεριλαμβανομένων των επενδύσεων σε ακίνητα, εν μέρει για να συμβάλουν στη σταθεροποίηση του νομίσματος. Και ο Deng Xiaoping, δεν ήταν πλέον ο Υπουργός Οικονομικών της Κίνας.

Ο Wu συνελήφθη από τις κινεζικές αρχές και στη συνέχεια δικάστηκε με την κατηγορία της απάτης και της κατάχρησης εξουσίας. Η υπόθεση θεωρείται μία από τις μεγαλύτερες υποθέσεις οικονομικού εγκλήματος στην ιστορία της Κίνας. Αφού, το δικαστήριο διέταξε την κατάσχεση των τραπεζικών λογαριασμών, των ακινήτων και των μετοχών του, η κινεζική κυβέρνηση ανέλαβε την εταιρεία του και όρισε την κρατική Dajia Insurance Group να διαχειρίζεται τα περιουσιακά της στοιχεία, συμπεριλαμβανομένου του Waldorf. Αυτό σήμαινε ότι οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι στο Πεκίνο ήταν πλέον υπεύθυνοι για την ανακαίνιση. Ενώ ο Wu αυτή τη στιγμή εκτίει ποινή 18 ετών.

«Θα ήταν φθηνότερο να το γκρεμίσουμε»

Ο Αμερικανός Andrew Miller επέβλεπε το έργο ως διευθύνων σύμβουλος της θυγατρικής της Dajia στην Αμερική. Το αρχικό χρονοδιάγραμμα του Wu προέβλεπε την ολοκλήρωση του έργου το 2020. Τον Φεβρουάριο, καθώς η ανακαίνιση καθυστερούσε, οι διαχειριστές του έργου άρχισαν να προσπαθούν να πουλήσουν τα διαμερίσματα.

Οι τιμές κυμαίνονταν από περίπου 1,7 εκατομμύρια δολάρια για ένα στούντιο έως 28 εκατομμύρια δολάρια για ένα διαμέρισμα τεσσάρων υπνοδωματίων άνω των 4.000 τετραγωνικών. Ωστόσο, η αγορά πολυτελών διαμερισμάτων στη Νέα Υόρκη ήταν υπερκορεσμένη με νέα πολυτελή διαμερίσματα. Οι κατασκευαστές καθυστερούσαν τις πωλήσεις και μείωναν τις τιμές. Μόλις λίγες εβδομάδες μετά το άνοιγμα του γραφείου παρουσίασης των διαμερισμάτων, το γραφείο έκλεισε λόγω της πανδημίας Covid, επιτρέποντας μόνο ψηφιακές περιηγήσεις.

Μέχρι το 2022, το κόστος είχε ξεπεράσει τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια και η ημερομηνία ολοκλήρωσης είχε μεταφερθεί στο 2024. Ο Miller, που διαφωνούσε με τα στελέχη στο Πεκίνο σχετικά με τα αίτια και το μέγεθος της υπέρβασης του κόστους, αποχώρησε από την Dajia.

Φέτος το καλοκαίρι, πέντε χρόνια μετά την προγραμματισμένη ολοκλήρωση του έργου, τελικά οι εργασίες ολοκληρώθηκαν. Άτομα που εργάστηκαν στην ανακαίνιση δήλωσαν ότι το τελικό κόστος εκτινάχθηκε 1 δισεκατομμύριο πάνω από την αρχική πρόβλεψη.

«Συνηθίζαμε να αστειευόμαστε ότι θα ήταν φθηνότερο να το γκρεμίσουμε και να χτίσουμε ένα καινούργιο», είπε ο Bob Accardi, ο εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Aecom Tishman Construction την παράξενη ιστορία της πιο περίπλοκης και πιθανώς πιο ακριβής ανακαίνισης ακινήτου που έχει επιχειρηθεί ποτέ στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το Waldorf Astoria σήμερα

Τελικά, το συνολικό κόστος της εξαγοράς και της ανακαίνισης του Waldorf ανήλθε σε περίπου 6 δισεκατομμύρια. Μεγάλο μέρος του καλύφθηκε από την κινεζική κυβέρνηση. Το διάσημο αρχιτεκτονικό γραφείο Skidmore, Owings & Merrill, σε συνεργασία με τον διακοσμητή Pierre-Yves Rochon και μια ομάδα εξειδικευμένων συντηρητών και τεχνιτών, ανακαίνισε με προσοχή τους εμβληματικούς εξωτερικούς και εσωτερικούς χώρους του ξενοδοχείου. Εισήγαγαν, επίσης, σύγχρονες σχεδιαστικές αναβαθμίσεις, τεχνολογία αιχμής και μοντέρνες ανέσεις, διατηρώντας παράλληλα τη διαχρονική λάμψη και γοητεία του ξενοδοχείου.

Η ανακαίνιση συντήρησε 62.000 τετραγωνικά προστατευόμενων χώρων και επανασυναρμολόγησε προσεκτικά το εμβληματικό ρολόι Queen Victoria ύψους 2,7 μέτρων. Τα έξοδα περιλάμβαναν την αποκατάσταση του περίτεχνα διακοσμημένου ρολογιού του λόμπι και του ψηφιδωτού δαπέδου της μεγάλης σκάλας που οδηγεί στο λόμπι, χρησιμοποιώντας 148.000 κομμάτια χειροποίητων μαρμάρινων πλακιδίων που φιλοτέχνησε Γάλλος καλλιτέχνης.

Οι λεπτομέρειες και ο σεβασμός στο παρελθόν

Αποκαταστάθηκαν επίσης οι τοιχογραφίες της οροφής από αγγλικό σπίτι 17ου αιώνα, που μεταφέρθηκαν στο Waldorf στις αρχές της δεκαετίας του 1930. Ωστόσο, μεγάλο μέρος των χρημάτων διατέθηκε για πιο ουσιαστικές αναβαθμίσεις, συμπεριλαμβανομένων εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων για την αντικατάσταση των υδραυλικών και ηλεκτρικών συστημάτων και των 5.400 παραθύρων.

«Όλοι ήλπιζαν ότι θα μπορούσαμε να επαναχρησιμοποιήσουμε τα φρεάτια των ανελκυστήρων», δήλωσε ο Ken Lewis, διευθύνων εταίρος της Skidmore, Owings & Merrill, της κύριας αρχιτεκτονικής εταιρείας που ανέλαβε την ανακαίνιση. Αντ’ αυτού, είπε, έπρεπε να κατασκευάσουν εντελώς νέους ανελκυστήρες.

Τον Ιούλιο, το λόμπι και το μπαρ άνοιξαν για το κοινό και σήμερα, σχεδόν όλα τα δωμάτια του ξενοδοχείου είναι διαθέσιμα στο κοινό. Η γαστρονομική σκηνή περιλαμβάνει τρία ξεχωριστά εστιατόρια. Το Lex Yard, μια αμερικανική μπρασερί μπορεί να φιλοξενήσει 220 θαμώνες, και βρίσκεται υπό τη διεύθυνση του σεφ Michael Anthony. Προσφέρει ανανεωμένες κλασικές συνταγές, όπως η σαλάτα Waldorf και red velvet σε τάρτα σουφλέ. Το Peacock Alley είναι το ιστορικό lounge που μετατράπηκε σε εστιατόριο και μπαρ με πλήρη εξυπηρέτηση, διατηρώντας την χαρακτηριστική Art Deco αισθητική του. Το Yoshoku είναι μινιμαλιστικό ιαπωνικό εστιατόριο που προσφέρει κουζίνα σε στιλ kaiseki.

Δωμάτια, διαμερίσματα, σουίτες, σπα…

Η νέα διαρρύθμιση σε 375 δωμάτια με διακριτικές πινελιές Art Deco και 372 διαμερίσματα, πάνω από τα δωμάτια πλησιάζει το όνειρο του Wu με σεβασμό στο παρελθόν του εμβληματικού κτιρίου. Η σουίτα του ρετιρέ, τεσσάρων υπνοδωματίων, έχει σχεδιαστεί από τον Jean-Louis Deniot. Οι κατοικίες προσφέρουν πρόσβαση σε 50.000 τετραγωνικά ιδιωτικών ανέσεων και ξενοδοχειακών υπηρεσιών.

Το Grand Ballroom, με τις αίθουσες Basildon, Jade και Astor, έχουν αποκατασταθεί στην αρχική τους μεγαλοπρέπεια. Αυτοί οι χώροι έχουν φιλοξενήσει σημαντικές εκδηλώσεις, όπως τα πρώτα Tony Awards και τα πρώτα Met Gala, και είναι πλέον έτοιμοι να υποδεχθούν μελλοντικά πάρτι και τελετές. Όταν το σπα 20.000 τετραγωνικών και οι κοινόχρηστοι χώροι ανοίξουν τον Οκτώβριο, η ανακαίνιση θα έχει ολοκληρωθεί. Μια μεγάλη γιορτή για τα εγκαίνια έχει προγραμματιστεί στις αρχές Νοεμβρίου.

Οι τιμές και οι πωλήσεις

Οι τιμές των δωματίων ανά διανυκτέρευση είναι από τις υψηλότερες στην πόλη — για ένα king deluxe δωμάτιο ξεκινούν από 1.500 δολάρια τη διανυκτέρευση. Πάνω από 30 από τα 372 νέα διαμερίσματα έχουν πωληθεί, αν και πολλά άλλα ενδέχεται να βρίσκονται σε διαδικασία πώλησης, σύμφωνα με την Olshan Realty, η οποία ειδικεύεται στην πώληση νέων πολυτελών κατοικιών. «Φαντάζομαι ότι οι πωλήσεις θα επιταχυνθούν με το άνοιγμα του ξενοδοχείου», δήλωσε η Donna Olshan, πρόεδρος της εταιρείας. Τα διαμερίσματα που έχουν πωληθεί έχουν μέση τιμή 3.272 δολάρια ανά τετραγωνικό.

Παρά τη σημαντική επένδυση, οι πρώτες πωλήσεις των πολυτελών κατοικιών ήταν μέτριες, γεγονός που έθεσε ερωτήματα σχετικά με την οικονομική βιωσιμότητα του έργου. Έτσι, ενώ όλοι θαυμάζουν το ολοκληρωμένο έργο, ορισμένοι Αμερικάνοι επαγγελματίες του κλάδου ακινήτων, που συμμετείχαν στο έργο, αναλογίζονται τις τεράστιες δαπάνες και την τρέχουσα κατάσταση της αγοράς της Νέας Υόρκης. Εκφράζουν αμφιβολίες για το αν οι Κινέζοι ιδιοκτήτες θα καταφέρουν ποτέ να ανακτήσουν τα χρήματά τους.

Αν και το πούλησε, η Hilton εξασφάλισε 100ετή συμφωνία για τη διαχείριση του. Το ιστορικό σύμβολο της Νέας Υόρκης αποτελεί ναυαρχίδα της πολυτελούς σειράς Waldorf. Η Hilton ελπίζει ότι η πολυτελής ανακαίνιση θα πείσει τους επισκέπτες σε όλο τον κόσμο να επιλέξουν το Waldorf, αντί για ανταγωνιστές όπως το Ritz Carlton ή το Four Seasons.

Σίγουρα θα άξιζε να απολαύσει κανείς μια σαλάτα Waldorf στο Waldorf.

Διαβάστε επίσης:

Louis Vuitton: Πώς κέρδισε αποζημίωση – μαμούθ 584 εκατ. σε υπόθεση με «μαϊμού» τσάντες 

Η ΕΕ εγκρίνει την αγορά της Versace από την Prada για 1,25 δισ. 

Chanel: Στα 7 δις το real estate του διάσημου οίκου μόδας