Ό,τι είχε απομείνει από την Virgin America αποτελεί πλέον παρελθόν, βάζοντας και επίσημα τέλος στην επίμονη και πρωτοποριακή προσπάθεια του μεγιστάνα Ρίτσαρντ Μπράνσον να φέρει ευρωπαϊκό αέρα στον αμερικανικό ουρανό.
Η Alaska Air Group Inc. ολοκλήρωσε τις αλλαγές στα αεροπλάνα Airbus που εξαγόρασε πριν από τρία χρόνια. Η εταιρεία πρόκειται να παραλάβει το 71ο και τελευταίο Airbus A321 την Κυριακή, μετά από εννέα ημέρες που χρειάστηκαν για την αναμόρφωση του εξωτερικού του με τα νέα λογότυπα. Σημειώνεται ότι η Alaska δεν έχει ακόμη ολοκληρώσει τις μετατροπές και αλλαγές στο εσωτερικό των αεροπλάνων της Virgin, έργο που αναμένεται να ολοκληρωθεί μέχρι την επόμενη Άνοιξη.
Η πώληση της Virgin America, η οποία πραγματοποιήθηκε παρά τη διαμαρτυρία του Μπράνσον, μετόχου μειοψηφίας, σηματοδότησε την έναρξη της αποχώρησης του Βρετανού δισεκατομμυριούχου από τον κλάδο των αεροπορικών εταιρειών.
Την επόμενη χρονιά, μείωσε το μερίδιό του στην Virgin Atlantic Airways Ltd. – την πρώτη αεροπορική επιχείρηση που είχε ιδρύσει το 1984 – στο 20%, καθώς η Air France / KLM απέκτησε μερίδιο 31% στον αερομεταφορέα. Η Delta Air Lines Inc. κατέχει το 49%.
“Καθώς μεγαλώνω, θέλω να είμαι βέβαιος ότι η Virgin Atlantic έχει στη διάθεσή της όλα τα απαραίτητα δομικά στοιχεία για να συνεχίσει να ευδοκιμεί και να αναπτύσσεται τα επόμενα 50 χρόνια”, είχε γράψει ο Μπράνσον στο blog του το 2017.
Στο μεταξύ, και η Virgin Group μείωσε το μερίδιό της στην Virgin Australia Holdings Ltd. στο 10%. Τέσσερις μεγάλοι όμιλοι, συμπεριλαμβανομένων των Etihad Airways PJSC και Singapore Airlines Ltd., κατέχουν πάνω από το 80% της αεροπορικής εταιρείας.
Παρά την επένδυση της Alaska για το εξωτερικό βάψιμο και την ανανέωση των εσωτερικών χώρων στα αεροσκάφη της Virgin Air, παραμένει αναπάντητο το ερώτημα εάν τα Airbus θα εξακολουθήσουν να έχουν θέση στο στόλο της εταιρείας με έδρα το Σιάτλ, αφού μέχρι πρότινος η ίδια ισχυρίζονταν με υπερηφάνεια ότι όλος ο στόλος της αποτελείται από αεροσκάφη Boeing.
Στο πλαίσιο της εξαγοράς της Virgin America, η Alaska θα παραλάβει δύο ακόμη αεροσκάφη Airbus A321 φέτος.
Επίσης, φέτος αναμένεται να παραλάβει το πρώτο από τα αεροσκάφη Boeing 737 Max, όταν οι ρυθμιστικές αρχές ξεκαθαρίσουν τι συμβαίνει με τα προβληματικά μοντέλα μετά από τις δύο θανατηφόρες συντριβές που σκότωσαν 346 άτομα.
Η απόφαση της Alaska για το αν τελικά θα διατηρήσει δύο τύπους στόλων είναι “θέμα οικονομικών”, δήλωσε ο Πρόεδρος της Μπεν Μινιτσούτσι σε συνέντευξη νωρίτερα φέτος.
“Είναι και τα δύο εξαιρετικά αεροπλάνα” υποστήριξε, όμως η εταιρεία θα πρέπει να αξιολογήσει το κόστος και την αξία της επιστροφής της μόνο στα Boeing ή της διατήρησης της Airbus για μικρότερες περιφερειακές διαδρομές. Η εταιρεία θα λάβει την απόφασή της μέχρι το τέλος της χρονιάς.
Σημειώνεται ότι η Alaska εξακολουθεί να πληρώνει την Virgin Group για τη χρήση του brand.
Η εκπρόσωπος της Virgin Group, Michelle Mendiola, δήλωσε ότι οι όροι της συμφωνίας μεταξύ των δύο πλευρών είναι εμπιστευτικοί. Εκπρόσωπος της Alaska από την πλευρά της δήλωσε ότι η εταιρεία δεν χρησιμοποιεί πλέον το σήμα Virgin, αλλά αρνήθηκε να συζητήσει περαιτέρω το θέμα.
Έτσι, ενώ η αμερικανική προσπάθεια του Μπράνσον αποτελεί πλέον ιστορία, το όνομα Virgin America θα μπορούσε να επιστρέψει στις ΗΠΑ. Ο αμερικανικός μεταφορέας έχει για 25 χρόνια τα δικαιώματα της επωνυμίας της Virgin Group, η οποία θα μπορούσε ενδεχομένως να σταματήσει τη συνεργασία με την Alaska μέχρι το 2039.
“Υπάρχει μια πιθανότητα να χρησιμοποιήσουμε το εμπορικό σήμα Virgin America με κάποια μορφή και στους δρόμους”, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Alaska Μπραντ Τίλντεν τον Απρίλιο του 2016, ανακοινώνοντας την εξαγορά.