Ο Κωνσταντίνος Καρέτσας έχει καταφέρει κάτι σπάνιο για παίκτη της ηλικίας του: να απασχολεί ταυτόχρονα την ομάδα του, την εθνική ομάδα, τα ευρωπαϊκά ΜΜΕ και τα τμήματα σκάουτινγκ των μεγαλύτερων συλλόγων. Η ανακοίνωση της ανανέωσης του συμβολαίου του μέχρι το 2029 δεν ηρέμησε το μεταγραφικό ενδιαφέρον. Αντίθετα, το κλιμάκωσε, καθώς οι κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης γνωρίζουν πως ο Έλληνας διεθνής δεν θα μείνει για καιρό στο Βέλγιο.

Με 23 συλλόγους να στέλνουν εκπροσώπους για να τον παρακολουθήσουν απέναντι στη Βασιλεία στο Europa League –μεταξύ των οποίων Ντόρτμουντ, Λεβερκούζεν, Μίλαν, Μονακό και Μάντσεστερ Σίτι– ο Καρέτσας έχει πλέον καθιερωθεί ως ένα από τα πιο περιζήτητα ταλέντα της ηπείρου.

1

Παραγωγικός, σταθερός, καθοριστικός

Η περσινή σεζόν τον εισήγαγε δυναμικά στη βιτρίνα. Η φετινή τον καθιερώνει. Η Γκενκ βλέπει στο πρόσωπό του τον παίκτη που μπορεί να αλλάξει παιχνίδια, να δημιουργήσει, να σκοράρει, να σηκώσει ρόλο ηγέτη. Στη νίκη επί της Λέουβεν, ο 18χρονος μέσος έδωσε δύο ασίστ, επιβεβαιώνοντας πως η δημιουργικότητα είναι το μεγαλύτερο όπλο του.

Συνολικά στη Γκενκ έχει καταγράψει 62 συμμετοχές, 3 γκολ και 12 ασίστ, ενώ με την Εθνική Ανδρών έχει ήδη 9 παιχνίδια, 3 γκολ και μία ασίστ – αριθμοί ιδιαίτερα σπάνιοι για ποδοσφαιριστή που δεν έχει κλείσει καν δύο πλήρεις σεζόν επαγγελματικού επιπέδου.

Το Transfermarkt τον αποτιμά πλέον στα 23 εκατ. ευρώ, με την αξία του να ανεβαίνει σταθερά.

Η Ευρώπη… υποκλίνεται

Το ενδιαφέρον δεν είναι μόνο μεταγραφικό. Η ιταλική «Gazzetta dello Sport» τον τοποθέτησε ανάμεσα στους κορυφαίους ποδοσφαιριστές κάτω των 21 ετών στον κόσμο, στη 52η θέση, δίπλα στα ονόματα των Στέφανου Τζίμα και Θανάση Κωστούλα. Το γεγονός ότι τρεις Έλληνες βρίσκονται στη λίστα των Ιταλών υπογραμμίζει τη δυναμική της νέας γενιάς, με τον Καρέτσα να θεωρείται ήδη ο πιο ώριμος και «έτοιμος» εξ αυτών.

Στο Athletic, ο Καρέτσας μίλησε με τρόπο που ενίσχυσε ακόμη περισσότερο το narrative γύρω από το όνομά του.

– «Με τον πατέρα μου έχουμε σχεδιάσει ακριβώς την πορεία μου».

– «Είτε φέτος είτε του χρόνου θα πάω σε μεγάλη ομάδα».

– «Θα επέλεγα La Liga, αλλά μπορώ να παίξω σε κάθε κορυφαίο πρωτάθλημα».

– «Πάντα ένιωθα πιο Έλληνας – η επιλογή ήταν της καρδιάς».

Πριν τη συνέντευξη, είχε ήδη 6 ασίστ στα τελευταία τέσσερα παιχνίδια του — νούμερα εφικτά, όπως λέει, λόγω μιας σημαντικής αλλαγής νοοτροπίας τους τελευταίους μήνες. Αφότου μπήκε στην πρώτη ομάδα της Γκενκ στα 15 του, βρέθηκε για λίγο ξανά στον πάγκο πέρσι. «Απλώς άλλαξα τη νοοτροπία μου», λέει. «Από το να είμαι εντάξει με το να είμαι “μέτριος”, πήγα στο να θέλω να είμαι ο καλύτερος. Είναι μια τεράστια αλλαγή. Μίλησα πολύ με τους γονείς μου και με τον Ντέβον Μέες (επικεφαλής φυσικής κατάστασης της Γκενκ) και τον βοηθό Μισέλ Ριμπέιρο. Τον ξέρω μια ζωή. Μου μίλησαν για δύσκολες στιγμές και πώς τις ξεπέρασαν».

Ο μικρός αδερφός του, Γιώργος, είναι επίσης στις ακαδημίες της Γκενκ. «Είναι πιο δυνατός, πιο γρήγορος από μένα όταν ήμουν 12. Ελπίζω να γίνει καλύτερος. Δεν θα ζηλέψω ποτέ».

Η ιστορία του –παιδί Ελλήνων μεταναστών που μεγάλωσε στο Γκενκ, με γονείς που δούλεψαν στα ανθρακωρυχεία και στις οικοδομές– προσθέτει ένα ανθρώπινο στοιχείο που συχνά λείπει από παίκτες της νέας γενιάς. Η νοοτροπία του, δε, δείχνει αθλητή που έχει πλήρη επίγνωση των απαιτήσεων του σύγχρονου ποδοσφαίρου, χωρίς να χάνει την ταυτότητα του δημιουργικού παίκτη.

Οι γονείς του, ελληνικής καταγωγής που μετανάστευσαν στο Βέλγιο για να δουλέψουν στα ανθρακωρυχεία του Γκενκ, του έμαθαν να μένει «προσγειωμένος». Ο πατέρας του δούλεψε πρώτα σε οικοδομές και έπειτα έγινε υπεύθυνος ομάδας σε εταιρεία εγκαταστάσεων υγειονομικού υλικού. Η μητέρα του εργαζόταν πολλές ώρες σε γραφείο. «Έκαναν πολλές θυσίες», λέει. «Ο πατέρας μου ήταν καλός παίκτης, αλλά σταμάτησε για μένα και τον αδερφό μου. Είχα τρομερή παιδική ηλικία και είμαι ευγνώμων».

Το καλοκαίρι του 2026 προμηνύεται καυτό

Η Γκενκ έκανε την κίνηση που έπρεπε: διασφάλισε την επένδυσή της. Αλλά γνωρίζει ότι δύσκολα θα μπορέσει να κρατήσει έναν ποδοσφαιριστή του επιπέδου του Καρέτσα για όλη τη διάρκεια του νέου συμβολαίου.

Οι ευρωπαϊκοί σύλλογοι παρακολουθούν, οι αναφορές είναι όλες θετικές, το όνομα του 18χρονου βρίσκεται πλέον σταθερά σε λίστες υποψήφιων μεταγραφών, και η δημόσια τοποθέτησή του ότι «το βήμα θα γίνει» απλώς επιβεβαιώνει το αναπόφευκτο.

Ο Καρέτσας δεν είναι πια «υπόσχεση». Είναι case study ενός σύγχρονου Έλληνα ποδοσφαιριστή που χτίζει καριέρα με σχέδιο, με διάρκεια και με σταθερή ανοδική πορεία.

Και η Ευρώπη –όπως παραδέχονται πλέον οι ίδιοι οι Βέλγοι– δεν μπορεί να σταματήσει να μιλά γι’ αυτόν.