Το Stratolaunch, το μεγαλύτερο αεροπλάνο στον κόσμο που έχει πετάξει μόνο μία φορά, βρίσκεται προς πώληση.

Η ιδιοκτήτρια εταιρία Holding Vulcan επιδιώκει να πωλήσει το Stratolaunch για 400 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με πηγές του CNBC. Η Vulcan αποτελεί τον επενδυτικό όμιλο του δισεκατομμυριούχου Paul Allen, συνιδρυτή της Microsoft. Ο Allen πέθανε τον περασμένο Οκτώβριο λόγω λεμφώματος.

Η τιμή-μαμούθ περιλαμβάνει την ιδιοκτησία του αεροπλάνου καθώς και την πνευματική ιδιοκτησία και τις εγκαταστάσεις.

Το Stratolaunch είναι το μεγαλύτερο αεροπλάνο στον κόσμο με βάση το άνοιγμα των φτερών, το οποίο εκτείνεται στα 118 μέτρα – περισσότερο από ένα αμερικανικό γήπεδο ποδοσφαίρου. Το αεροπλάνο τροφοδοτείται από έξι μηχανές που έχουν περισωθεί από τα αεροσκάφη Boeing 747.

Το όραμα του Allen για ένα τεράστιο αεροπλάνο που μπορεί να εκτοξεύσει πυραύλους από τον αέρα εκπληρώθηκε τουλάχιστον εν μέρει τον Απρίλιο, όταν το Stratolaunch πέταξε για πρώτη φορά μετά από περίπου οκτώ χρόνια κατασκευής και βελτιώσεων. Με βάση το Αεροδρόμιο Mojave και το Διαστημικό Λιμάνι στην Καλιφόρνια, το γιγαντιαίο αεροπλάνο πέταξε για περισσότερες από δύο ώρες πριν από την προσγείωση μετά από αυτό που θεωρήθηκε ως επιτυχημένη πρώτη πτήση.

Τα συστήματα Stratolaunch είχαν διάφορες συνεργασίες, καθώς και εσωτερικά σχέδια, για τις ρουκέτες που θα έφερε το αεροσκάφος Stratolaunch. Η SpaceX ήταν ένας από τους πρώτους εταίρους της εταιρείας, αλλά η Stratolaunch αργότερα άλλαξε συμβόλαιο με την Orbital ATK της Northrop Grumman για τον πυραύλο Pegasus XL. Το σχέδιο της Stratolaunch για την ανάπτυξη του δικού της στόλου από ρουκέτες διαλύθηκε τον Ιανουάριο.

Ένα θέμα που καθυστερεί την πώληση του Stratolaunch, σύμφωνα με τις πηγές, είναι μια εσωτερική διαφωνία μεταξύ του CEO Jean Floyd και της αδελφής του Paul Allen, Jody Allen, η οποία τελεί ως πρόεδρος της Vulcan. Ενώ ο Floyd φαίνεται να ζητάει από την Vulcan να κρατήσει ζωντανό το πρόγραμμα του Stratolaunch, ειδικά διατηρώντας την πνευματική ιδιοκτησία της εταιρείας, η Jody Allen θέλει να πουλήσει την εταιρεία εντελώς.

Ενδιαφέρον από τον Branson 

Υπάρχουν αρκετοί πιθανοί ιδιοκτήτες για το Stratolaunch, ιδιαίτερα για το πιο ενεργό τρίο των δισεκατομμυριούχων του διαστημικού κλάδου: ο Elon Musk, ο Jeff Bezos και ο Richard Branson.

Παρόλο που είναι άγνωστο αν είτε η SpaceX του Musk ή η Blue Origin του Bezos επιδιώκει την αγορά του Stratolaunch, οι άνθρωποι που είναι εξοικειωμένοι με το θέμα είπαν στο CNBC ότι η εταιρεία έχει μιλήσει με τον Branson για πώληση του αεροπλάνου στον όμιλο Virgin. Ο όμιλος του Branson διαθέτει τρεις διαστημικές εταιρείες: την Virgin Galactic, την εταιρεία SpaceShip και την Virgin Orbit.