Γιώργος Γιανκόπουλος (Regeneron): Ο δισεκατομμυριούχος ομογενής που μετά τον Έμπολα έβαλε στόχο τον κορονοϊό

Είναι ένα από τα «πρώτα» ονόματα στην παγκόσμια λίστα των στρατευμένων στη μάχη κατά του κορονοϊού και είναι ελληνικό.

Ο Γιώργος (Τζορτζ) Γιανκόπουλος, με καταγωγή από την Καστοριά, είναι συνιδρυτής  της βιοτεχνολογικής εταιρείας Regeneron, που ανακάλυψε φάρμακο κατά του Έμπολα. Αυτή τη στιγμή, συμμετέχει στις διεθνείς προσπάθειες για την ανακάλυψη των όπλων που θα αντιμετωπίσουν την πανδημία του νέου κορονοϊού και δεν αποκλείεται να γραφτεί για μια ακόμη φορά το όνομά του στην ιστορία της επιστήμης.

Έχοντας πτυχίο Βιολογίας και διδακτορικό από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια, είναι ο πρώτος επικεφαλής R & D στην φαρμακευτική βιομηχανία που έγινε δισεκατομμυριούχος. Με περιουσία που υπολογίζεται σήμερα στο 1,4 δισ. δολάρια (Forbes 2020), συγκαταλέγεται στους πλουσιότερους Έλληνες της Αμερικής.

Ο 60χρονος Ελληνοαμερικανός, ο οποίος θεωρείται ένας από τους επιδραστικότερους επιστήμονες στον κόσμο, είναι πρόεδρος της Regeneron από το 1989 και επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας, με την οποία έχει ανακαλύψει έξι φάρμακα, εγκεκριμένα από τον Αμερικανικό Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) και θεμελιώδεις τεχνολογίες της εταιρείας.

Σύμφωνα με το Ινστιτούτο Επιστημονικών Πληροφοριών των ΗΠΑ, ο Δρ. Γιανκόπουλος ήταν ο 11ος πιο γνωστός επιστήμονας στον κόσμο τη δεκαετία του 1990, ενώ το 2004 εξελέγη μέλος της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών. Διαθέτει πληθώρα δημοσιευμένων ερευνητικών εργασιών και έχει διακριθεί με το βραβείο NY / NJ CEO Lifetime Achievement Award.

Δεν είναι τυχαίο, άλλωστε, ότι το Σάββατο θα συμμετάσχει στην παγκόσμια τηλεδιάσκεψη με τίτλο «Πώς θα τελειώσει η πανδημία Covid-19» & «Νέα εμβόλια COVID-19» που διοργανώνει η Γενική Γραμματεία Απόδημου Ελληνισμού του Υπουργείου Εξωτερικών, σε συνεργασία με την Ομοσπονδία Ελληνικών Ιατρικών Εταιρειών της Βόρειας Αμερικής, την Ελληνική Ιατρική Εταιρεία της Νέας Υόρκης και διακεκριμένους επιστήμονες ελληνικής καταγωγής από όλο τον κόσμο.

Η έμφυτη κλίση στις επιστήμες

Γεννήθηκε το 1959 στο Γούντσαιντ της Νέας Υόρκης από την οικογένεια των Ελλήνων Δάμη (Δαμιανού) Γιανκόπουλου και Βασιλικής Πεκμεσάρη, από την Καστοριά.

Η κάποτε εύπορη οικογένεια έχασε όλα τα υπάρχοντά της κατά τη διάρκεια του εμφύλιου πολέμου και μετανάστευσε στην Αμερική, προκειμένου να κάνει μία νέα αρχή και να εξασφαλίσει ένα καλύτερο μέλλον για τα δύο παιδιά της, το Γιώργο και την –αστροφυσικό σήμερα- αδερφή του Σοφία. Ο πατέρας του, ως μετανάστης στις ΗΠΑ, εργάστηκε αρχικά ως γουναράς και έπειτα ως ασφαλιστικός πράκτορας και οικονομικός σχεδιαστής.

Από την παιδική ηλικία, ο Γιώργος Γιανκόπουλος, εμπνευσμένος από τις ομιλίες του 35ου Προέδρου των ΗΠΑ John F. Kennedy και γοητευμένος από το διαστημικό αγώνα μεταξύ Ρωσίας και Αμερικής που κατέκλυζε τα πρωτοσέλιδα της εποχής, ονειρευόταν να γίνει επιστήμονας.

Το 1987, έλαβε τίτλους M.D. και Ph.D. από το Κολέγιο Ιατρών & Χειρουργών του Πανεπιστημίου Κολούμπια. Έγινε καθηγητής Βιολογίας στην ηλικία των 28 ετών και ήταν ένας από τους νεότερους και πιο υποσχόμενους ακαδημαϊκούς του πανεπιστημίου, ενώ διεξήγαγε πλούσιο ερευνητικό έργο.

Το 1988, το εργαστήριο του Γιανκόπουλου κέρδισε επιχορήγηση 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο του έδωσε την ευκαιρία να συνεχίσει την έρευνά του για οκτώ χρόνια ακόμη. Ωστόσο, ο πατέρας του ήθελε ο γιος του να γίνει ασκούμενος ιατρός και όχι ένας χαμηλόμισθος επιστήμονας.

Η απόφαση του νεαρού ερευνητή επηρεάστηκε από τον επιτυχημένο επιστήμονα και επιχειρηματία Δρ. Ρόι Βαγγέλο, επίσης γιο Ελλήνων μεταναστών, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν ήδη διευθύνων σύμβουλος και πρόεδρος του φαρμακευτικού κολοσσού Merck.

Λίγο αργότερα, ο Γιανκόπουλος έλαβε ένα τηλεφώνημα από έναν γιατρό και επιχειρηματία, τον Λέοναρντ Σλέιφερ, ο οποίος αναζητούσε ταλαντούχους επιστήμονες προκειμένου να στελεχώσει μια νέα εταιρεία βιοτεχνολογίας, η οποία θα εστίαζε αρχικά στην αναγέννηση νευρικών κυττάρων, για την θεραπεία νευροεκφυλιστικών διαταραχών, όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ, η νόσος του Πάρκινσον, η νόσος του Lou Gehrig κ.λπ.

Εκείνη την εποχή, πολλοί από τους ακαδημαϊκούς συναδέλφους του τον συμβούλευαν να μην μεταπηδήσει στην «επιχειρηματική πλευρά» της επιστήμης, καθώς είχε ήδη κάνει μια πολλά υποσχόμενη αρχή στην ακαδημαϊκή κοινότητα.

Ωστόσο, η προσφορά του Σλέιφερ ήταν αρκετά ενδιαφέρουσα για τον Γιάνκοπουλο, ο οποίος μετά την ολοκλήρωση της έρευνας Μοριακής Ανοσολογίας στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια με τον Δρ Φρέντερικ Αλτ, εγκατέλειψε τον κόσμο της πανεπιστημιακής επιστήμης και προσχώρησε στην εταιρεία, η οποία αργότερα έγινε γνωστή ως «Regeneron».

Το ελπιδοφόρο κοκτέιλ για τον κορονοϊό

Από το ξέσπασμα της πανδημίας η Regeneron εργάστηκε πάνω στον εντοπισμό αντισωμάτων, τα οποία θα παρήγαγε συνθετικά, προκειμένου να μετατραπούν σε ένα θεραπευτικό κοκτέιλ, με στόχο την χρήση του στην πρόληψη αλλά και τη θεραπεία της λοίμωξης από το νέο κορονοϊό.

Το κοκτέιλ που δημιούργησε (REGN-COV2), περιλαμβάνει ένα αντίσωμα που ανέπτυξε η εταιρεία και ένα δεύτερο που απομονώθηκε από ανθρώπους οι οποίοι ανάρρωσαν από την Covid-19. Την περασμένη εβδομάδα η Regeneron ανακοίνωσε ότι ξεκίνησε δοκιμή του σε ανθρώπους.

«Η δοκιμή έχει ένα «προσαρμοστικό» σχεδιασμό και θα μπορούσε γρήγορα να προχωρήσει σε δεκάδες ασθενείς ώστε εν τέλει να περιλάβει χιλιάδες”, δήλωσε στο Reuters ο Τζορτζ Γιαγκόπουλος.

«Αν πάει πολύ καλά, σε μια εβδομάδα ή δύο θα προχωρήσουμε στην δεύτερη φάση. Σε περίπου έναν μήνα θα έχουμε σαφή δεδομένα για το αν αυτό λειτουργεί ή δεν λειτουργεί. Ως το τέλος του καλοκαιριού μπορεί να έχουμε επαρκή δεδομένα για ευρεία χρήση», υπογράμμισε.

Σύμφωνα με τη Regeneron η θεραπεία μπορεί να είναι χρήσιμη ακόμη κι όταν δημιουργηθεί εμβόλιο για την Covid-19, καθώς οι ηλικιωμένοι και οι άνθρωποι με καταβεβλημένο ανοσοποιητικό σύστημα συχνά δεν ανταποκρίνονται καλά στα εμβόλια.

Ο Τζορτζ Γιανκόπουλος δήλωσε ότι, μολονότι η Regeneron δεν έχει ακόμη αποδείξεις ότι το REGN-COV2 είναι αποτελεσματικό, η εταιρεία έχει ανοίξει τον δρόμο για την παραγωγή του κοκτέιλ αντισωμάτων στις εγκαταστάσεις της στη Νέα Υόρκη.