Ο οργισμένος «βαλκάνιος» Ντράγκαν Σόλακ, οι cold business του Νίκου Σταθόπουλου και η διαρχία στον Alpha 

Είναι απορίας άξιο πως ο Ντράγκαν Σόλακ, ο άνθρωπος που έστησε την United Group από το μηδέν –τότε που το Netflix έστελνε ακόμα DVD με το ταχυδρομείο– κατέληξε να κυνηγά τα δικαιώματά του στα ολλανδικά δικαστήρια. Το διαζύγιο του Σέρβου επιχειρηματία με το βρετανικό fund BC Partners, υπό τον Νίκο Σταθόπουλο, μόνο βελούδινο δεν το λες. Κι αν περιμέναμε μια σύγκρουση στρατηγικών, επενδύσεων ή επέκτασης, αυτό που είδαμε ήταν κάτι πιο… ανθρώπινο: ένας high-stakes καβγάς για μπόνους, μερίσματα και εξουσία.

Ο Solak κατηγορεί το fund για “εκδικητική” απόλυση τόσο του ίδιου όσο και της επί χρόνια CEO Victoriya Boklag, επειδή… τόλμησαν να απαιτήσουν τα συμφωνηθέντα bonus από πώληση θυγατρικών αξίας 1,5 δισ. ευρώ στη Σερβία. Μια συμφωνία που, κατά τον ίδιο, απέφερε «παραπάνω από όσα περίμενε» το fund – αλλά δεν του επέστρεψε ούτε cent από τα συμφωνημένα 200 εκατομμύρια. Αντί για μπόνους, ήρθε η πόρτα της εξόδου.

Ο Νίκος Σταθόπουλος, από την άλλη, δεν μιλά δημοσίως, αλλά δρα αποφασιστικά. Αφαιρεί τον Solak από το Δ.Σ. της United, χτίζει νέο μάνατζμεντ με πρόσωπα της εμπιστοσύνης του και τοποθετεί στην κορυφή τον Stan Miller – έναν τηλεπικοινωνιακό βετεράνο με γνώση της ελληνικής αγοράς. Ένας ήσυχος, τεχνοκράτης Αμερικανός, που φέρνει μαζί του επαγγελματισμό αλλά καθόλου συναισθηματισμό. Ο Σταθόπουλος, με τη δική του στρατηγική ματιά, βλέπει την United Group ως επενδυτικό εργαλείο που πρέπει να “αποδώσει”, όχι ως προσωπική δημιουργία. Και προφανώς, τα οικογενειακά δεν τον αφορούν.

Η αντιπαράθεση, φυσικά, δεν μένει σε εταιρικά mail. Ο Solak προσφεύγει στο Εφετείο του Άμστερνταμ, ζητώντας να ανασταλεί η νέα διοίκηση και να διοριστεί ανεξάρτητος ερευνητής για «σοβαρή κρίση διακυβέρνησης». Μιλά για 1,1 δισ. ευρώ που “λιμνάζουν” αδικαιολόγητα, για ακυρωμένη διανομή μερίσματος και για “παραγκωνισμό των ιδρυτών από τα funds της νέας εποχής”.

Πίσω από τις γραμμές, διαβάζει κανείς την απογοήτευση ενός επιχειρηματία που πίστεψε πως η ιστορία του θα τον προστατεύσει. Δεν τον προστάτευσε.

H BC Partners από την πλευρά της απέφυγε να σχολιάσει επισήμως την κίνηση Solak, αφήνοντας ωστόσο να διαρρεύσει ότι η επιλογή να απομακρυνθεί από τη διοίκηση του ομίλου ο ιδρυτής της, οφείλεται στο γεγονός ότι ο όμιλος στοχεύει στην αγορά της Ευρωπαϊκής Ένωσης και πλέον διαφέρει κατά πολύ με εκείνον που ίδρυσε πριν από 25 χρόνια ο Σέρβος επιχειρηματίας. Μάλιστα κάνουν λόγο για επιβεβλημένες αλλαγές σε επιχειρηματικό επίπεδο, δεδομένου ότι η United Group πρέπει να έχει έναν επικεφαλής με αποδεδειγμένο αποτύπωμα στις ευρωπαϊκές αγορές, προκειμένου να κερδίσει την εμπιστοσύνη τους και να εκτοξεύσει τον όμιλο σε περαιτέρω ανάπτυξη.

Σύμφωνα με τον Ντράγκαν Σόλακ δεν απολύθηκε – εκτελέστηκε εταιρικά, σε μια κίνηση εκδίκησης με υπογραφή Λονδίνου. Ο ίδιος και η CEO Victoriya Boklag βρέθηκαν εκτός διοίκησης της United Group χωρίς καμία προειδοποίηση, λίγο αφότου είχαν το θράσος (ή την αφέλεια;) να ζητήσουν –δικαστικά παρακαλώ– το bonus που προβλεπόταν σε συμβάσεις με όλα τα νόμιμα ψιλά γράμματα. Πόσο ήταν; 200 εκατομμύρια ευρώ – για μια πώληση θυγατρικών στη Σερβία που έφτασε τα 1,5 δισ. ευρώ. Ένα bonus που αντί να τους ανταμείψει, τους στοίχισε την καρέκλα.

Οι αγωγές

Ο Σολάκ, πάντα πιο νομικολάγνος από όσο έδειχνε η casual σέρβικη φιγούρα του, στράφηκε στο Ανώτατο Δικαστήριο του Λονδίνου ήδη από τον Απρίλιο, όταν η Summer Parent (μητρική της United Group και “κτήμα” της BC Partners) αρνήθηκε την καταβολή των μπόνους. Και δεν σταμάτησε εκεί. Την περασμένη εβδομάδα, κατέθεσε νέα αγωγή στο Εφετείο του Άμστερνταμ, καταγγέλλοντας “σοβαρή κρίση εταιρικής διακυβέρνησης” και ζητώντας τον διορισμό ανεξάρτητου ερευνητή, αλλά και πάγωμα των αλλαγών διοίκησης.

Στο πολυσέλιδο νομικό σκεπτικό, ο Solak υποστηρίζει πως η απομάκρυνσή του παραβιάζει τη νομοθεσία της Ολλανδίας, πλήττει τη σταθερότητα της εταιρείας και στέλνει ανησυχητικά μηνύματα στις αγορές. Ειδικά όταν, όπως λέει, έχουν “εξαφανιστεί” και πάνω από 1,1 δισ. ευρώ, τα οποία έπρεπε να είχαν διανεμηθεί στους μετόχους ως μέρισμα αμέσως μετά το deal του Απριλίου.

Σαν να μην έφταναν αυτά, καταγγέλλει πως η BC Partners απέρριψε ακόμα και πρόταση εξαγοράς από το ίδιο το management – μια πρόταση που θα απέδιδε 2,6x στην αρχική επένδυση του fund. Με λίγα λόγια: το fund απέρριψε κέρδη για χάρη του ελέγχου. Και έπειτα, ξεφορτώθηκε εκείνους που τα δημιούργησαν. Διδακτική ιστορία για όποιον πιστεύει ακόμη πως τα private equity έχουν συναισθηματισμούς.

Στο πλαίσιο αυτό ο Σόλακ τονίζει ότι «η μονομερής απόφαση της BC Partners να επιβάλει νέα ηγεσία, ξαφνικά και χωρίς προειδοποίηση προς το προσωπικό ή τους μετόχους, σε μια εξαιρετικά πολύπλοκη επιχείρηση που λειτουργεί σε πολλαπλές δικαιοδοσίες, παραβιάζει την ολλανδική νομοθεσία και θέτει σε κίνδυνο το μέλλον και την αξία της United Group» και προσθέτει:

«Έχουμε εύλογες αμφιβολίες για το αν η νεοδιορισθείσα διοίκηση θα είναι σε θέση να διευθύνει την United Group προς όφελος όλων των ενδιαφερόμενων μερών και να παράγει αποτελέσματα παρόμοια με τα δικά μας. Θα παρακολουθούμε πολύ στενά την απόδοση της νέας διοικητικής ομάδας και θα αγωνιστούμε για τα δικαιώματά μας και τη διατήρηση της αξίας των μετοχών μας».

Επισημαίνει επίσης ότι από τότε που η BC Partners εξαγόρασε πλειοψηφικό ποσοστό στην εταιρεία το 2019, η διοικητική ομάδα της United Group έχει επιτύχει εξαιρετικές αποδόσεις και αποτελέσματα, τετραπλασιάζοντας το μέγεθος των δραστηριοτήτων της και εξελίχθηκε σε μια εταιρεία με έσοδα 3 δισ. ευρώ.

«Η συμπεριφορά της BC Partners σηματοδοτεί την πλήρη περιφρόνησή της για τα επιτεύγματα και τα δικαιώματα της διοικητικής ομάδας, που κατέχει περισσότερο από το 42% της επιχείρησης», αναφέρει ο Σόλακ.

Επιπλέον, επισημαίνει ότι οι ενέργειές τους όσον αφορά την United Group δείχνουν στις χρηματοπιστωτικές αγορές, την επενδυτική κοινότητα και τους ιδρυτές επιχειρήσεων σε όλο τον κόσμο ότι η BC Partners είναι μια εταιρεία πρόθυμη να χρησιμοποιήσει κάθε δυνατό μέσο προκειμένου να εκδιώξει έναν ιδρυτικό εταίρο και να τα ρισκάρει όλα για ακόμη υψηλότερο κέρδος.

«Η απορριφθείσα προσφορά εξαγοράς του management, η οποία θα μπορούσε να τους είχε κάνει να τριπλασιάσουν την επένδυσή τους στην United Group, καταδεικνύει την επιτυχία μας μέχρι σήμερα και θα χρησιμεύσει ως σημείο αναφοράς έναντι του οποίου θα κριθεί η απόδοση της νέας διοίκησης στην παροχή αξίας για τους μετόχους», τονίζει ο Σόλακ.

Επισημαίνοντας δε τα επιτεύγματα της United Group από την ίδρυσή της το 2000, ο Σόλακ πρόσθεσε:

«Έχτισα την United Group από το μηδέν. Μαζί με τη Βικτόρια και την ομάδα μας, δημιουργήσαμε έναν επιχειρηματικό όμιλο που σήμερα αποφέρει έσοδα δισεκατομμυρίων ευρώ, παρέχει μια πλήρη σειρά υπηρεσιών τηλεπικοινωνιών και μέσων ενημέρωσης σε εκατομμύρια πελάτες σε πολλές χώρες και απασχολεί πάνω από 13.000 άτομα.

Πρόκειται για ένα μοναδικό οικοσύστημα τηλεπικοινωνιών και μέσων ενημέρωσης, βασισμένο σε εξαιρετικά ιδιόκτητες λύσεις και συστήματα. Καταφέραμε να προσελκύσουμε εξαιρετικά ταλέντα από την περιοχή και πέρα ​​από αυτήν για να δημιουργήσουμε μια εταιρεία που καινοτομεί και αναπτύσσει εξαιρετικές λύσεις, προϊόντα και μάρκες, αξιοποιώντας το μέγεθος του ομίλου για την αύξηση της αποδοτικότητας και τη βελτιστοποίηση του κόστους».

Πρόσθεσε δε ότι με την άψογη συνεργασία εξαιρετικών διευθυνόντων συμβούλων, η United Group έχει καταφέρει να ανταγωνιστεί με επιτυχία πολύ μεγαλύτερους ομίλους και να τους υπερσκελίσει σε πολλές αγορές. «Η United Group ανέφερε την προηγούμενη εβδομάδα, κατά την ανακοίνωση της απόλυσής μας, ότι η νέα ηγετική ομάδα θα εφαρμόσει μια νέα στρατηγική αναπροσανατολισμού της επιχείρησης στην Ε.Ε. Ωστόσο, εγώ και η Βικτόρια ήμασταν αυτοί που έχουμε ήδη υλοποιήσει αυτήν τη στρατηγική, μετατρέποντας την εταιρεία από μια μικρή εταιρεία καλωδιακής τηλεόρασης στη Σερβία στον μεγαλύτερο τηλεπικοινωνιακό πάροχο στη Νοτιοανατολική Ευρώπη, που σήμερα παράγει περισσότερο από το 90% των εσόδων της στην ΕΕ», κατέληξε ο Σόλακ.

Σημειώνεται ότι ο Ντράγκαν Σόλακ ίδρυσε την United Group το 2000, στην οποία παραμένει σημαντικός μέτοχος μειοψηφίας. Είναι επίσης ο πλειοψηφών μέτοχος και πρόεδρος της Southampton Football Club.

Η BC Partners, ένα private equity fund με έδρα το Λονδίνο, αγόρασε το 55% των μετοχών της μητρικής εταιρείας της United Group, Summer Parent, το 2019.

Η πώληση που… άνοιξε τα χαρτιά αλλά όχι το ταμείο

Στο τέλος του 2024, το παρασκήνιο έβραζε. Η BC Partners είχε –διακριτικά αλλά μεθοδικά– αναθέσει στις JP Morgan και Morgan Stanley να διερευνήσουν το ενδεχόμενο πώλησης της United Group. Τα σενάρια κυκλοφορούσαν με ταχύτητα οπτικής ίνας, η όρεξη της αγοράς είχε ανοίξει, αλλά… η εξαγορά δεν σερβιρίστηκε ποτέ. Ούτε follow-up, ούτε ανακοινώσεις, ούτε καν ψίθυροι. Απλώς σιωπή. Όπως συνήθως συμβαίνει όταν το τίμημα δεν φτάνει στο ύψος των προσδοκιών.

Παράλληλα, υπήρξε και προεργασία πώλησης της Nova στην Ελλάδα, που κόπηκε επίσης στη μέση – κι ας είναι η ελληνική αγορά η ναυαρχίδα του ομίλου, μπροστά ακόμη κι από τη Vivacom στη Βουλγαρία ή τον τηλεοπτικό βραχίονα United Media. Η BC Partners μπορεί να μιλά για ευρωπαϊκό repositioning, αλλά στην πράξη, φαίνεται πως τα assets ζυγίζονται διαρκώς – και κανένα δεν θεωρείται πια “ιερό”.

Η United Group, πολυεθνικός εναλλακτικός πάροχος τηλεπικοινωνιών στη Νοτιοανατολική Ευρώπη, με έδρα την Ολλανδία και παρουσία αριθμεί περίπου 16 εκατομμύρια χρήστες και 15.000 υπαλλήλους. Ένας όμιλος-γίγαντας στη Νοτιοανατολική Ευρώπη – αλλά όπως αποδείχθηκε, ακόμα και οι γίγαντες μπορεί να δυσκολεύονται όταν το ταμείο δεν βγάζει το προσδοκώμενο πολλαπλάσιο. Και οι επενδυτές, τότε, γίνονται… ανυπόμονοι.

Το ελληνικό σκέλος του δράματος: Nova, Alpha και η τέχνη της ισορροπίας

Η καταιγίδα στην κορυφή της United Group δεν άργησε να φτάσει και στην Ελλάδα, την πιο ισχυρή –και πιο ευαίσθητη– αγορά του ομίλου. Η Nova, πλέον πλήρως ελεγχόμενη από τη BC Partners, περνά ουσιαστικά στα χέρια του Νίκου Σταθόπουλου, ο οποίος αναδεικνύεται στον de facto επικεφαλής των ελληνικών δραστηριοτήτων, με τη δύναμη του κεφαλαίου και τον έλεγχο της στρατηγικής.

Στον Alpha, η αναδιάταξη οδηγεί σε μια ιδιότυπη διαρχία, σχεδιασμένη να ικανοποιεί και τις δύο πλευρές του μετοχικού 50-50 – τη Motor Oil και την United Media. Από τη μια, ο Μανόλης Δραϊνάκης, πρόεδρος του Δ.Σ., με προφίλ ήπιου τεχνοκράτη. Από την άλλη, η Κική Σιλβεστριάδου, αντιπρόεδρος και αναπληρώτρια CEO, επικεφαλής της Nova Media και βαθιά γνώστρια της ελληνικής τηλεόρασης, με θητεία στο Mega επί εποχής Τσίγκα και στη συνέχεια στο Open.

Η πρότασή της United για ανεξάρτητο CEO απορρίφθηκε, αλλά επήλθε συμβιβασμός: η Σιλβεστριάδου αναλαμβάνει τον επιχειρησιακό βραχίονα. Στο πλευρό της, στο Δ.Σ., ο Γιώργος Λάμπρου, CEO της Nova, ως μη εκτελεστικό μέλος, και από τη Motor Oil, ο Στέφανος Μάγειρας. Η θητεία λήγει το 2028 – αν και με τα νέα δεδομένα στη United, κανείς δεν στοιχηματίζει για σταθερότητα.

Το παρελθόν, πάντως, δεν σβήνει εύκολα. Ο Dragan Solak είχε χτίσει στενή συνεργασία με τον Γιάννη Β. Βαρδινογιάννη. Από εκεί ξεκίνησε η είσοδος της United στον Alpha, η Nova ICT, η Audiomax, τα τηλεοπτικά δικαιώματα. Η εταιρεία Percapita –σύμπραξη Paxana (οικογένεια Βαρδινογιάννη) και United– δημιουργήθηκε για να “φορέσει νυφικό” ενόψει πιθανής πώλησης. Το σχέδιο ήταν φιλόδοξο: μια ενιαία πλατφόρμα με συμμετοχή των Mega, ANT1, Star, Alpha και Nova. Σήμερα, όλα αυτά φαίνονται παγωμένα, προϊόν αμοιβαίας δυσπιστίας και επιχειρηματικής αδράνειας.

Η πραγματικότητα είναι σαφής: ο Solak εκτός, ο Σταθόπουλος εντός. Ο Έλληνας επενδυτής πήρε όλο το παιχνίδι – και τη Nova, και το 50% του Alpha. Ο Σόλακ απέτυχε να εξασφαλίσει τα κεφάλαια για την εξαγορά του ομίλου και η BC Partners εδραιώθηκε ως κυρίαρχος μέτοχος. Δεν είναι γνωστό αν παραμένει ζωντανός ο στόχος: η πώληση του ομίλου.  Το βέβαιο είναι ότι ό,τι και αν συμβεί θα γίνει πλέον, με όρους Σταθόπουλου, όχι Σόλακ.