Virgin Galactic και Rolls-Royce ετοιμάζουν υπερηχητικό αεροπλάνο Mach 3

Η Virgin Galactic Holdings του Ρίτσαρντ Μπράνσον ενώνει τις δυνάμεις της με την εταιρεία κατασκευής κινητήρων Rolls-Royce Holdings για την κατασκευή ενός αεροπλάνου που θα μπορεί να ταξιδέψει με ταχύτητα τριπλάσια της ταχύτητας του ήχου.

Η «επιστράτευση» της Rolls-Royce, η οποία έχει κατασκευάσει τους κινητήρες και για το Concorde, το μοναδικό παγκοσμίως υπερηχητικό αεροσκάφος με πιστοποίηση πολιτικού τύπου, στοχεύει στην ανάπτυξη ενός συστήματος πρόωσης που θα είναι μεν προηγμένο αλλά και βιώσιμο, δήλωσε ο διαστημικός διευθυντής της Virgin Galactic, Τζορτζ Γουάιτσαϊντ, σε δήλωσή του τη Δευτέρα.

Η Spaceship, ο κατασκευαστικός βραχίονας της Virgin Galactic, επιδιώκει να αναπτύξει ένα αεροσκάφος Mach 3 με φτερά σε σχήμα «Δ» που θα πετά σε υψόμετρο πάνω από 60.000 πόδια και θα μεταφέρει από 9 έως 16 άτομα σε καμπίνα premium, ενώ θα απογειώνεται και θα προσγειώνεται όπως κάθε άλλο επιβατικό αεροπλάνο σε υπάρχοντα αεροδρόμια.

Τα σχέδια για την επιστροφή των υπερηχητικών πτήσεων μετά την απόσυρση του Concorde από την ενεργό δράση το 2003 έχουν επιταχυνθεί την τελευταία δεκαετία. Η προσπάθεια αυτή όμως έχει αμφισβητηθεί αρκετά, καθώς η αεροπορία βρίσκεται στο στόχαστρο των υπερασπιστών του κλίματος, με αποτέλεσμα κάθε νέο project να αντιμετωπίζει πλέον την πολλαπλή πρόκληση της μείωσης των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, της μείωσης του θορύβου, αλλά και της βιωσιμότητας των πτήσεων.

Το επόμενο βήμα

Το επόμενο βήμα θα περιλαμβάνει τη σχεδίαση, τον καθορισμό των υλικών που θα χρησιμοποιηθούν και την αντιμετώπιση του εμποδίου του CO2 και των προβλημάτων που δημιουργεί η ηχητική έκρηξη που συμβαίνει με τη διάσπαση του φράγματος του ήχου, τα οποία έπαιξαν σημαντικό ρόλο στον περιορισμό των Concorde σε ελάχιστες διαδρομές, σύμφωνα με την Virgin Atlantic.

Το έργο είναι ανεξάρτητο από το κύριο διαστημικό εγχείρημα της Virgin Galactic, το οποίο έχει στόχο να στείλει στο διάστημα εύπορους λάτρεις της περιπέτειας πριν από το τέλος του τρέχοντος έτους, αν και το πρόγραμμα μπορεί να καθυστερήσει λόγω της πανδημίας.

Ο Μπράνσον, ο οποίος ίδρυσε την Virgin Galactic, μείωσε το μερίδιό του στην εταιρεία γύρω στο 30% για να βοηθήσει στη συγκέντρωση χρημάτων για τη στήριξη άλλων επιχειρήσεων του ομίλου, συμπεριλαμβανομένης της Virgin Atlantic Airways.

Η συνεργασία με τη Rolls-Royce έρχεται μετά την ανακοίνωση του βρετανικού κατασκευαστή, την περασμένη εβδομάδα, της συμφωνίας με την Boom Technology, μία από τις τρεις νεοσύστατες εταιρείες που ανταγωνίζονται για τη δημιουργία μιας νέας υπερηχητικής αγοράς τα επόμενα χρόνια.

Η Boom έχει και αυτή προσωρινές παραγγελίες από τον όμιλο Virgin Group του Μπράνσον, ενώ ο δισεκατομμυριούχος είπε το 2017 ότι η Virgin Galactic θα διαδραματίσει ρόλο στην ανάπτυξη του αεροπλάνου που σχεδιάζει η νεοσύστατη εταιρεία.

Η Virgin Galactic διαπραγματευόταν σήμερα 2,5% υψηλότερα στη Νέα Υόρκη, ενώ η μετοχή έχει σχεδόν διπλασιαστεί σε αξία φέτος.

Αντιθέτως, η Rolls-Royce υποχωρούσε κατά 4%, έχοντας χάσει 2/3  της αξίας της το 2020.