Αφού το διοικητικό συμβούλιο της Warner Bros. Discovery  ολοκλήρωσε τη συνεδρίασή του το απόγευμα της Πέμπτης, ο διευθύνων σύμβουλος Ντέιβιντ Ζάσλαβ τηλεφώνησε στον Ντέιβιντ Έλισον και στον Τεντ Σαράντος για να τους ενημερώσει για το αποτέλεσμα. Το συμβούλιο έκρινε ότι η τελευταία προσφορά του Έλισον και της Paramount Skydance ήταν ανώτερη από εκείνη της Netflix Inc. και του Σαράντος.

Οι σύμβουλοι του Έλισον προετοιμάζονταν για τουλάχιστον τέσσερις ακόμη ημέρες σκληρών διαπραγματεύσεων. Η Netflix είχε δικαίωμα να εξισώσει την προσφορά βάσει των όρων της συμφωνίας της με τη Warner Bros., και η Paramount ήταν έτοιμη για πολλούς γύρους απέναντι στην πλατφόρμα streaming. Ωστόσο, λίγες ώρες αργότερα, ο Σαράντος τηλεφώνησε ξανά στον Ζάσλαβ για να τον ενημερώσει ότι η Netflix αποσύρεται. Στη Warner Bros. και την Paramount επικράτησε έκπληξη. Η Netflix είχε πλειοδοτήσει στον πρώτο γύρο διαπραγματεύσεων και ο Σαράντος, συνδιευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, είχε περάσει την προηγούμενη εβδομάδα υπερασπιζόμενος δημόσια τη συμφωνία.

1

Η θεαματική ανατροπή τοποθετεί την Paramount σε θέση να εξαγοράσει τη Warner Bros. σε μια συναλλαγή 111 δισ. δολαρίων, που θα καταστήσει την οικογένεια Έλισον ιδιοκτήτρια ενός από τους μεγαλύτερους ψυχαγωγικούς ομίλους σε μια ολοένα και πιο παγκοσμιοποιημένη βιομηχανία. Η συνδυασμένη εταιρεία θα κατέχει δύο μεγάλα στούντιο του Χόλιγουντ, το HBO, το CBS και περίπου δύο ντουζίνες καλωδιακά δίκτυα. Το ρεπορτάζ βασίζεται σε συνομιλίες με περίπου δώδεκα άτομα που συμμετείχαν στη συμφωνία.

Η συναλλαγή αποτελεί την κορύφωση μιας πολύμηνης εκστρατείας του Έλισον για να κερδίσει την υποστήριξη των μετόχων της Warner Bros., των ρυθμιστικών αρχών και του Λευκού Οίκου. Ο Έλισον και η ομάδα του άσκησαν πιέσεις σε πολιτικούς να αντιταχθούν στη συμφωνία της Netflix και προειδοποίησαν το Χόλιγουντ για τις πιθανές συνέπειές της.

Η επίμονη επιδίωξη του Έλισον αντικατοπτρίζει την αβέβαιη —κατά ορισμένους επικριτές απελπισμένη— κατάσταση της Paramount, η οποία αντλεί όλα της τα κέρδη από τηλεοπτικά δίκτυα με διαρκώς μειούμενη τηλεθέαση και διαθέτει μια streaming υπηρεσία πολύ μικρότερη από εκείνες των μεγαλύτερων ανταγωνιστών. Η νέα εταιρεία θα χρειαστεί χρόνια περικοπών κόστους για να μειώσει ένα τεράστιο χρέος και πιθανότατα θα αντιμετωπίσει αυστηρό ρυθμιστικό έλεγχο.

Ωστόσο, για τον 43χρονο σινεφίλ Έλισον, που κάνει τα πρώτα του βήματα ως μεγιστάνας του Χόλιγουντ, ήταν μια συμφωνία που έπρεπε να κλείσει. Η προσθήκη ενός από τα ιστορικά στούντιο του Χόλιγουντ και μιας premium streaming υπηρεσίας στο χαρτοφυλάκιό του «θα μπορούσε τελικά να μετατρέψει δύο υποκλίμακες εταιρείες μέσων σε έναν πιο σοβαρό παίκτη της βιομηχανίας», σύμφωνα με τη MoffettNathanson.

Μια αποτυχημένη πρώτη προσπάθεια

Παρότι είχε αφιερώσει σχεδόν δύο χρόνια στην εξαγορά της Paramount, ο Έλισον αρχικά υποτίμησε τι θα απαιτούσε η αγορά της Warner Bros. Υπέβαλε μια σειρά προσφορών που το συμβούλιο απέρριψε ως ανεπαρκείς, ανοίγοντας τον δρόμο σε ανταγωνιστές. Όταν η Warner Bros. ανακοίνωσε στις 5 Δεκεμβρίου συμφωνία με τη Netflix, ο Έλισον αντέδρασε άμεσα.

Στις 8 Δεκεμβρίου, η Paramount ανακοίνωσε δημόσια προσφορά για την απευθείας αγορά μετοχών και πραγματοποίησε τηλεδιάσκεψη όπου ο Έλισον εξήγησε γιατί θεωρούσε ανώτερη τη δική του πρόταση. Στη συνέχεια, συμμετείχε σε σύνοδο της UBS στη Νέα Υόρκη, αναζητώντας μετόχους πρόθυμους να ακούσουν το επιχείρημά του.

Παρασκηνιακά, η Paramount προσπάθησε να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες της Warner Bros., που αφορούσαν τη χρηματοδότηση από Μέση Ανατολή και Κίνα, τους περιορισμούς στη λειτουργία έως το κλείσιμο της συμφωνίας και τον κίνδυνο υπαναχώρησης της Paramount. Η εταιρεία δανειζόταν δεκάδες δισεκατομμύρια —περισσότερα από το διπλάσιο της χρηματιστηριακής της αξίας— βασιζόμενη καθοριστικά στη στήριξη του πατέρα του Έλισον.

Το πολιτικό παιχνίδι

Ενώ οι χρηματοοικονομικοί σύμβουλοι διαπραγματεύονταν τους όρους, ο Έλισον και η νομική του ομάδα κινήθηκαν διεθνώς για να συγκεντρώσουν πολιτική στήριξη. Υποστήριξαν ότι η συμφωνία της Netflix ήταν αντιανταγωνιστική και μέρος στρατηγικής μονοπώλησης του streaming.

Ο Έλισον επισκέφθηκε επανειλημμένα την Ουάσιγκτον, συναντήθηκε με τον Πρόεδρο Τραμπ, γευμάτισε με τον σύμβουλό του Στίβεν Μίλερ και απάντησε σε ερωτήσεις γερουσιαστών. Ταυτόχρονα, ταξίδεψε στην Ευρώπη, συναντώντας τον Εμανουέλ Μακρόν και Βρετανούς αξιωματούχους. Η Paramount επιτάχυνε επίσης τον έλεγχο από το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης, προβάλλοντας τη συμφωνία της ως ταχύτερη εναλλακτική.

Οι πιέσεις απέδωσαν: H Γερουσία πραγματοποίησε ακρόαση, Ρεπουμπλικανοί γενικοί εισαγγελείς ζήτησαν μπλοκάρισμα της συμφωνίας και μέτοχοι της Warner Bros. άρχισαν να πιέζουν για επανεξέταση της πρότασης της Paramount.

Η υποχώρηση της Netflix

Μετά από νέες, βελτιωμένες προσφορές —την ένατη κατά σειρά— το συμβούλιο της Warner Bros. ζήτησε από τη Netflix άδεια να διαπραγματευτεί. Η Netflix δεν αύξησε προληπτικά την προσφορά της. Όταν η Warner Bros. χαρακτήρισε επίσημα ανώτερη την πρόταση της Paramount, η Netflix αποφάσισε να αποχωρήσει.

Οι μετοχές της Netflix ενισχύθηκαν μετά την ανακοίνωση, ενώ η εταιρεία θα λάβει 2,8 δισ. δολάρια αποζημίωση, αποφεύγοντας πολυετείς νομικές μάχες.

Οι προκλήσεις που ακολουθούν

Η συμφωνία δεν έχει ακόμη κλείσει. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή και αρκετοί πολιτειακοί γενικοί εισαγγελείς εξετάζουν τη συναλλαγή. Αν υπάρξουν προσφυγές, μπορεί να προκύψει σενάριο αντίστοιχο της συγχώνευσης Sprint–T-Mobile το 2020.

Ο Έλισον χρειάστηκε έναν χρόνο για να πείσει τη Σάρι Ρέντστοουν να του πουλήσει την Paramount και άλλον έναν για να εξασφαλίσει πολιτική έγκριση. Τώρα, εφόσον λάβει τις ρυθμιστικές εγκρίσεις, θα πρέπει να υλοποιήσει τις δεσμεύσεις του για αύξηση παραγωγής και 30 κινηματογραφικές κυκλοφορίες ετησίως. Το μεγαλύτερο στοίχημα της καριέρας του μόλις αρχίζει: η αναστροφή της πορείας δύο πιεσμένων κολοσσών του Χόλιγουντ σε μια εποχή όπου η τεχνολογία αναδιαμορφώνει ριζικά το επιχειρηματικό τους μοντέλο.

Διαβάστε επίσης

ΗΠΑ: Πτώση της παραγωγής αργού στα 13,7 εκατ. βαρέλια – Χαμηλό εξαμήνου τον Δεκέμβριο

Netflix: Αρνείται να αυξήσει την προσφορά της για την εξαγορά της Warner Bros, αφήνοντας ελεύθερο το πεδίο στην Paramount