Η επιστροφή του NBA στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν είναι απλώς αθλητική είδηση. Είναι καθαρό business case. Τα δύο παιχνίδια κανονικής περιόδου που θα διεξαχθούν σε Λονδίνο και Μάντσεστερ έως το 2027 αναμένεται να ενισχύσουν την οικονομία με περίπου 117 εκατ. ευρώ. Το μπάσκετ ξαναπατά βρετανικό παρκέ και το ταμείο χαμογελά.

Το πρώτο βήμα γίνεται στις 18 Ιανουαρίου, όταν οι Μέμφις Γκρίζλις θα αντιμετωπίσουν τους Ορλάντο Μάτζικ στην κατάμεστη «O2 Arena», χωρητικότητας 20.000 θέσεων. Έναν χρόνο αργότερα, το Μάντσεστερ μπαίνει στο κάδρο με το Co-op Live, το οποίο θα φιλοξενήσει τον πρώτο του αγώνα κανονικής περιόδου NBA. Δεν μιλάμε για τουριστικό exhibition. Μιλάμε για κανονικά παιχνίδια, με τηλεοπτικά δικαιώματα, εισιτήρια premium τιμών, hospitality, μετακινήσεις, διαμονές, κατανάλωση.

1

Το NBA ξέρει να στήνει events. Και το Λονδίνο ξέρει να τα πουλά.

Το Λονδίνο ως παγκόσμια σκηνή

Το timing μόνο τυχαίο δεν είναι. Το 2026 η βρετανική πρωτεύουσα φιλοδοξεί να λειτουργήσει ως πολυ-αθλητικό hub. Στο καλεντάρι συνυπάρχουν οι καθιερωμένοι τελικοί του Γουέμπλεϊ, το Γουίμπλεντον, τα καλοκαιρινά test matches στο κρίκετ, το Six Nations του ράγκμπι ανδρών και γυναικών, αλλά και events υψηλής εμπορικής αξίας όπως το Laver Cup του τένις και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ομάδων στο πινγκ πονγκ.

Ο δήμαρχος Σαντίκ Καν το λέει χωρίς περιστροφές. Το Λονδίνο θέλει να παραμείνει η αδιαμφισβήτητη αθλητική πρωτεύουσα του πλανήτη. Και δεν κρύβει ότι κοιτά ήδη μπροστά, με φιλόδοξους στόχους όπως το Grand Départ του Tour de France, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Στίβου 2029 και το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών της FIFA το 2035.

NBA Europe, το μεγάλο χαρτί

Εδώ μπαίνει το πραγματικά ζουμερό κομμάτι. Το NBA εξετάζει σοβαρά τη δημιουργία του NBA Europe, μιας ευρωπαϊκής λίγκας τύπου franchise, με ισχυρά brands και μόνιμες έδρες. Λονδίνο και Μάντσεστερ έχουν ήδη κατονομαστεί ως πιθανοί κόμβοι.

H «Ο2» δεν κρύβει τη φιλοδοξία της. Η ιδιοκτήτρια AEG Europe δηλώνει ανοιχτά ότι υπάρχει χώρος στο καλεντάρι για μια ομάδα NBA Europe. Με σχεδόν 3 εκατ. εισιτήρια και 239 events το 2025, έχει ακόμη 126 «ελεύθερες» ημέρες τον χρόνο. Με απλά λόγια, υπάρχει χρόνος, υπάρχει υποδομή, υπάρχει όρεξη.

Ο Γκαέλ Καζελί της AEG μιλά για τριετές πλάνο αγώνων σε Ηνωμένο Βασίλειο, Γαλλία και Γερμανία από το 2027 και μετά, με το Λονδίνο, το Παρίσι και το Βερολίνο να παίζουν πρωταγωνιστικό ρόλο. Οι απαντήσεις δεν είναι όλες στο τραπέζι, αλλά το ενδιαφέρον είναι πραγματικό.

Όχι ρομαντισμοί, μόνο αριθμοί

Ας είμαστε ειλικρινείς. Το NBA δεν επιστρέφει από νοσταλγία. Επιστρέφει γιατί η Ευρώπη είναι ώριμη αγορά, με κοινό που πληρώνει, brands που επενδύουν και πόλεις που διψούν για μεγάλα events. Το Λονδίνο ειδικά έχει το know-how, το κοινό και τις εταιρικές πλάτες. Αν το NBA Europe πάρει σάρκα και οστά, δεν μιλάμε απλώς για δύο αγώνες τον χρόνο. Μιλάμε για μόνιμη παρουσία, θέσεις εργασίας, media rights, χορηγίες και ένα ακόμη δυνατό χαρτί στο αθλητικό portfolio της πόλης.

Το παρκέ στρώνεται. Τα λεφτά έχουν ήδη αρχίσει να μετριούνται. Το ερώτημα δεν είναι αν το NBA ταιριάζει στο Λονδίνο. Το ερώτημα είναι πόσο γρήγορα θα ριζώσει. Και, όπως λένε και στο παιχνίδι, όταν βλέπεις καθαρό lay-up, δεν το σκέφτεσαι. Το τελειώνεις.