Από τη χαρτοπετσέτα της Μπαρτσελόνα στο κλαμπ των δισεκατομμυριούχων: Η αυτοκρατορία του Λιονέλ Μέσι

Όταν ο Λιονέλ Μέσι ήταν έφηβος, έλαβε μια πρόταση που άλλαξε τη ζωή του για να ενταχθεί στις ακαδημίες της Μπαρτσελόνα. Το συμβόλαιο, γραμμένο πρόχειρα πάνω σε μια χαρτοπετσέτα, περιλάμβανε έναν ασυνήθιστο όρο: τη δέσμευση του συλλόγου να καλύψει τη θεραπεία αυξητικής ορμόνης του νεαρού ποδοσφαιριστή.

Η τοπική ομάδα του στην Αργεντινή, η Νιούελς Ολντ Μπόις, είχε απορρίψει το κόστος ως υπερβολικά ριψοκίνδυνο για έναν άγνωστο παίκτη. Για την Μπαρτσελόνα όμως, ίσως αποδείχθηκε η καλύτερη επένδυση που έκανε ποτέ: η θεραπεία ήταν επιτυχής και η καριέρα του Μέσι εκτοξεύθηκε, οδηγώντας τόσο τον ίδιο όσο και την ισπανική ομάδα σε διεθνή δόξα. Εκτός γηπέδων, πέτυχε ακόμη ένα μεγάλο ορόσημο, καθώς έγινε ένας από τους λίγους αθλητές που έχουν αποκτήσει περιουσία άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.

Ο Μέσι, 38 ετών, έχει κερδίσει περισσότερα από 700 εκατομμύρια δολάρια σε μισθούς και μπόνους από το 2007, σύμφωνα με ανάλυση του Bloomberg. Λαμβάνοντας υπόψη φόρους, επενδύσεις και έσοδα από χορηγίες, η καθαρή του περιουσία ξεπέρασε το όριο του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, σύμφωνα με τον Bloomberg Billionaires Index.

Έτσι, βρίσκεται πλέον δίπλα στον μακροχρόνιο αντίπαλό του, τον Κριστιάνο Ρονάλντο, ο οποίος έγινε ο πρώτος δισεκατομμυριούχος ποδοσφαιριστής μετά τη μεταγραφή του στην Αλ Νασρ της Σαουδικής Αραβίας το 2023.

Ενώ η εκρηκτική προσωπικότητα του Ρονάλντο προσέλκυε επί χρόνια διαφημιστές από διάφορους κλάδους, η εμπορική αξιοποίηση του Μέσι στα πρώτα χρόνια της καριέρας του δεν συμβάδιζε πάντα με το τεράστιο ταλέντο του στο γήπεδο. Τα τελευταία χρόνια όμως — υπό την καθοδήγηση του πατέρα του, Χόρχε — η επιχειρηματική του δραστηριότητα απογειώθηκε.

Ο τεράστιος μισθός από τη σημερινή του ομάδα, την Ίντερ Μαϊάμι, συμφωνίες διαμοιρασμού τηλεοπτικών εσόδων, ακίνητα και ακόμη και συμμετοχή σε αργεντίνικη αλυσίδα εστιατορίων συνέβαλαν στο να μπει στο «κλαμπ των δισεκατομμυριούχων».

Θα μπορούσε εύκολα να είχε συμβεί νωρίτερα. Πολλοί φίλαθλοι εξεπλάγησαν όταν ο Μέσι, μετά την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου με την Αργεντινή το 2022, απέρριψε πρόταση ύψους 400 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως από το πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας. Αντί γι’ αυτό, επέλεξε να μετακομίσει στην Ίντερ Μαϊάμι, ενώ ο Ρονάλντο υπέγραψε το δικό του συμβόλαιο άνω των 200 εκατομμυρίων δολαρίων τον χρόνο.

«Τα χρήματα δεν ήταν ποτέ πρόβλημα ή εμπόδιο για μένα», είχε δηλώσει ο Μέσι σε συνέντευξη το 2023. «Αν ήταν θέμα χρημάτων, θα είχα πάει στη Σαουδική Αραβία ή κάπου αλλού».

Ιστορικά, οι περισσότεροι αθλητές που ξεπέρασαν το 1 δισεκατομμύριο δολάρια το κατάφεραν κυρίως μέσω επενδύσεων. Ο Ρότζερ Φέντερερ, για παράδειγμα, κέρδισε περίπου 130 εκατομμύρια δολάρια από έπαθλα, όμως η συμμετοχή του στην ελβετική εταιρεία αθλητικών παπουτσιών On αποδείχθηκε η μεγαλύτερη πηγή πλούτου του.

Ο Μάικλ Τζόρνταν επίσης απέκτησε το μεγαλύτερο μέρος της περιουσίας του από χορηγίες και συμμετοχές σε ομάδες και όχι από μισθούς. Ωστόσο, η εκτόξευση των αμοιβών στο σύγχρονο ποδόσφαιρο επέτρεψε στους μεγαλύτερους αστέρες του αθλήματος να συγκεντρώσουν περιουσίες δισεκατομμυρίων μόνο από συμβόλαια.

Η συμφωνία με την Ίντερ Μαϊάμι περιλάμβανε και καινοτόμα προνόμια, όπως δικαίωμα αγοράς ποσοστού στην ομάδα, όπου ήδη μέτοχος είναι ο Ντέιβιντ Μπέκαμ.

Παρότι δεν είναι σαφές αν ο Μέσι έχει ήδη αποκτήσει συμμετοχή στην ομάδα, η αξία της Ίντερ Μαϊάμι αυξήθηκε πάνω από 20% μέσα σε έναν χρόνο, φτάνοντας περίπου τα 1,45 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με το Sportico. Είναι πλέον η πιο πολύτιμη ποδοσφαιρική ομάδα στις ΗΠΑ.

Η μεταγραφή του στις ΗΠΑ άνοιξε και νέους τρόπους αμοιβής. Κατά τις διαπραγματεύσεις του συμβολαίου του, η αμερικανική λίγκα MLS και η Apple συζήτησαν συμφωνία που θα έδινε στον Μέσι ποσοστό από νέες συνδρομές στο Apple TV+ MLS Season Pass.

Ο ιδιοκτήτης της Ίντερ Μαϊάμι, Χόρχε Μας, δήλωσε ότι οι συνδρομές διπλασιάστηκαν τους μήνες μετά την άφιξη του Μέσι. Σύμφωνα με τον ίδιο, οι συνολικές ετήσιες απολαβές του ποδοσφαιριστή από την ομάδα κυμαίνονται μεταξύ 70 και 80 εκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένων δικαιωμάτων συμμετοχής και αποδοχών.

Από αθλητική άποψη, αρκετοί θεώρησαν τη μετακίνησή του στην Ίντερ Μαϊάμι ως «βήμα προς τα πίσω», ακολουθώντας την πορεία πολλών βετεράνων σταρ που μετακομίζουν σε λιγότερο ανταγωνιστικά πρωταθλήματα. Πριν από αυτό, ο Μέσι είχε περάσει δύο χρόνια στην Παρί Σεν Ζερμέν, ενώ προηγουμένως είχε οδηγήσει την Μπαρτσελόνα σε πολυάριθμους ισπανικούς και ευρωπαϊκούς τίτλους. Έχει επίσης κατακτήσει περισσότερες Χρυσές Μπάλες από κάθε άλλον παίκτη.

Παρά τη μυθική του πορεία, οι απολαβές του δεν ήταν πάντα τόσο μεγάλες. Όταν ανανέωσε το συμβόλαιό του το 2009, τα ισπανικά μέσα ανέφεραν ότι κέρδιζε περίπου 12 εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο — ποσό που σήμερα ξεπερνούν πολλοί παίκτες της Μπαρτσελόνα.

Ο Μέσι έχει περάσει πάνω από τη μισή ζωή του στην Ισπανία και εξακολουθεί να έχει στενούς δεσμούς με τη Βαρκελώνη, αν και σπάνια δίνει συνεντεύξεις εκτός Αργεντινής. Στη χώρα του λατρεύεται ιδιαίτερα μετά την κατάκτηση του Μουντιάλ το 2022, αν και στα πρώτα του χρόνια δεχόταν συχνά συγκρίσεις με τον Ντιέγκο Μαραντόνα.

Σε πρόσφατη συνέντευξη, περιέγραψε τον εαυτό του ως «κοινωνικά αμήχανο», λέγοντας ότι τον αναστατώνουν οι αλλαγές στην καθημερινότητά του και ότι του αρέσει να βλέπει τηλεόραση μόνος στο σπίτι.

Στις επιχειρηματικές του δραστηριότητες, ο Μέσι βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στον πατέρα του Χόρχε, ο οποίος λειτουργεί ως μάνατζερ, σύμβουλος και διαχειριστής των υποθέσεών του. Από το 2009, τη διαχείριση της ιδιωτικής επενδυτικής του εταιρείας έχει αναλάβει ο Ισπανός τραπεζίτης Alfonso Nebot Armisen.

Κατά καιρούς, οι δραστηριότητές του τράβηξαν την προσοχή των ισπανικών φορολογικών αρχών. Πριν από μία δεκαετία, ο ίδιος και ο πατέρας του κρίθηκαν ένοχοι για φοροδιαφυγή περίπου 4 εκατομμυρίων ευρώ από έσοδα δικαιωμάτων εικόνας την περίοδο 2007-2009. Αν και καταδικάστηκαν σε ποινή φυλάκισης και πρόστιμα, τελικά απέφυγαν τη φυλακή.

Έκτοτε, ο Μέσι διαφοροποιεί τις επενδύσεις του. Τον Δεκέμβριο του 2024 εισήγαγε εταιρεία ακινήτων (REIT) σε μικρό χρηματιστήριο της Ισπανίας, με αποτίμηση 232 εκατομμυρίων δολαρίων. Η εταιρεία διαθέτει ξενοδοχεία και εμπορικά ακίνητα.

Παράλληλα, επεκτάθηκε και στον χώρο των καταναλωτικών προϊόντων. Το 2024 λάνσαρε το αθλητικό ποτό Más+ by Messi σε συνεργασία με τη Mark Anthony International, ενώ έγινε επενδυτής στην αργεντίνικη αλυσίδα εστιατορίων El Club de la Milanesa.

Όπως και ο Ρονάλντο, χτίζει επίσης χαρτοφυλάκιο ποδοσφαιρικών συλλόγων ενόψει της μετά την καριέρας εποχής. Πρόσφατα ανακοινώθηκε ότι αποκτά την ισπανική ομάδα Κορνέγια της πέμπτης κατηγορίας, ενώ ήδη συμμετέχει στην ουρουγουανική Ντεπορτίβο LSM μαζί με τον φίλο και πρώην συμπαίκτη του, Λουίς Σουάρες. Η οικογένεια Μέσι διαχειρίζεται επίσης την ομάδα Los Leones στην πατρίδα του, το Ροζάριο.

Ο ίδιος ο Μέσι παραδέχθηκε πρόσφατα ότι σκέφτεται όλο και περισσότερο το επιχειρηματικό μέλλον του:

«Το ποδόσφαιρο έχει ημερομηνία λήξης», είπε σε επιχειρηματικό φόρουμ στο Μαϊάμι. «Οι επιχειρήσεις είναι κάτι που μου αρέσει και μαθαίνω συνεχώς γι’ αυτό».