Η απαγόρευση των ηλεκτρονικών τσιγάρων ίσως να κάνει περισσότερο κακό παρά καλό

Οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν δύο ξεχωριστές κρίσεις υγείας που συνδέονται με το ηλεκτρονικό τσιγάρο: την αυξανόμενη χρήση του ηλεκτρονικού τσιγάρου μεταξύ των εφήβων και μια επιδημία βλάβης των πνευμόνων που έχει προκαλέσει προβλήματα υγείας σε περισσότερους από 2.000 ανθρώπους και έχει στοιχίσει τη ζωή σε τουλάχιστον 40 ανθρώπους. Και οι δύο έχουν αποκαλύψει χαοτικά κενά στον μηχανισμό δημόσιας υγείας του κράτους. Αλλά αντί να κλείσουν αυτά τα κενά, οι υπεύθυνοι για τη χάραξη πολιτικής έχουν στραφεί σε μια πιο απλή διόρθωση: την απαγόρευση προϊόντων.

Μια ομοσπονδιακή απαγόρευση των ηλεκτρονικών τσιγάρων με γεύσεις φέρεται να είναι υπό επεξεργασία. Αρκετές πολιτείες έχουν ήδη θεσπίσει τις δικές τους απαγορεύσεις γεύσεων. Και η Μασαχουσέτη και αρκετές πόλεις της Καλιφόρνια έχουν λάβει μέτρα για να απαγορεύσουν τα ηλεκτρονικά τσιγάρα συνολικά.

Η παρόρμηση για την απομάκρυνση των ηλεκτρονικών τσιγάρων από την αγορά είναι κατανοητή. Η πρακτική της Υπηρεσίας Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) κατά της ρύθμισης του ηλεκτρονικού τσιγάρου, έχει γυρίσει μπούμερανγκ. Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) – και τα πολιτειακά και τοπικά υγειονομικά τμήματα σε όλη τη χώρα – παλεύουν να μαζέψουν τα σπασμένα. Και μετά από πάνω από μια δεκαετία, καμία ομοσπονδιακή υπηρεσία δεν έχει σαφή αίσθηση των συνολικών κινδύνων και οφελών αυτών των προϊόντων.

Αλλά η απαγόρευση δεν είναι μια καλή μακροπρόθεσμη λύση, για πολλούς λόγους. Τέτοια μέτρα δεν εγγυώνται ότι θα αποτρέψουν τους εφήβους από το να παίρνουν ηλεκτρονικά τσιγάρα. Και σχεδόν σίγουρα θα αναγκάσουν τους ανθρώπους που χρησιμοποιούν ήδη αυτά τα προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων περίπου 11 εκατομμυρίων ενηλίκων, να επιλέξουν ανάμεσα στα παραδοσιακά τσιγάρα (τα οποία παραμένουν ευρέως διαθέσιμα, παρά το γεγονός ότι είναι πιο θανατηφόρα από τα ηλεκτρονικά τσιγάρα ) και τα ηλεκτρονικά τσιγάρα της μαύρης αγοράς.

Επειδή αυτά τα προϊόντα της μαύρης αγοράς αποτελούν τον κύριο ύποπτο για την εκδήλωση πνευμονικών βλαβών, οι απαγορεύσεις προϊόντων είναι πιο πιθανό να επιδεινώσουν αυτήν την κρίση παρά να τη μετριάσουν.

Η καλύτερη, αν και πιο περίπλοκη, επιλογή θα ήταν να οικοδομήσουμε ένα σύστημα δημόσιας υγείας που να είναι αρκετά ισχυρό για την καταπολέμηση συνολικά του εθισμού στη νικοτίνη σε μακροπρόθεσμη βάση. Αυτό, με τη σειρά του, θα μπορούσε να συμβάλει στην προώθηση μιας πολιτισμικής μετατόπισης για τα ηλεκτρονικά τσιγάρα, όπως η μετατόπιση που έγινε για τα παραδοσιακά τσιγάρα. Οι αλλαγές πολιτικής και η αυξανόμενη ευαισθητοποίηση του κοινού – και όχι οι απαγορεύσεις προϊόντων – βοήθησαν να μετατραπεί αυτό που θεωρείτο ως ένα κομψό, αγχολυτικό εργαλείο δίαιτας σε αυτό που σήμερα θεωρείται συχνότερα ως ένα δύσοσμο, υπερτιμημένο ραβδί καρκίνου.

Με συνεχείς και προσεκτικές επενδύσεις, τα ηλεκτρονικά τσιγάρα ίσως να μην αποτελέσουν τίποτα περισσότερο από μια επιλογή μείωσης των βλαβών για τους ενήλικες καπνιστές – όχι πιο ελκυστική για τους εφήβους από ένα επίθεμα νικοτίνης ή μία τσίχλα νικοτίνης. Ακολουθούν μερικές ιδέες για την πραγματοποίηση αυτού του οράματος.

Αντιμετωπίστε τα ηλεκτρονικά τσιγάρα όπως τα τσιγάρα. Τα παραδοσιακά τσιγάρα και άλλα προϊόντα καπνού δεσμεύονται ήδη από ορισμένους κανόνες -συμπεριλαμβανομένων των ειδικών φόρων, των περιορισμών διαφήμισης και των απαιτήσεων επαλήθευσης ηλικίας- που συνέβαλαν στην απότομη μείωση των ποσοστών καπνίσματος των νέων και των ενηλίκων τις τελευταίες δεκαετίες. Οι κατασκευαστές ηλεκτρονικών τσιγάρων έχουν αποφύγει παρόμοιους κανονισμούς, μέσω ενός συνδυασμού αγωγών και εντατικής πίεσης. (Μεταξύ των άλλων, η βιομηχανία του ηλεκτρονικού τσιγάρου ισχυρίστηκε ότι τα ηλεκτρονικά τσιγάρα δεν είναι προϊόντα καπνού, επειδή περιέχουν μόνο νικοτίνη – αλλά η νικοτίνη προέρχεται αποκλειστικά από το φυτό του καπνού.) Το Κογκρέσο θα μπορούσε να σταματήσει τέτοιες συμπεριφορές με μία νέα νομοθεσία. Ένα νομοσχέδιο που ψηφίστηκε πρόσφατα, το οποίο θα απαιτούσε επαλήθευση ηλικίας για όλες τις ηλεκτρονικές αγορές ηλεκτρονικού τσιγάρου είναι ένα ευπρόσδεκτο βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση. Απαιτούνται πρόσθετοι νόμοι για να εξασφαλιστεί ότι όλοι οι κανόνες που ισχύουν για τα προϊόντα καπνού ισχύουν και για τα ηλεκτρονικά τσιγάρα.

Μάθετε από τη Βρετανία. Μέχρι στιγμής, η χώρα κατάφερε να καταστήσει τα ηλεκτρονικά τσιγάρα διαθέσιμα για ενήλικες που επιθυμούν να σταματήσουν να χρησιμοποιούν κανονικά τσιγάρα χωρίς να προκαλέσει επιδημία εξάρτησης από τη νικοτίνη μεταξύ των νέων της. Οι ειδικοί της δημόσιας υγείας λένε ότι τουλάχιστον ένα μέρος αυτής της επιτυχίας οφείλεται στον τρόπο με τον οποίο τα προϊόντα αυτά ρυθμίζονται στη Βρετανία. Η συσκευασία και η διαφήμιση είναι αυστηρά περιορισμένες – δεν επιτρέπονται φωτεινές, πολύχρωμες ετικέτες ή φιλικές προς το παιδί διαφημιστικές καμπάνιες. Και υπάρχει πλαφόν για την περιεκτικότητα σε νικοτίνη. Στην Αμερική, όπου δεν υπάρχουν τέτοια όρια, τα ηλεκτρονικά τσιγάρα περιέχουν συχνά περισσότερη από τη διπλάσια ποσότητα νικοτίνης από τη Βρετανία και εξακολουθούν να πωλούνται με τρόπους που απευθύνονται σε μικρά παιδιά.

Επενδύστε στη δημόσια υγεία. Τα CDC και τα πολιτειακά και τοπικά τμήματα υγείας σε ολόκληρη τη χώρα παλεύουν να διατηρήσουν τα κέρδη της δημόσιας υγείας που επετεύχθησαν τον περασμένο αιώνα. Για τον έλεγχο του καπνού, αυτό σημαίνει την εκπαίδευση του κοινού σχετικά με τους κινδύνους του εθισμού στη νικοτίνη και την αντιμετώπιση των προσπαθειών της βιομηχανίας καπνού να προσελκύσει νέους χρήστες. Σημαίνει επίσης την ανίχνευση κρουσμάτων ασθενειών ή τραυματισμών που σχετίζονται με το άτμισμα, τον εντοπισμό των αιτιών αυτών των κρουσμάτων και την παροχή συμβουλών στις κυβερνήσεις σχετικά με τον τρόπο αντίδρασης. Αυτό το κρίσιμο έργο είναι σε απεγνωσμένη ανάγκη ενίσχυσης της χρηματοδότησης. Η Κάτω Βουλή ενέκρινε 40 εκατομμύρια δολάρια για να αυξήσει τις προσπάθειες ελέγχου του καπνού από τα CDC και 100 εκατομμύρια δολάρια για την αναβάθμιση του συστήματος δεδομένων του οργανισμού, το οποίο σήμερα είναι τόσο απαρχαιωμένο που βασίζεται σε συσκευές φαξ και CD-ROM. Η Γερουσία πρέπει να ακολουθήσει το παράδειγμά της.

Επενδύστε στην έρευνα. Υπάρχουν ακόμα πολλά που δε γνωρίζουμε για τα ηλεκτρονικά τσιγάρα. Είναι αυτά τα προϊόντα πραγματικά αποτελεσματικά για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να σταματήσουν το κάπνισμα, και υπάρχει τρόπος για να μεγιστοποιηθεί αυτή η αποτελεσματικότητα; Για παράδειγμα, οι γεύσεις που προσελκύουν παιδιά, βοηθούν επίσης τους ενήλικες να εγκαταλείψουν το τσιγάρο; Οι ενήλικες θα ήταν πιο πιθανό να εγκαταλείψουν εάν τα ηλεκτρονικά τσιγάρα συνδυάζονταν με άλλες δράσεις υποστήριξης, όπως η παροχή συμβουλών; Πόσο ασφαλής είναι η μακροχρόνια χρήση ηλεκτρονικού τσιγάρου, και είναι ορισμένα προϊόντα ασφαλέστερα από άλλα; Ποιοι είναι οι κίνδυνοι για τους ανθρώπους που καταλήγουν να χρησιμοποιούν και ηλεκτρονικά και παραδοσιακά τσιγάρα; Τι γίνεται με εκείνους που στρέφονται στα ηλεκτρονικά τσιγάρα, αλλά καταλήγουν να καπνίζουν πολύ περισσότερο επειδή το άτμισμα είναι ευκολότερο σε εσωτερικούς χώρους; Οι αξιωματούχοι στον τομέα της υγείας χρειάζονται απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα για να καθορίσουν αποτελεσματικές πολιτικές.

Διατηρήστε την πίεση. Επιστήμονες και πανεπιστήμια έχουν αρνηθεί να πάρουν χρήματα για «έρευνες» από εταιρείες που παράγουν ηλεκτρονικά τσιγάρα. Διαφημιστικές εταιρείες και εταιρείες υγείας και ευεξίας δεσμεύονται να κάνουν το ίδιο. Αυτές οι κινήσεις αντικατοπτρίζουν μια αυξανόμενη δημόσια επιφυλακτικότητα που είναι από μόνη της ένας ισχυρός έλεγχος της βιομηχανίας. Για παράδειγμα, ήταν μετά από ένα τσουνάμι αρνητικής δημοσιότητας – έρευνες, ακροάσεις στο Κογκρέσο, αγωγές – που η Juul, ο μεγαλύτερος κατασκευαστής ηλεκτρονικών τσιγάρων της χώρας, έκλεισε μερικούς από τους λογαριασμούς του στα social media, έθεσε σε εφαρμογή ένα σύστημα επαλήθευσης της ηλικίας και σταμάτησε να πουλά πολλά από τα προϊόντα της με γεύσεις.

Οι επικριτές έχουν δίκιο να είναι επιφυλακτικοί με τέτοια εθελοντικά μέτρα – η καπνοβιομηχανία έχει πολύ κακό ιστορικό αυτορρύθμισης. Αλλά το γεγονός ότι η εταιρεία έκανε έστω αυτά τα βήματα, αφού τα πολέμησε τόσο επιθετικά για τόσο πολύ καιρό, αποδεικνύει ότι ακόμα και ενώ οι ρυθμιστικές προσπάθειες αποτυγχάνουν, το δημόσιο κλίμα μπορεί να είναι πολύ ισχυρό.