Θα είναι το πρώτο Μουντιάλ με τη συμμετοχή 48 ομάδων (έναντι 32).

Θα είναι το πρώτο Μουντιάλ με συνολικά 104 αγώνες (έναντι 64).

1

Θα είναι το πρώτο Μουντιάλ που θα διαρκέσει σχεδόν 40 ημέρες (11 Ιουνίου έως 19 Ιουλίου).

Και θα είναι το πρώτο Μουντιάλ με… τριπλή συνδιοργάνωση, ήτοι σε τρεις διαφορετικές χώρες (σε ΗΠΑ, Καναδά και Μεξικό).

Η Ουάσινγκτον ετοιμάζεται να φορέσει τα… καλά της για την πιο σύνθετη, πολυσυζητημένη και πολιτικοποιημένη κλήρωση Παγκοσμίου Κυπέλλου που έχει πραγματοποιηθεί ποτέ. Η 48άρα τελική φάση του 2026, η πρώτη στην ιστορία του θεσμού, μπαίνει στην τελική ευθεία με τις 42 από τις 48 ομάδες να έχουν ήδη εξασφαλίσει θέση, ενώ οι υπόλοιπες έξι θα προκύψουν τον Μάρτιο μέσα από τα ευρωπαϊκά και τα δια-ηπειρωτικά play-offs. Κι όμως, η FIFA δεν περίμενε. Θέλει γκρουπ. Θέλει αφήγημα. Θέλει παγκόσμιο βλέμμα στραμμένο πάνω της.

Η κλήρωση θα λάβει χώρα την Παρασκευή 5/12, στις 19:00 ώρα Ελλάδος.

Η διαδικασία της κλήρωσης

Η λογική είναι απλή στη θεωρία αλλά περίπλοκη στην πράξη. Οι 48 ομάδες χωρίζονται σε τέσσερα γκρουπ των 12 με βάση την παγκόσμια κατάταξη της FIFA. Από κάθε γκρουπ, μία ομάδα θα τοποθετείται σε κάθε όμιλο.

Ο μοναδικός κανόνας που κάμπτεται –όπως πάντα– είναι αυτός που αφορά την UEFA. Οι Ευρωπαίοι είναι 16, άρα κάθε όμιλος θα έχει μία ή δύο ευρωπαϊκές ομάδες, ώστε να μην υπάρξουν αδύναμες ζώνες ή υπερσυγκεντρώσεις. Επιπλέον, η FIFA αποφάσισε κάτι ακόμη πιο… στοχευμένο. Οι Ισπανία, Αργεντινή, Γαλλία και Αγγλία, οι τέσσερις κορυφαίες του κόσμου στην παρούσα κατάταξη, τοποθετούνται σε διαφορετικά μονοπάτια νοκάουτ ώστε να μην συναντηθούν πριν τα ημιτελικά – εφόσον, φυσικά, επικρατήσουν στους ομίλους τους. Η λογική είναι απλή και παλιά όσο το παγκόσμιο ποδόσφαιρο: μεγάλα ζευγάρια, μεγάλη τηλεθέαση, μεγάλα χρήματα.

Από τις 48 θέσεις, μόλις έξι απομένουν να κλειδώσουν. Τέσσερις θα δοθούν από τα ευρωπαϊκά play offs στα τέλη Μαρτίου, ενώ δύο θα προκύψουν από τα play offs που μετέχουν χώρες των άλλων ηπείρων. Σενάρια… τρόμου έχουν ήδη εμφανιστεί, με πιο χαρακτηριστικό την πιθανότητα η Ιταλία –εφόσον προκριθεί– να βρεθεί στο τέταρτο γκρουπ.

Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι μπορεί να αποτελέσει τον «ιδανικό αδύναμο» ενός ομίλου που θα φουντώσει από τον ανταγωνισμό. Η αύξηση των ομάδων σε 48, βέβαια, μειώνει το ρίσκο του πραγματικού «ομίλου του θανάτου», αφού προκρίνονται και οι οκτώ καλύτεροι τρίτοι.

Τα γκρουπ δυναμικότητας  

Γκρουπ 1: Μεξικό, ΗΠΑ, Καναδάς, Ισπανία, Αργεντινή, Γαλλία, Αγγλία, Βραζιλία, Πορτογαλία, Ολλανδία, Βέλγιο και Γερμανία.

Γκρουπ 2: Κροατία, Μαρόκο, Κολομβία, Ουρουγουάη, Ελβετία, Σενεγάλη, Ιαπωνία, Ιράν, Νότια Κορέα, Εκουαδόρ, Αυστρία και Αυστραλία.

Γκρουπ 3: Νορβηγία, Αίγυπτος, Αλγερία, Σκωτία, Παραγουάη, Ακτή Ελεφαντοστού, Τυνησία, Κατάρ, Ουζμπεκιστάν, Σαουδική Αραβία, Νότια Αφρική και Παναμάς.

Γκρουπ 4: Ιορδανία, Πράσινο Ακρωτήρι, Γκάνα, Νέα Ζηλανδία, Αϊτή, Κουρασάο = και οι έξι ομάδες που θα προκριθούν από τα play offs.

Όσο για τις θέσεις που εκκρεμούν (τα play offs, τον Μάρτιο).

-Μία εκ των Ουαλίας, Βοσνίας, Ιταλίας, Βόρειας Ιρλανδίας.

-Μία εκ των Ουκρανίας, Σουηδίας, Πολωνίας, Αλβανίας.

-Μία εκ των Σλοβακίας, Κοσόβου, Τουρκίας, Ρουμανίας.

-Μία εκ των Τσεχίας, Ιρλανδίας, Δανίας, Βόρειας Μακεδονίας.

-Μία εκ των Νέας Καληδονίας, Τζαμάικα, ΛΔ Κονγκό.

-Μία εκ των Βολιβίας, Σουρινάμ, Ιράκ.

Η σόου πλευρά: Κλούμ, Ραμίρεζ, Χαρτ και ο… Τραμπ

Η FIFA έχει ρίξει όλο το βάρος στη δημόσια εικόνα της κλήρωσης. Η τελετή στο «Kennedy Center» θα έχει λάμψη, τηλεοπτικότητα και ολίγη από… ποπ κουλτούρα. Παρουσιαστές θα είναι οι Κέβιν Χαρτ, Χάϊντι Κλουμ και Ντάνι Ραμίρεζ ενώ οι Αντρέα Μποτσέλι, Ρόμπι Ουίλιαμς και Νικόλ Σέρτζινγκερ, θα εμφανισθούν «ζωντανά» στην σκηνή.

Το πολιτικό στοιχείο, όμως, είναι αυτό που ήδη προκαλεί συζητήσεις. Η επιβεβαιωμένη παρουσία του Ντόναλντ Τραμπ μετατρέπει την κλήρωση σε γεγονός πέρα από τα στενά όρια του ποδοσφαίρου. Ο Τζιάνι Ινφαντίνο έχει δηλώσει δημόσια πως ο Αμερικανός πρόεδρος είναι «στενός φίλος» του, ενώ διεθνή μέσα σχολιάζουν ότι ακόμη και ο ισχυρός άνδρας του παγκόσμιου ποδοσφαίρου δύσκολα θα αποφύγει τη σκιά του πολιτικού παράγοντα που κυριαρχεί στις ΗΠΑ.

Το πρόγραμμα αγώνων: η επόμενη μέρα

Μία ημέρα μετά την κλήρωση, το Σάββατο 6 Δεκεμβρίου, η FIFA θα ανακοινώσει το πλήρες πρόγραμμα αγώνων: ημερομηνίες, γήπεδα, ώρες. Με 104 παιχνίδια και τεράστιες γεωγραφικές αποστάσεις στη Βόρεια Αμερική, το παζλ δεν είναι απλό. Το οριστικό καλεντάρι θα επικαιροποιηθεί τελικά τον Μάρτιο, όταν συμπληρωθούν και οι έξι τελευταίες θέσεις.

Το Μουντιάλ 2026 είναι μια διοργάνωση που ξεφεύγει από τα γνωστά. Είναι μεγαλύτερο, πιο εμπορικό, πιο περίπλοκο και –για πολλούς– πιο τολμηρό από ποτέ. Η κλήρωση της 5ης Δεκεμβρίου δεν είναι απλώς ο καταμερισμός των ομάδων. Είναι ένα preview της νέας εποχής του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.

Και όπως πάντα, το παρασκήνιο θα είναι εξίσου πυκνό με το θέαμα.