Η ιστορία των καζίνο είναι γεμάτη με απατεώνες που κατάφεραν να αποσπάσουν εκατομμύρια χρησιμοποιώντας πληθώρα ευφάνταστων μεθόδων για να εξασφαλίζουν σίγουρα κέρδη στα τυχερά παιχνίδια.
Ένα όνομα που ξεχωρίζει ανάμεσα στις λίστες των απατεώνων, είναι αυτό του Ντένις Νίκρας. Ο Νίκρας ήταν ένας επιδέξιος κλειδαράς, που από νεαρή ηλικία αποφάσισε να χρησιμοποιήσει τα ταλέντα του για να διαπρέψει στην παρανομία.
Ξεκίνησε με διαρρήξεις, συνέχισε με δουλειές για μια γνωστή οικογένεια της μαφίας, στη συνέχεια βρήκε τρόπο να κλέβει τους κουλοχέρηδες στα νόμιμα καζίνο χρησιμοποιώντας μαγνήτες και όταν οι κουλοχέρηδες εξελίχθηκαν με ηλεκτρονικά τσιπ, αυτός οργάνωσε μία πολυμελή ομάδα με την οποία κατάφερε να αποσπάσει πολλά εκατομμύρια.
Αυτή είναι η ιστορία του Ντένις Νίκρας, του ανθρώπου που με τις μοναδικές του μεθόδους, κατάφερε τις δεκαετίες του ‘80 και του ‘90 το μεγαλύτερο οικονομικό πλήγμα από απατεώνες των κουλοχέρηδων στην ιστορία του Λας Βέγκας.
Παιδική ηλικία και γνωριμία με το έγκλημα
O Ντένις Νίκρας γεννήθηκε το 1941 στο Σικάγο, με το όνομά του να είναι αρχικά Ντένις ΜακΆντριου (Dennis McAndrew), αλλά όταν οι γονείς του χώρισαν, επέλεξε να κρατήσει το επίθετο της μητέρας του.
O Ντένις εγκατέλειψε το σχολείο μετά το γυμνάσιο και έμαθε την δουλειά του κλειδαρά ενώ ήταν ακόμα έφηβος. Σύντομα διαπίστωσε ότι μπορούσε να χειραγωγήσει τις κλειδαριές με μεγάλη ευκολία και πριν ενηλικιωθεί είχε ήδη γίνει ένας πολύ επιδέξιος διαρρήκτης.
Έχοντας ανοίξει δεκάδες πολυτελείς κατοικίες, έφτασε να έχει αρκετά χρήματα και έτσι η φήμη του ανάμεσα στον υπόκοσμο άρχισε να μεγαλώνει. Τότε ξεκίνησε να συνεργάζεται με την επικρατούσα οικογένεια της μαφίας στην περιοχή, την οικογένεια Τζενοβέζε (Genovese).
Ο Ντένις Νίκρας βοήθησε αρκετά τη συγκεκριμένη οικογένεια στις “δουλειές” της, πραγματοποιώντας αρκετές διαρρήξεις, ενώ παράλληλα απολάμβανε την προστασία της κυρίαρχης οικογένειας του υποκόσμου της περιοχής.
Πρώτη σύλληψη
Το 1961 όμως, σε ηλικία 20 ετών, ο Ντένις Νίκρας συνελήφθη κατά τη διάρκεια διάρρηξης. Οι αστυνομικοί κατάφεραν να τον συνδέσουν με μια σειρά από ανεξιχνίαστες ως τότε διαρρήξεις και με τις κατηγορίες εναντίον να επιφέρουν ποινές που λειτούργησαν αθροιστικά, καταδικάστηκε από το δικαστήριο σε 10 χρόνια φυλακή.
Ο Νίκρας αποφυλακίστηκε αφού ολοκλήρωσε 9 από τα 10 χρόνια της ποινής του, το 1970 και στη συνέχεια μετακόμισε στο Λας Βέγκας χωρίς να έχει φράγκο στην τσέπη.
Η πρώτη απάτη στους κουλοχέρηδες
Άρχισε να επισκέπτεται τα καζίνο και να ψάχνει τρόπους που θα μπορούσαν να του δώσουν γρήγορο κέρδος. Επικεντρώθηκε στους κουλοχέρηδες, όπου οι ικανότητες που είχε αποκτήσει ως κλειδαράς και διαρρήκτης πίστευε ότι ίσως μπορούν να του φανούν χρήσιμες.
Στο μεταξύ ζούσε με μικροκλοπές, ενώ συνεχίζει και αναζητά τρόπους να εξαπατήσει τα καζίνο.
Μέχρι που το 1975 βρίσκει έναν τρόπο να ξεγελάει τους κουλοχέρηδες, ώστε να πληρώνουν το τζάκποτ όποτε αυτός ήθελε. Για να το καταφέρει, έφτιαξε αντικλείδια για να φτάνει εύκολα στο εσωτερικό του μηχανήματος και εκεί τοποθετούσε στιγμιαία δύο πολύ δυνατούς μαγνήτες στο κατάλληλο σημείο ώστε να ενεργοποιηθεί το τζάκποτ.
Αυτό που έπρεπε να προσέξει τώρα ο Νίκρας είναι πως θα βάλει το σχέδιο σε εφαρμογή χωρίς να συλληφθεί, αφού το να βρίσκει κάποιος έναν τρόπο να εξαπατά τα καζίνο είναι το ένα κομμάτι της δουλειάς. Το άλλο κομμάτι είναι να μείνει απαρατήρητος.
Είναι πολύ προσεκτικός τόσο στην επιλογή των καζίνο και των κουλοχέρηδων, όσο και στον σχεδιασμό και την εκτέλεση του σχεδίου του. Ταξιδεύει σε διάφορα καζίνο της χώρας και χτυπάει επιλεκτικά ανά μεγάλα διαστήματα.
Για τα 8 χρόνια επόμενα χρόνια όλα πήγαιναν ιδανικά για αυτόν και κατάφερε έτσι να παραμένει ασύλληπτος, παίρνοντας σε αυτό το διάστημα από τα τα καζίνο πάνω από 10 εκατομμύρια δολάρια.
Η Δεύτερη σύλληψη
Το 1986 όμως συλλαμβάνεται ξανά και καταδικάζεται για κάποιες από τις απάτες σε συγκεκριμένες πολιτείες. Ο Νίκρας συνεργάζεται με τις αρχές, τους παραδίδει τον εξοπλισμό και αποκαλύπτει τα μυστικά του. Έτσι το δικαστήριο του φέρεται με επιείκεια και του επιβάλλει ποινή φυλάκισης 5 ετών.
Αποφυλακίζεται το 1991 και πηγαίνει ξανά στο Λας Βέγκας. Εκεί διαπιστώνει ότι οι κουλοχέρηδες έχουν πλέον αλλάξει. Η απονομή των κερδών γινόταν πλέον από ένα μικροτσίπ και ο Νίκρας δεν έχει ιδέα από αυτήν την τεχνολογία.
Γιουτζίν Μπουλγκαρίνο (Eugene Bulgarino)
Ο καιρός περνάει και δεν μπορεί να βρει τρόπο να κλέψει τα καζίνο. Έτσι αποφασίζει να επικοινωνήσει με έναν γνωστό του από την περίοδο που είχε σχέσεις με τη μαφία, τον Γιουτζίν Μπουλγκαρίνο, ο οποίος είχε γνώσεις προγραμματισμού.
Ο Μπουλγκαρίνο ήταν ιδιαίτερα ευκατάστατος και με λευκό ποινικό μητρώο, έτσι κατάφερε να πάρει άδεια για να αγοράσει δύο κουλοχέρηδες νέας τεχνολογίας για να τους εξετάσει μαζί με τον Νίκρας.
Ο Γιουτζίν Μπουλγκαρίνο είναι μια αντιφατική φιγούρα από εκείνη την περίοδο. Σε κάποιο βιβλίο με τίτλο “Jackpot” που δημοσιεύθηκε το 2011, περιγράφεται ως ο Ρομπέν των Δασών των απατεώνων.
Στην Πενσυλβανία όμως, οι αρχές τον εχουν ταυτοποιήσει από το 1980 ως μέλος οικογένειας της μαφίας με το όνομα “Μπρούνο Λα Κόζα Νόστρα Φάμιλι” (“Bruno La Cosa Nostra Family”).
Η ιδιοφυής νέα απάτη στους κουλοχέρηδες
Μετά από πολλούς μήνες δουλειάς, ο Μπουλγκαρίνο και ο Νίκρας έχουν καταφέρει να κατασκευάσουν ότι χρειάζονται. Η δουλειά έγινε κυρίως από τον Νίκρας, ο οποίος κατάφερε να μάθει ότι μπορούσε για τη νέα τεχνολογία από τον Μπουλγκαρίνο.
Έτσι κατάφερε να κατασκευάσει τα κατάλληλα εργαλεία τόσο για να μπορέσουν να έχουν γρήγορη πρόσβαση στο εσωτερικό του μηχανήματος, όσο και για να πειράξουν το μικροτσίπ ώστε να αποδώσει το τζάκποτ στην αμέσως επόμενη περιστροφή.
Για να γίνει όμως όλη αυτή η δουλειά χωρίς να τους καταλάβουν οι άνθρωποι του καζίνο, χρειαζόντουσαν περισσότερους συνεργάτες. Έτσι στην ομάδα μπαίνουν αρχικά η σύζυγος και ο αδερφός του Μπουλγκαρίνο και μαζί με τον Γιουτζίν αναζητούν και βρίσκουν 10 ακόμα μέλη, άνδρες και γυναίκες. Ήταν όλοι απαραίτητοι για να εκτελεστεί άψογα το πλάνο που είχε σχεδιάσει ο Νίκρας.
Στο υπόγειο του Μπουλγκαρίνο είχαν στήσει έναν χώρο ακριβώς όπως αυτός του καζίνο που είχαν βάλει στο μάτι. Ήταν το καζίνο Harrah’s και το είχαν επιλέξει γιατί το μηχάνημα που είχαν βάλει στόχο ήταν κοντά στην έξοδο, ενώ οι κάμερες παρακολούθησης που “έβλεπαν” το επίμαχο σημείο ήταν λίγες και μπορούσαν εύκολα να τους μπλοκάρουν τη θέα.
Μετά από αρκετούς μήνες προετοιμασίας και πολλές εξαντλητικές πρόβες η ομάδα δούλευε με τέλειο συγχρονισμό και ήταν έτοιμη.
Στις 4 Ιουλιου 1997 όλα τα μέλη της ομάδας είχαν μπει στο καζίνο σε διαφορετικές ώρες της ημέρας ο καθένας και είχαν πάρει τις θέσεις τους.
Την κατάλληλη στιγμή, ο Νίκρας περνάει πίσω από τον κουλοχέρη που είχαν βάλει στόχο, σκύβει πίσω από το μηχάνημα, περνάει τα εργαλεία του μέσα από μια μικρή σχισμή και σε λίγα δευτερόλεπτα επαναπρογραμματίζει το μικροτσίπ που καθορίζει το τζάκποτ.
Μόλις 4 λεπτά αργότερα ο Νίκρας αποχωρούσε από το καζίνο. Δεν ήθελε ουτε καν να βρίσκεται στον ίδιο χώρο όταν ο κουλοχέρης κληρώσει το jackpot.
Με τέλειο συγχρονισμό, μία κοπέλα από την ομάδα κάθεται στον “πειραγμένο” κουλοχέρη και με την πρώτη περιστροφή κερδίζει το μεγάλο τζάκποτ.
Το ποσό που κέρδισε ήταν 3,7 εκατομμύρια δολάρια. Σύμφωνα όμως με τους όρους του καζίνο, το ποσό θα δινόταν στον νικητή σε μηνιαίες δόσεις σε βάθος εικοσαετίας!
Η συμφωνία ανάμεσα στα μέλη της ομάδας έλεγε ότι ο Νίκρας θα παίρνει το 70% των κερδών, ο Γιουτζίν με τη γυναίκα του θα έπαιρναν το 10% και έμενε 20% για να μοιραστεί στα υπόλοιπα μέλη της ομάδας, που ήταν ακόμα 14 άτομα. Αυτό όμως σήμαινε ότι κάθε μέλος θα λάμβανε περίπου 400 δολάρια το μήνα και προφανώς κανείς δεν ήταν ικανοποιημένος.
Κάποια μέλη της ομάδας ήταν τόσο απογοητευμένοι από την πληρωμή και τη μοιρασιά που αποχώρησαν, ενώ οι υπόλοιποι συνέχισαν για λίγο καιρό να ταξιδεύουν και να επαναλαμβάνουν το σχέδιό τους σε διάφορα καζίνο της χώρας.
Οι “μουρμούρες” όμως ανάμεσα στα μέλη της ομάδας για το μεγάλο ποσοστό που έπαιρνε ο Νίκρας άρχισαν να μεγαλώνουν και του ζήτησαν αρκετές φορές να το μειώσει υπέρ των υπολοίπων μελών, ώστε να είναι όλοι ικανοποιημένοι, αλλά αυτός δεν δεχόταν.
Η τρομερή αυτή ομάδα που χτυπούσε τα καζίνο χωρίς να τους υποψιάζεται κανείς, θα ήταν μάλλον ασταμάτητη αν ο Νίκρας δεν ήταν τόσο απαιτητικός στο μερίδιό του.
Η απάτη αποκαλύπτεται
Μια γυναίκα της ομάδας που είχε παρακαλέσει πολλές φορές τον Ντένις Νίκρας να δεχτεί αλλαγή της μοιρασιάς, θύμωσε τόσο πολύ με την αδιαλλαξία του που αποφάσισε να καρφώσει την ομάδα στην αστυνομία.
Με τον Νίκρας να είναι γνωστός στις αρχές και τη δράση της ομάδας του να έχει πλέον ξεπεράσει τα σύνορα των πολιτειών, την υπόθεση αναλαμβάνει το FBI.
Πήραν τις κασέτες από τις κάμερες παρακολούθησης των καζίνο, αλλά δεν είδαν πουθενά τον Νίκρας να πειράζει τους κουλοχέρηδες. Έλεγξαν τις ταυτότητες των νικητών και το παρελθόν τους και κανείς τους δεν είχε ποινικό μητρώο. Έφεραν ειδικούς να ελέγξουν τα μηχανήματα, οι οποίοι αποφάνθηκαν ότι δεν υπήρχε τρόπος να πειραχτεί ο κουλοχέρης χωρίς να χτυπήσει το σύστημα ασφάλειας.
Η τελευταία ελπίδα των αρχών πλέον ήταν να παρακολουθήσουν τα τηλεφωνήματα του Νίκρας μήπως τον πιάσουν έτσι.
Ο Νίκρας όμως ήταν αρκετά έξυπνος και δεν έλεγε τίποτα ύποπτο στο τηλέφωνο. Μια μέρα όμως η αστυνομία τον άκουσε να προσκαλεί τον συνεργάτη του, τον Γιουτζίν Μπουλγκαρίνο στο σπίτι του εκείνο το βράδυ για να μιλήσουν.
Όταν ο Νίκρας βγήκε για λίγο από το σπίτι του το μεσημέρι, η αστυνομία μπήκε και έβαλε κοριούς και το βράδυ κατέγραψαν τη συζήτηση του Νίκρας με τον Μπουλγκαρίνο. Τους άκουσαν να αποκαλύπτουν τα πάντα, από το πόσα χρήματα είχαν κερδίσει μέχρι τότε, πολλές λεπτομέρειες για τις απάτες που είχαν ήδη κάνει, καθώς και σχέδια για τη συνέχεια, με βελτιωμένες τεχνικές.
Σύμφωνα με την εφημερίδα Las Vegas Sun, η ομάδα του Νίκρας έδρασε σε 10 διαφορετικά καζίνο ανάμεσα στον Σεπτέμβριο του 1996 και τον Νοέμβριο του 1997, κερδίζοντας τζάκποτς και αυτοκίνητα, τα οποία στη συνέχεια πουλούσαν. Όταν τους συνέλαβαν το καλοκαίρι του 1998, ο Νίκρας σχεδίαζε να χτυπήσει το Megabucks Jackpot των 17 εκατομμυρίων δολαρίων και στη συνέχεια να μετακομίσει στη Γαλλία.
Το FBI εισέβαλε στο σπίτι του Νίκρας το ίδιο βράδυ μέσα στη νύχτα, συλλαμβάνοντάς τον. Μετά από έρευνα στο σπίτι του, βρήκαν τους κουλοχέρηδες που είχε χρησιμοποιήσει για να βρει το αδύναμο σημείο τους, πολλά μικροτσίπ και διάφορα εργαλεία που χρησιμοποιούσε ο Νίκρας για να πειράξει τα μηχανήματα.
Ο Γιουτζίν και η Τζόαν Μπουλγκαρίνο, καθώς και η Ρόνι ΜακΈλβιν (Ronnie McElveen) δικάστηκαν ως βασικά μέλη της σπείρας. Τα ονόματα των υπολοίπων μελών που συνελήφθησαν δεν έγιναν γνωστά.
Ο Νίκρας δηλώνει ένοχος και συνεργάζεται με τις αρχές, αποκαλύπτοντας τις νέες μεθόδους του, ώστε να εξασφαλίσει επιείκεια στην ποινή, όπως και έγινε, αφού καταδικάστηκε σε μόλις 8 χρόνια φυλάκισης, παρά το ένοχο παρελθόν του.
Επίλογος
Τα καζίνο χρησιμοποίησαν τις πληροφορίες που τους έδωσε ο Νίκρας μετά τη σύλληψή του, ώστε να κάνουν τους κουλοχέρηδες ακόμα πιο ασφαλείς. Πρόσθεσαν περισσότερες κάμερες στους χώρους τους και έβαλαν επιπλέον άμυνες μέσα στο μηχάνημα, ώστε να μην επηρεάζεται από δυνατούς μαγνήτες.
Οι γνώσεις και οι ικανότητες του Νίκρας οδήγησαν τις αρχές της Νεβάδα να τον συμπεριλάβουν στη μαύρη λίστα με τα μόλις 35 ονόματα των ανθρώπων που δεν γίνονται δεκτά σε κανένα καζίνο της πολιτείας.
Για την προσωπική του ζωή δεν έχουν γίνει γνωστά πολλά πράγματα. Φαίνεται ότι δεν παντρεύτηκε ποτέ, αλλά υπάρχουν πολλές φήμες ότι είναι ο πατέρας κάποιων παιδιών, που όμως δεν έχει αναγνωρίσει ο ίδιος.
Ο Ντένις Νίκρας πέθανε από άγνωστη αιτία το 2010.
Τα συνολικά κέρδη του Νίκρας στα 22 χρόνια που εξαπατούσε τα καζίνο, από το 1976 ως το 1998, ήταν 16 εκατομμυρια δολαρια.
Ο Κηθ Κόφερ, πρώην διοικητής της επιτροπής παιγνίων της Νεβάδα, έχει πει για τον Νίκρας ότι κατάφερε να ολοκληρώσει τις απάτες του με το πιο καλά μελετημένο σύστημα απάτης που είχε δει ποτέ.