Το ρόβερ Perseverance της NASA στον Άρη εντόπισε πέρσι βράχους που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ενδέχεται να φέρουν ενδείξεις ότι ο Άρης φιλοξενούσε κάποτε μικροβιακή ζωή.

Σε νέα επιστημονική μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature, οι ερευνητές παρουσιάζουν ευρήματα για μια ομάδα αρειανών βράχων που το Perseverance αποκάλυψε και δειγμάτισε τον Ιούλιο του 2024.

1

Οι βράχοι αυτοί εντοπίστηκαν σε μια αρχαία κοιλάδα ποταμού που ονομάζεται Neretva Vallis και είναι ιλύολιθοι με ιδιαίτερα, υφής “λεκέδες” που η NASA χαρακτήρισε «ενδιαφέροντες» και απέκτησαν τα παρατσούκλια “παπαρουνόσποροι” ή “λεκέδες λεοπάρδαλης”.

Αναλύοντας εικόνες και δεδομένα, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αυτοί οι σχηματισμοί θα μπορούσαν να είναι υποπροϊόντα αρχαίων μικροβίων. Ίσως, μικροοργανισμοί ζούσαν κάποτε στο ιζηματογενές περιβάλλον και «κατανάλωναν» οργανικά υλικά, μετατρέποντας τα σε αυτά τα στικτά ορυκτά που βρήκε το ρόβερ.

«Αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να είναι το πιο ξεκάθαρο σημάδι ζωής που έχουμε βρει ποτέ στον Άρη, κάτι εξαιρετικά συναρπαστικό», δήλωσε ο Sean Duffy, προσωρινός διαχειριστής της NASA, σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη.

Ωστόσο, η εξήγηση με τα μικρόβια είναι μόνο μία από τις πιθανές. Οι ερευνητές δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο να δημιουργήθηκαν οι λεκέδες από μη βιολογικές διαδικασίες, γεγονός που καθιστά επιτακτική τη μελέτη των δειγμάτων σε εργαστήρια στη Γη.

«Το δείγμα που συλλέξαμε πιστεύω ότι περιέχει όλα τα απαραίτητα στοιχεία για να απαντήσουμε στο ερώτημα αν η ζωή ήταν υπεύθυνη για αυτά τα χαρακτηριστικά», δήλωσε ο Joel Hurowitz, πλανητικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Stony Brook και κύριος συγγραφέας της μελέτης.

Αβέβαιο το μέλλον του προγράμματος Mars Sample Return

Οι συγκεκριμένοι βράχοι είχαν κεντρίσει το ενδιαφέρον των επιστημόνων ήδη από πέρσι, αλλά πλέον το μέλλον της εξερεύνησης του Άρη από τη NASA είναι αβέβαιο. Η κυβέρνηση Τραμπ πρότεινε να ακυρωθεί το φιλόδοξο πρόγραμμα Mars Sample Return, το οποίο είχε στόχο να επιστρέψει τα δείγματα εδάφους και πετρωμάτων από τον Άρη στη Γη, χαρακτηρίζοντάς το ως “οικονομικά μη βιώσιμο”.

Το ρόβερ Perseverance σχεδιάστηκε ως το πρώτο βήμα αυτού του προγράμματος. Το ρομποτικό όχημα, στο μέγεθος αυτοκινήτου, έχει τρυπήσει και συλλέξει δείγματα από διάφορα σημεία στην επιφάνεια του Άρη, τοποθετώντας τα σε δοχεία τα οποία αφήνει στο έδαφος. Το αρχικό σχέδιο προέβλεπε ότι μια μελλοντική αποστολή ρομπότ θα τα συνέλεγε και θα τα έφερνε πίσω στη Γη.

Όμως πλέον το πρόγραμμα κινδυνεύει να ακυρωθεί, καθώς η NASA δεν κατάφερε να προτείνει νέο, πιο οικονομικό σχέδιο προτού η κυβέρνηση Τραμπ εισηγηθεί την ακύρωσή του. Η εκτίμηση κόστους είχε φτάσει τα 11 δισεκατομμύρια δολάρια.

«Πιστεύουμε ότι υπάρχει καλύτερος και πιο γρήγορος τρόπος να επιστρέψουμε αυτά τα δείγματα», είπε ο Duffy. «Αλλά αν δεν έχουμε τους κατάλληλους πόρους, θα απευθυνθώ στον Πρόεδρο και στο Κογκρέσο για περισσότερη χρηματοδότηση».

Ο γερουσιαστής Ted Cruz έκανε προσπάθειες να σώσει το πρόγραμμα μέσω του νομοσχεδίου One Big Beautiful Bill Act, προτείνοντας χρηματοδότηση για ένα νέο διαστημικό σκάφος επικοινωνίας για τον Άρη, που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και για την αποστολή επιστροφής δειγμάτων. Ωστόσο, το πρόγραμμα παραμένει επισφαλές.

Η Nicky Fox, αναπληρώτρια διαχειρίστρια της NASA για την επιστήμη, πρότεινε ότι μελλοντικές αποστολές του προγράμματος Artemis, το οποίο σκοπεύει να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη και αργότερα στον Άρη, θα μπορούσαν να ανακτήσουν τα δείγματα που άφησε πίσω του το Perseverance.

«Σχεδιάζουμε να στείλουμε περισσότερες αποστολές στον Άρη μέσω του Artemis, κάτι για το οποίο είμαστε ιδιαίτερα περήφανοι», είπε η Fox. «Αυτό θα ανοίξει τον δρόμο για τους ανθρώπους να μελετήσουν και να κατανοήσουν καλύτερα τον Κόκκινο Πλανήτη – και ίσως, μια μέρα, να φέρουν δείγματα πίσω στη Γη».

Αναμονή για απαντήσεις

Ο Hurowitz ελπίζει ότι η επιστημονική κοινότητα θα συνεχίσει να αναλύει τα δεδομένα που συνέλεξε το ρόβερ, αλλά αναγνωρίζει ότι μόνο μελέτη στη Γη μπορεί να δώσει σαφή απάντηση για την ύπαρξη αρχαίας ζωής.

«Αν δεν μπορέσουμε να ανακτήσουμε τα δείγματα, τότε θα μείνουμε απλώς να αναρωτιόμαστε», είπε. «Άραγε η απάντηση βρίσκεται μέσα σε έναν σωλήνα που περιμένει ακόμα στον Άρη;»

Διαβάστε επίσης: 

Societe Generale: Πρώην τραπεζίτης της UBS ο νέος επικεφαλής Consumer & Retail στις ΗΠΑ

Καμάλα Χάρις: Ήταν «απερισκεψία» που αφήσαμε στον Μπάιντεν την απόφαση αν θα είναι ξανά υποψήφιος

Ινδία: Σχεδιάζει πακέτο στήριξης για τους εξαγωγείς που πλήττονται από τους δασμούς του Τραμπ